INTRODUCTION

Les innombrables recherches expérimentales de ces dernières années sur la décharge électrique, les tentatives heureuses faites pour compléter la théorie électromagnétique de la lumière et enfin la découverte des nouveaux phénomènes magnéto-optiques et celle de la radioactivité, ont eu pour conséquence la création d'une branche nouvelle et intéressante de la science^ et ont fait naître en même temps une théorie qui groupe ces faits harmonieusement : les idées dominantes sur la cause immédiate des phénomènes électriques, et généralement, des phénomènes physiques, en ont été profondément modifiées.

Après l'abandon de l'ancienne hypothèse des fluides, causé surtout par la répugnance à admettre les actions à distance, il sembla d'abord que les idées de Faraday, précisées par Maxwell, idées suivant lesquelles le siège des phénomènes électriques doit se trouver dans l'éther plutôt que dans les corps dits électrisés, conduiraient à une nouvelle conception de ces phénomènes ; mais l'impossibilité de trouver une représentation mécanique satisfaisante des déformations élastiques supposées de l'éther, déformations auxquelles la théorie de Maxwell attribue les forces apparentes à distance, et la nécessité d'admettre de toute manière l'existence d'une entité distincte de l'éther et de la matière, montrèrent bientôt que, dans le nouvel ordre d'idées, l'électricité demeurait encore une inconnue.