SIGNE DE LA CHARGE DES PARTICULES VIBRANTES
l'autre lévogyre, conformémentà la théorie de Lorentz.
D'autres expériences qualitatives et quantitatives permirent ensuite de dégager du phénomène de Zeeman deux autres résultats de grand intérêt.
En cherchant à distinguer, pour une direction déterminée du champ magnétique, la raie polarisée circulairement à droite (dextrogyre) de la raie polarisée circulairement à gauche (lévogyre), Fou est arrivé à déterminer le signe de la charge des particules vibrantes, et Ton a constaté que, pour mettre d'accord les faits observés avec la théorie, il était nécessaire d'admettre que ces particules possèdent une charge négative et non positive.
On a même pu évaluer approximativement le rapport de la charge électrique delà particule vibrante à sa masse matérielle ; d'après cette évaluation, ce rapport est plus de mille fois supérieur à celui relatif à l'atome de l'hydrogène dans l'électrolyse, et, a fortiori^ il est plus grand que celui qui correspond aux atomes des autres éléments chimiques.
Ce résultat peut être interprété de plusieurs manières différentes, dont voici les deux principales :
P Les particules vibrantes seraient bien des ions électrolijtiques, mais leur charge ne serait plus celle correspondant à chaciue valence, d'après V électrolyse; elle lui serait plus de mille fois supérieure. ■ 2° Les particules vibrantes auraient bien la même charge cjue les ions électroly tiques, mais leur masse serait de plus de mille fois inférieure à celle dhin ion d'hydrogène. ,
C'est cette seconde interprétation qui a été acceptée, et l'on considère les particules vibrantes comme des électrons libres. Ces électrons possèdent donc une très faible masse matérielle ; nous verrons d'ail-
leurs que cette masse doit problablement avoir une cause électromagnétique. Quoiqu'il en soit, cette interprétation est justifiée par les résultats auxquels on parvient par d'autres voies, ainsi que nous le verrons dans la suite.
Les expériences de Zeeman fournissent donc une éclatante confirmation de la théorie de Lorentz, et nous pouvons admettre que la structure des atomes matériels est telle, qu'elle permet aux électrons négatifs qui en font partie de vibrer librement, pendant que la partie positive de l'atome reste immobile. Nous nous figurerons par suite un atome neutre comme étant constitué d'une portion qui, dans son état complexe, a une charge positive et d'un ou plusieurs électrons négatifs qui se meuvent autour de cette portion positive à la manière des satellites autour d'une planète, en décrivant des orbites sous l'action des forces électriques.
Ceci admis, allons plus loin. Tout le monde sait actuellement ce qu'est un oscillateur et connaît son emploi pour la production d'ondes électromagnétiques. Considérons la forme la plus simple d'oscillateur : un corps électrisé doué d'un mouvement vibratoire (fixé sur un diapason en vibration, par exemple). Remplaçons le corps électrisé par un électron; donnons en outre une période vibratoire extrêmement courte au corps vibrant (une très faible fraction de la seconde, ayant pour numérateur l'unité, et pour dénominateur un nombre entier de quinze chiffres). Eh bien, dans ces conditions^ notre oscillateur^ au lieu de produire des ondes électromagnétiques de Hertz^ engendrera des ondes lumineuses ordinaires.
