INTRODUCTION

La (|ue^lioii de la population c>[ un pi'oblènic d a.'lualilé i|ui })réoccupe vivement roi)inion })ubli(|iie, en Fi'ance suitoul. En effet, notre pays a le triste privilège 'I être la seule nation européenne dout la popidalion ii augmente plus, ou n'augmente (|ue d une manière insignifiante.

Certaines années même, il y a eu excédent de décès sur les nai«ance<. De plii:~. depui- un >iècle, (piel- (|ues-une> de nos })i'o\mces -e dei)eupienl d'une lacon lente, mais continue. La Normandie en est un fia])pant exeuij)le.

On a soutenu (|n'en cette niatiei'e de pdpnlalion, comme en liien d'autres, les docti'ine< avaient intlué sur les faits, et <pie II- \l;dlliii-«iani^me n'a\ait |»a- ele clranger à la dépopulatmn île la L'rance depuis un siècle. S;ui-^ doute.

la (loclrine malthusienne navait pas causé tout le mal, n'avait pas créé non plus certaines causes de ce mal, mais elle avait mis ces causes en lumière, elle les avait légitimées, approuvées même. Par là, elle avait développé des habitudes jusqu'alors peu répandues, donné libre essor aux instincts égoïstes.

Etant donné ce problème délicat, qui donnerait une importance si considérable à Mallhus, sil élait résolu par l'affirmative, il nous a paru intéressant de rechercher s'il y avait eu du Malthusianisme, et dans quelle proportion, avant Malthus.

Nous croyons cpion peut en trouver des traces sensibles chez les économistes antérieurs. Malthus lui-même a signalé ce l'ail eu ce (jiii concerne les Anglais. Après avoir rappelé la théorie grecque de Platon et dAristote, il cite Franklin, J. Slciiait. Arthur "^ oung, Townseud (p. 2, trad. Pi'evosl). Il reconiiail (pie le même sujet a été traité par quelques économistes Irançais, comme le marquis de Mirabeau (p. 460).

Nous allons essayer d'entreprendre ce travail, en nous cantonnant, en nous bornant à rechercher quelles théories développèrent les auteurs italiens avant Malthus, et si certaines d'entre elles n'ont pas de rapports avec celle du célèbre économiste anglais.

• Nous ne croyons pas que ce sujet ait été traité en France. Il nous a paru intéressant, en raison de l'importance de ces auteurs de l'Italie du xvf et du xvnf siècle, importance justement signalée par M. Sinigaglia {Archiiio giwidUo. La leoria economica délia popolazione in

llaliu, vol. XX\ 1, anno 1881) et par M. Connard, dans son ouvrage sur la dépopulation (1) (p. 16 à 20).

Nous étudierons donc ces théories de la population avant Maltlius. Xous nous bornerons à l'étude des auteuis italiens, car entreprendre une histoire générale des théories de la population, serait au-dessus de nos forces. Outre le temps considérable (pi'il faudrait, il serait encore nécessaire de posséder plusieurs langues étrangères.

En effet, depuis (|ue le monde existe, depuis que les hommes font partie d'un groupement social, depuis qu'il y a des nations, des peuplades, des tribus distinctes les unes lies autres, on scst occu])r du jjrincipc de po])Ulation. Législateurs, politiques, moralistes, philosophes, économistes, tous ont bâti des théories nombreuses. Et les opinions les plus opposées, les plus diverses, les plus hardies ont été soutenues.

Les livres sacrés des Juifs et des Hindous, le Zend Avesta de Zoroastre, les coutumes Perses, considèrent l'accroissement de la population connue un bien. C'est l'opinion en faveur chez tous les j)euples primitifs.

Les (îrecs furent les premiers à se i)réoccu])ei" de l'excès de population.

Les leiriloires de leui's réjiul)li<iues étaient, eu cffel,

(1) M. Gonnard. L(t iiviioi>ulaliun en France, tlièse de doctorat. 1898.

^ 6 — assez restreints. De plus, les philosophes de l'Hellade avaient trop le sentiment de la mesure, de l'ordre, de l'harmonie, pour ne pas considérer la multitude comme une inélégance et comme un véritable fléau.

Aussi Platon (1) et Aristote (2) veulent-ils un état stalionnaire, statique, avec un équilibre constant entre les différentes classes. A cet effet, ils proposent des mesures effrayantes de tyrannie et de cruauté.

L'iinion des sexes n'est autorisée quà certains âges. On exposera les enfants chélifs ou difformes. On provoquera les avortements, si la population dépasse la limite fixée. Car une trop grande population rend l'ordre difficile à maintenir, comme le gouvernement.

Les Romains, au contraire, étaient une nation militaire ([ui avait avant tout besoin de soldats et aussi de contribuables. D'où les célèbres lois '< Julia » et « Pappia Poppea ", ([ui semblent n'avoir pas été inefficaces. (|uoi qu'en ait dit le sceptique Hoiace dans son vers célèbre :

Ouid leges ^ine luorihns

Avec le Christianisme, la (piestion de la population se complique. Elle était sociale. Elle devient de plus morale. Les théologiens considèrent que le célibat est l'état de perfection, mais (|uil ne convient qu'à un petit nombre d'âmes. Aii>>i ils exaltent les unions fécondes, et ennoblissent le maiMage en le rendant indissoluble.

(1) Platon, Bépubliqiie, liv. V. — Lois, liv. IV, passim.

(2) Aristote, Politique, liv. IV, notamment cliap. IV.

Sailli I lioiiias, r^^iiidio (Oloiiiui de Uoinc (L)c rcdiinine fil iiii iiittini Ittiil r<''l(it;'t' (l("< iioiiihrcii^cs laiiiilles.

Au w" sire le, l-'raiicoco l*alri/,ii M), dr Siciiiic, (''\(m|ii(' (le (iaële {\\\'2-\ \\)'i), consrillc r('iiiii;i';iti()ti, (l.iii- le cas où il se |)i'()(luii';iil un excès de j)()j)iilali()ii.

Ari'ixcnt le-- tciii|i- iikmIciiic-, cl la llicoric romaine reprend le dc^-ii>-. Ton- l(-> -oii\ci;iiii- d Occidenl chorclient à niidliplici' le nombre de leiii< soldais el de ]onv< contribuable-.

Lc)ni> .\l prclerail - <aciilier M). (KM) cens (|uc la vie tl un arclier ■>. l ii édil de jb-ni i \\\ -ni' le dessèchement ^W.< mai'ais (S avi'il loOili, conlieni celle phrase signihcalive. « La force el la i'iclie-<e de- rois cl princes souverains, consisleni eu lOpidcnce el uondiic de leurs sujets. ..

(1) Francisons Patiicius do Senis. De institiilioiK' rrifniblicœ, lib. IX. Paris, éd. Œg. Gorbinus, l.")GO.

Voici ce qu'en dit V. Brants (VEcoiioiiiic iiolitiqiir an iiioijiii (((jr, Loiivaiii. iNf)."), i»i). l'36-237) : « Fi-ancisco Pali'izii de Sienne, à la fin du xv*" siècle, après avoii- énuniéré les devoirs des parents envers les enfants, ajoute : a On ne peut « pas en diminuer le nombre. Cela est contraire à la nature 'I et Aristote a mal parlé. Il ne faut ])as autoriser ce qui « n'est pas lionnète. S'il y a dans la patrie trop peu de place (( pour s'épanouir, qu'on chercbe une autie i^atrie où la race '( puisse ^e propager plus librement. »

Louis XI\' et Colbert exemptent trimpôls les familles nombreuses roturières et lenr arcoi-dent des pensions, si elles sont nobles.

Frédéric II exem]>le (riiiipôts lo ïamillcs de plus de six enfants el, a))]"ès la l'évocation de l'édil de .Nantes, jx'iipic le P)randcl)()urg de ])r()lcstants français.

Beaucoup de petits ])rinces allemands, les princes de Hesse notamment, sont des populationnistes d'autant plus ardents, quils ne rougissent pas d'exercer une honteuse traite, el de vendre des soldats aux autres puissances.

La })lupart des écrivains sont partisans aussi d'une nombreuse population.

En France, IJodin lai! léloge de- lois caducaii'es. Vaul)an {Proicl d'une diine roijale. 1707), Melon {Essdi jioliliqiic ^ur le coininvrcc , Anislei-dani, 17.'î4), disent (piiin Etat prospère doit avoir une nombreuse po))ulation. Montesquieu professe les mêmes idées.

Au xviif siècle cependant, la (piestion devient très débattue, en France, en Angleterre, en Italie.

Ouesnay veut qu'on soi! moin> attentif à l'augmentation de la population (ju'à l'accroissement des revenus. (Maxime 26.)

Le marquis de Mirabeau, dans \ An}i dc^ Hoiuincs;, (1752. page 22. tome l"") dit : « Les hommes multiplient comme les rats dans une grange, s'ils ont les moyens de subsister. » Et un peu plus loin (page 23) : « Les batailles et massacres ne luiisenl point à la p()])ulation, si d'ailleurs elles ne nuisent pas à lagiiculture, » Ces deux ci-

lations sont prises dans 1<' Cliaiiiliv II. (pu ii |><»iii' lilre : Ln nicsurc de la SuhsishuK c csl < clli- de ht P(>i>nl(ilion. l'arlisaii de raceroisseniciii de la iiopiilalioii, d \oil ce- |»t'iidaid, avee heaiicoiip «le jnsloM', la i'«d;di(>ii (pi il y a entre cet accroissenieid cl ( cliii des subsistances, idée (pie lépandra pin- tni'd \I;dtliii-. avec le retenli<-enienf (pie I (tii ^ail .

lui Allemagne, I(HI> le-- ( ';i!neiali<[es soid [»(»|)iilali!tnnistes convaincus.

lii(dl'(d(l e-linie (pie la \iaie luree de ll-^lal consiste dan- la imilliliidc de- liahilaids. .Iii-li dil (praccrodre la population, cesl accroître le paliiinoine ^i- I l'.lal. Sonnenfeld pense de même. Sussmilch est d'avis cpie, pour un jjrince, le peii]ilenient rationnel de ll^lal e<l un devoir primordial.

Le concubinage, la j>ol\ garnie, les unions lein[)oiaires sont préconisés par Pfeiffer.

En .\ngleteire, Locke el Temple, soni également populationnistes déterminés. James Sieuarl, dans son ouvrage : .ln inquini iiilo ilic firiiu iplcs of jioUliifil erononwj iLondon. I7()7). reconnafi le rappori (pi'il \ a entre la population et les subsistances el écrit : - Tlie liiiidameiilal piinciple of Ihe multiplication oi' ail animal-, and consecpientlv of man. i- génération, tlie nexl is lood : génération gi\e- existence, lood pre-er\('- il. - H e-l contraire aux -Imiuhint- ;irtilici(d< de l;i popnhdioM et e-lime (pie l(^s cnlani- n accroi--ent la piii--;ince de I |-",tal (pie (piand leur- parent- peiixeiil le- (''le\'er. Sinon, il- -ont à cliai'ge de la nati(Mi. (pii n Vn relire ;inciin a\aiilag«'. ("est assu-

rément le plus remarquable précurseur de Malthus en Angleterre. Mais il s'en éloigne cependant, lorsqu'il recommande à l'Etat de i)()urvoir à l'entretien des enfants de ceux qui manquent de travail.

Hume et Wallace s'occupent de la population à un autre point de vue. Ils discutent tous les deux, si les Etats anciens étaient plus ou moins peuplés (\ne les Etats modernes.

David Hume, dans ses Essayai and treatises on several subjects, London 1753, soutient ({ue chez les anciens, la population était moins nombreuse que chez les modernes {Essaïf, XI). Wallace, qui soutient la thèse contraire, voit l'opinion publi(|ue se rallier à sa cause.

Enfin, en 1798, parut la première édition de VEssay on tlie f)i'in(if)le of jtojmlnlim}, de Tli. \\. M;illluis.

De tous les auteurs cpii ont écrit sur ce sujet el traité de la population, c'est sans contredit le plus connu et celui (pii a soulevé les criti(]ues les ]»lus violentes et les plus injustes. Car on cite son nom })lus souvent (pion ne lit ses ouvrages, et la plupail du temps on laccuse sans le connaître. Aussi, sesl-il créé une légende du Afalthusianisme, légende qui est, sur certains points, le contrepied de l'histoire. Bon père de famille, philanthrope sincère, économiste distingué, Thomas-Robert Malthus était un pasteur doux et affable dont les principes ne sont ni cruels, ni immoraux (1). l^t sa lliéoiie économique de la

(1) C'e.st à l'âge de trente-deux ans qu'il écrivit son premier

populalion esl vi'aiiuciil magistrale. Le rcpioclH' il iiiiinoralilé peut être adressé aux néo-MalIhusiens, cesl-à-dire aux disciples iii(()nipéleiil> (|ui oui drloiiur ses idées et nul lire de fausses cousécpieuces de ses i)riucipes, luais uou à sou (euviv (|ui e-l iu>jMive jiai- un -ciiliuicul de responsabilité et de diuiiilc liuiiuiine ([ue Ion doit louer.

L'ouvrage de AUdthu- c-t Iro]) connu, son expo^^é o été trop souvent l'ait poui- (pu- non- uou- alhirdious a le refaire. Bornons-nous à eu diuiucr inic lie- brève analyse.

Toute sa dociriuc peut -c rjinicucr, coinuic le lail reiuar(pifr M. (louuai-d ( It, à une conslataliou de fail< (ou du uu)iu< à une ob-ci'\aliou (pii se pri'lciid Iclh'i cl à uue règle de conduite.

La constalation de |a//s, c'est cpie les êtres vivants tendent à s'accroître plus \ itc (jue Ic^ moyens de subsistance. Quand la poj»ulatiou uV-l arrèlee par aucun obstacle, elle \a doublant lou- Ie< \iiigl-ciu(| aus et augmente» de période eu pt'-riode. en proportion géoméliiipie, tandis (|ue, même (km- le- circonstances les plus favoi'ables à I iudu-lrie cl à 1 agrieidtui'e, les moyens de <ub-i-lance ne s accroissent <[ue selon une |U"o|K»rlioii ;irilbmeli(|ue.

ie sont les deux fameuses ju'ogressiou-. -i connues, -i souvent combattue-.

Essai SKI la iiopulalioii. C'était une .sorte de paniplilet anti- .socialiste, pour répondre à un article que William Godwin avait fait paraître dans VInqiiiirr, article où les riches étaient accusés d'aggraver, par leur égoïsnie, la misère des pauvres. En 1817. l'ouvrage eut sa forme coniplète et définitive. C'était la cinquième édition.

(1 M. (îiiniiard. I.n ihiiniiiiliiHnii eu F ninrc, thèse, p. 21.

Population 1 2 4 8 16 32 64

Moyens de subsistance 12 3 4 5 6 7

Voilà l'enveloppe pseuclo-mathémati(iue de sa doctrine. 11 est inutile d'essayer de la discuter. Peu importe, en effet, au fond (1) <( de déterminer exactement de combien la population tend à s'accroître i)lus vite que les moyens de subsistances. Il suffirait, pour la thèse de Malthus, que cette tendance, en elle-même, soit démontrée, alors même quil serait impossible de donner des chiffres précis ».

f.a règle de conduite, c'est que l'homme doit restreindre le nombre de ses enfants, s'il veut éviter la misère et la famine. C'est le « préventive check ». Il est excellent quand il empêche Ihomme de se marier et de fonder une famille, lorsqu'il n'a pas les moyens de la faire vivre. C'est alors la chasteté, « the moral restraint ». Mais quand il a sa source dans le vice et le libertinage, il est détestable et on doit le repousser.

Si l'homme n'emploie pas le « préventive check », s'il ne pratique pas <( the moral restraint )>, les fléaux naturels agiront à sa place, et feront les vides nécessaires. C'est alors le « positive check ». C'est la misère, les privations, les morts prématurées, les épidémies, les famines, les guerres (2).

(1) M. Gonnard, op. cit., p. 21.

(2) Tout ce que nous venons de dire, Malthus le résume et rétablit dans les trois propositions suivantes :

I. — La population est nécessairement limitée par les moyens de subsistance.

(( La seule ciironslaïKc (jui >()il laissée à notre choix, (lit .Malthiis (1), 6s( la (Irlennination de lob-liiclc le iiioin^ pirjudiciable à la \erUi el au bonheur. ->

Et Mallhus api)uie sa thèse par des exemples pris dans ranti(iuité, et che/ les peuples modernes, européens ou sauvages.

Puis, il termine son lixiv |»;ii' une uuniilieuse (;ritit|iie (le l'émigration, de la i)elile proprieli- (en lanl (|ue remèdes à la siu'populalion), et i\v> sy<lènie- de eonimunisnie el de eliai'ilé It'gale, ipii ne son! cpie de- e\eilanl> à 1 Jiiii: menlalnui de la population, au delà (\c> limites cpie niar- ({uenl les moyens de subsistances.

L'émigration n'est (prun palliatif médiocre. Les vides ((u'elle l'ait sont vite comblés i)ai' \c> naissances. Quant à la petite propriété, elle encourage l'accroissement excessif de la popiUalion.

Lutin, la <'harité légale est niauxaise, comme toute charité faite sans discernement, car elle entretient et multi- |)lie les indigents. Seule la charité privée peut produire de bons résultat>. l->t encore faut-il (pi'elle soit faite à bon escient.

II. — La pupulatiuu cruit invariablement ijariout où croissent les moyens de subsistance, à moins (lue des obstacles puissants et manifestes ne l'arrêtent.

III. — Ces obstacles particuliers et tous ceux qui. ai rrtani le pouvoir prépondérant, forcent la ])n])ulation à se réduire. au niveau des moyens de subsistance, peuvent tous se rapi)orter à trois chefs, la contrainte morale, le vice et le nialliiMir. ICssdi, cbai). M. in fine.

(1) Essai, chap. m.

Il ne faut pas croire pour cela que Malthus n'aime pas les ouvriers el les pauvres. Au contraire, il éprouve pour eux une vive sollicitude el leur souhaite des salaires élevés. C'est à cet effet qu'il les engage à ne pas multiplier trop rapidement, ce qui pi-oduirait entre eux une concurrence désastreuse.

Telles sont, en leurs très grandes lignes, les théories de Malthus sur la population. Leur critique a été souvent faite, leur éloge aussi. Nous n'avons pas à nous en occuper, pas plus que nous avons à examiner les autres idées économi(jues de Malthus, ({ui fut aussi un économiste de valeur et qui tient une place importante dans l'école lihérale anglaise.

Nous allons maintenant étudier les auteurs italiens qui ont traité de la population. Nous les classerons, les diviserons en plusieurs groupes. Nous rechercherons si certains d'entre eux ne sont pas des précurseurs de I\Ialthus.

Nous commencerons par le xvf siècle, où nous trouverons deux noms : Machiavel et Botero.

Le xvn^ siècle ne nous offrant aucun auteur intéressant pour notre sujet, nous passerons au xvnf , (|ui nous retiendra longuement. Après avoir passé en revue les écrivains populationnistes, dont les uns admettent et légitiment les stimulants artificiels, (|ue les autres repoussent, nous étudierons plus longuement les auteurs que nous considérons être, à certains points de vue, des précurseurs de Malthus. Ce sera notre deuxième et dernière partie.

l*ont-èli"e esl-il |ti'(''>()iii|iliuMi\ cl ((''iiK'i'aiic d ;il)(>r(l(M' une élude de celle iiupoilaiicc, ;d(»r> (inVlle n'ii j)as encore été l'aile en I^-anee ? Aussi, nous }»ei incllons-nous de demander la jjlus grande indulgence.

PRKMlilHK PART II: