RECHERCHES DE M. II. BECQUEREL

l'action le la lumière. Et M. Becquerel vérifia en effet, bientôt après (^), que le sel d'uranium utilisé émettait continuellement et spontanément des rayons capables de traverser les corps opaques et d'agir sur la plaque photographique, sans qu'il fût préalablement exposé aux radiations lumineuses.

Des recherches successives (^) démontrèrent ensuite, que les rayons émis par le sel d'uranium partagent avec les rayons X, non seulement la propriété de traverser des corps opaques, d'agir sur la plaque photographique, de rendre lumineux les corps phosphorescents et, ainsi qu'on le constata dans la suite, les propriétés négatives de ne pas être réfléchis, ni réfractés, ni polarisés, mais encore une autre propriété, qui fut reconnue pour les rayons X peu de temps après leur 'découverte (•^), à savoir, celle d'ioniser les gaz qu'ils traversent. D'où une méthode d'étude des rayons Becquerel beaucoup plus rapide que la méthode photographique, et qui consiste à mesurer la vitesse avec laquelle se décharge un corps électrisé, lorsque le gaz qui l'entoure est soumis à l'action de ces rayons.

On peut utiliser dans ce but un électromètre quelconque en relation avec un disque métallique disposé parallèlement à un autre disque semblable au précédent, et opérer de deux manières différentes. OaJjien l'on met le second disque en communication avec le sol, et l'on étudie alors au moyen de l'élec-

(1) H. Becquerî-l. — Comptes rendus, t. CXXII, p. 301 (1893).

(-) H. Becquerel. — Comptes rendus, t. CXXII, p. 359 (1896).

(3) A. RiGHi. — Rendl. délia R. Ace. di Bologna, 9 février (1896). Le même pliénomène fat observé simultanément par divers autres physiciens. Entre autres par Benqist et Hurmuzesclt^ Comptes rendus, t. CXXII, p. 235 (1896) ; Dufour, Ai-ch. des Se. phys. et natur., ^•' sér., t. I, p. 111 (1896). [E. N.l

LA RADIOACTIVITE

tromètre la vitesse avec laquelle diminue une charge électrique qu'on a communiquée au premier disque, quand l'air compris entre les deux disques est ionisé par le corps radioactif, ou bien l'on communique une charge électrique au second disque et l'on observe dans ce cas la vitesse de déviation de Félectromètre. iVvec des corps très actifs, le galvanomètre peut remplacer Félectromètre. Mais lorsqu'il s'agit de corps faiblement radioactifs, on donne la préférence à l'électroscope à feuilles d'or, ou mieux à un instrument à feuille d'or unique, constitué simplement par une tige métallique A B (fig. 10)

Fig. 10

à l'extrémité supérieure de laquelle est fixée une feuille d'or ou d'aluminium.extrèmeme.it mince C U. Pour rendre sur l'isolement de la tige AB, cette dernière est fixée dans un bâton de soufre S. La capacité électrique du système conducteur A B C D est très petite ; il s'ensuit donc que la variation de déviation la feuille G D n'est pas trop lente. Si l'on observe les déviations au moyen d'un microscope muni d'un micromètre oculaire, notre électroscope devient électromètre. On peut, en effet, au moyen d'une

ELKCTROMETRE DE M.

batterie de petits accumulateurs, étalonner l'appareil, c'est-à-dire trouver préalablement le potentiel correspondant à chaque division de l'échelle.

Un électromètre légèrement différent du précédent très utile pour l'étude des substances radioactives, a été construit par M. A. Righi. L'isolateur de soufre, ou de quartz fondu, est très fin et est fixé avec du mastic ou de la gutta-percha au fond d'une minuscule capsule métallique reliée à la tige A B (fig. 11). Ce mode d'attache évite, ou du moins atté-

iMK-. 12

nue la diffusion de la charge électrique de la tige sur la surface de l'isolateur. En outre M. Righi, reprenant une de ses anciennes dispositions remplace l'échelle oculaire par un dispositif plus facile à construire : l'on projette au moyen d'une lentille convergente achromatique l'image d'une échelle ordinaire au millimètre, se trouvant à quelques mètres de l'électroscope, dans le plan où se meut la feuille métallique de l'électromètre.

On voit alors dans l'c champ du microscope en même temps la feuille et l'échelle (fig. 12).

LA RADIOACTIVITE

Dans un des électromètres construit par M. Righi, les dimensions de la tige A B et de la feuille d'or ne dépassent pas un quart des dimensions de la figure 11. Cet instrument est particulièrement commode pour la démonstration de la radioactivité, car il suffit d'approcher un sel d'uranium, pour que les rayons émis par ce dernier pénétrant dans la

MZZ

Fig:. 13

boîte métallique qui abrite la feuille d'or à travers une très mince lame d'aluminium, fassent baisser à vue d'œil la feuille d'or préalablement électrisée.

En multipliant les expériences, on a ensuite constaté, que tous les composés de l'uranium sont radioactifs, c'est-à-dire qu'ils émettent des raj^ons de Becquerel et que l'intensité de leur rayonnement est proportionnelle à la quantité d'uranium qui y est contenue. Ceci démontre que la radioactivité est une