III. — La relativité de la physique

16. — Sens vrai du relativisme de Poincaré : c’est plutôt, comme pour l’école conceptuelle, un positivisme expérimental. — 17 Les principes du mécanisme traditionnel et l’énergétisme. Ils se coordonnent et les seconds complètent les premiers, là où ceux-ci deviennent stériles.

1. — À toute celte théorie de la théorie physique et de la physique mathématique, le mécanisme classique n’aurait rien à reprendre. À mesure que l’on expérimente, parallèlement au travail expérimental, se dégagent des faits élémentaires et leurs lois simples. On peut alors énoncer une théorie générale qui, à l’aide des faits élémentaires et de leurs lois simples permet l'explication de tous les phénomènes complexes d’une même famille, d’un même genre, d’un même ordre. Si l’on s’arrêtait là dans l'exposé des idées de Poincaré, on arriverait à une conclusion bizarre c'est que ce mathématicien cité partout comme un des ceritiques les plus autorisés de la science contemporaine se rallie purement et simplement au mécanisme tel qu'il était formulé avant les modifications que lui ont nécessairement apportées les développements récents et de la mécanique et des sciences physico-chimiques. Cette conclusion ne serait pas absolument fausse, mais elle serait incomplète. Poincaré se sépare du vieux mécanisme, qui n’a plus maintenant qu’un intérêt historique. Ce n’est pas une scission. C’est, sous la pression des exigences de la science contemporaine, une modification que l’évolution de cette science lui paraît avoir rendu nécessaire.

Le mécanisme traditionnel considérait que les généralisations théoriques n'étaient que des copies de l'expérience, depuis celles qui sont les plus près des faits jusqu'aux abstractions les plus hautes, jusqu'aux principes fondamen-

taux. Il prétendait déduire tous les faits physiques des principes de la mécanique rationnelle, tels qu’ils étaient établis par l’école de Lagrange. Enfin, l'édifice du mécanisme traditionnel se proposait comme définitif, du moins dans ses grandes lignes ; il avait une valeur absolue. Voilà les trois points sur lesquels Poincaré fail porter sa critique.

2. — Les progrès réalisés par le mécanisme actuel luimême, sont dus pour une assez bonne part à son influence sinon directe, au moins médiate. Les mécanistes récents voient le mécanisme à travers sa critique. Ils ne la prennent pas telle quelle, certes ; ils se l’assimilent et l’interprètent en la modifiant à leur tour, en éliminant certaines conséquences, en l’inclinant dans une voie plus particulière, plus : réaliste. Au fond, c’est sur une question d’interprétation qui est sur les frontières de la conception scientifique et des conceptions philosophiques, plutôt que dans la conception scientifique elle-même, que Poincaré peut être distingué d’un physicien purement mécaniste.