CHAPITRE V

LA RADIOACTIVITÉ (0

La découverte des rayons appelés rayons X, que le professeur W. Rôntgen fit connaître vers le commencement de 1896, suggéra l'idée de chercher s'il n'y avait pas d'autres radiations capables d'agir sur la plaque photographique et de traverser les corps opaques. Des effets de ce genre furent décrits par M. G. Le Bon; mais nous n'en parlerons pas ici, puisqu'il a été reconnu que ces effets, attribués par cet expérimentateur à une nouvelle catégorie de radiations appelée par lui lumière «otV'e, proviennent, du moins le plus souvent, de causes n'ayant pas de relations immédiates avec le sujet que nous voulons traiter ici.

Certaines expériences de M. Ch. Henry (-), faites avec du sulfure de zinc phosphorescent, de M. G. -H. Niewenglowski (^), avec du sulfure de calcium et de M. H. Becquerel ('), avec du sulfate double

(1) Nous croyons de notre devoir de recommander aux lecteurs désireux d'aprofondir cette nouvelle et féconde branche de la physique, les deux remarquables ouvrages suivants :

E. RuTHERFORD, Radio-activity (vol. in-8° de 400 pages. Cambridge University Press, 7904).

Fréd. Soddy, Radio-activity (vol. in-8 de 214 pages. The Electrician, publishing C°. Londres, 1904). [E. N.]

(2) Ch. Heîs-ry. — Comptes rendus, t. CXXII, p. 312 (1896)

(3) G. H. KiEWEA'GLOWSKi. — Comptes rendus, t. CXXII. p. 385 (1896). (^) H. Becquerel, Comptes rendus, t. CXXII, p. 420 (1896).

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d'uranium et de potassium, sont, au contraire, apparentées avec la radioactivité : il résulte en effet, de ces expériences, que les corps précédents émettent, lorsqu'on excite leur phosphorescence au moyen des rayons X, des raj^ons capables d'agir sur une plaque photographique après avoir traversé des corps opaques.

En instituant ces expériences, M. H. Becquerel visait un but spécial. On savait déjà que l'origine des rayons X était sur la paroi située en face de la cathode, cette dernière étant frappée par les rayons cathodiques qui la rendent lumineuse ; il semblait donc naturel de supposer que la phosphorescence et l'émission des rayons X fussent des phénomènes connexes ; mais les expériences ultérieures démontrèrent que cette hypothèse n'était pas soutenable. M. H. Becquerel voulait donc voir si les corps rendus phosphorescents par la lumière du jour et non plus par les rayons cathodiques, émettaient aussi des rayons X. Son premier dispositif expérimental consistait à poser sur une plaque photographique, entourée d'une enveloppe opaque, différents corps et d'exposer le tout au soleil. Après quelques insuccès il obtint un effet certain en employant le sulfate double d'uranium et de potassium en lamelles cristallines : en développant la plaque photographique, il vit l'image de la lame cristalline et l'ombre d'une pièce d'argent, qui avait été interposée entre la plaque photographique et la lamelle rendue phosphorescente. Il semblait donc que le phénomène qu'on cherchait avait réellement lieu. Cependant M. H. Becquerel pût obtenir le même phénomène avec l'éclairement très faible d'un jour nuageux ; cela mettait en doute que le phénomène dépendit de