LES ÉLECTRONS ET LA CONSTITUTION DE LA. MATIÈRE

La théorie des électrons a, en raison de la facilité avec laquelle elle se prête à fournir un modèle du mécanisme des phénomènes physiques, une incontestahle utilité, même aux yeux de ceux qui ne voient en elle qu'un instrument de recherches. En réalité, cette théorie est à peine à son début et il serait prématuré de la considérer dès à présent comme la base certaine d'un nouveau système de philosophie naturelle. Néanmoins, puisque, même sous cet aspect, son importance va toujours en croissant, nous croyons utile de consacrer ce dernier chapitre à une rapide exposition de l'hypothèse suivant laquelle la matière serait constituée par des électrons.

Dans cette nouvelle manière de concevoir la constitution des corps, on assigne donc aux électrons une importance fondamentale ; mais afin qu'il puisse être possible, par leur intermédiaire, de rendre compte des phénomènes connus, il est nécessaire de les supposer doués de certaines propriétés essentielles. C'est ainsi, par exemple, que l'on admet des électrons de deux espèces, jusqu'à un certain point antagonistes entre eux, à savoir, les électrons positifs et les électrons négatifs; on admet que ces der-

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niers seulement peuvent exister libres ; on admet également que la séparation d'un électron négatif a lieu plus facilement, c'est-à-dire avec moins de dépense d'énergie, pour certains atomes, comme, par exemple, les atomes métalliques, que pour d'autres, etc. Toutefois la propriété fondamentale attribuée aux électrons consiste dans leur essence même de charges électriques agissant entre elles de la manière définie par les équations de Hertz ou de Maxwell ; d'oi^i il résulte que la nouvelle théorie n'a pas la prétention de dévoiler complètement la cause première des phénomènes physiques, laquelle reste toujours mystérieuse. Autrefois, on prenait comme point de départ l'existence de l'éther cosmique, et celle de la matière pondérable caractérisée par son attribut principal, l'inertie, et l'on essayait de donner une explication mécanique de tous les phénomènes connus. Aujourd'hui, en partant, au contraire, de l'éther et des électrons, on construit d'abord, pour ainsi dire, avec eux la matière pondérable, et l'on essaie ensuite de rendre compte des phénomènes présentés par cette dernière. On peut donc dire que la théorie des électrons est plus une théorie de la matière qu'une théorie de l'électricité : dans le nouveau système, l'électricité est rangée à la place de la matière dont l'essence, du reste, n'est pas beaucoup mieux connue que ne l'est aujourd'hui l'essence des électrons.

Pour mieux comprendre la portée de l'hypothèse, et les attributs fondamentaux des électrons, il est utile de considérer synthétiquement les phénomènes dus aux corps électrisés fixes ou en mouvement. Nous allons considérer avec O. Lodge le cas de deux corps de nature différente que nous mettrons

IDEES DE O. LODGE Iig

en contact et que nous éloignerons ensuite (^). Ces corps présenteront aussitôt ce complexe de propriétés, qui constitue les deux états électriques opposés, et en particulier, s'attireront et créeront autour d'eux le champ électrique! Si l'un de ces deux corps, celui qui possède l'état électrique positif par exemple, est éloigné indéfiniment, nous n'aurons plus à prendre en considération que le corps négatif. Supposons ce dernier très petit ; le champ électrique sera alors représenté par des lignes de force rectilignes arrivant radialement de toutes les directions sur les corps. L'éther environnant sera ainsi déformé, ce dernier mot ayant le sens le plus étendu, c'est-à-dire qu'il se trouvera dans un état contraint qui se manifestera par des tensions le long des lignes de force, cause des forces apparentes à distance, et par des pressions transversales. Quelle est la cause de cet état spécial de l'éther? Comment cet état estil susceptible d'un double aspect, c'est-à-dire peutil correspondre à la charge positive et à la charge négative ? C'est là précisément où notre ignorance est absolue, de même que l'on ignore à ce moment la structure et la nature même de l'entité qui existe partout et qu'on appelle éther.

Supposons maintenant que le petit corps électrisé négativement se déplace d'un mouvement uniforme, c'est-à-dire supposons qu'il y ait changement de place de l'état spécial de déformation de l'éther défini plus haut. D'après la théorie de ]Maxwell ainsi que d'après l'expérience, on comprend que cette propagation de place en [)lace de la déformation étliérielle produira le champ magnétique. Celui-ci

(1) 0. LoDGE. — Journ. ofthc of Inst. Elect. Engin., t. XXXII (1903).