CONSTITUTION ELECTRONIQUE DE LA MATIERE

est encore substantiellement vrai pour des électrons en nombre quelconque, et toute variation de vitesse des électrons fera naître une force qui s'opposera à cette variation. Donc, toute variation d'intensité du courant fera naître une force électromotrice, qui tendra à s'opposer à cette variation ; ou encore elle produira un nouveau courant de direction telle qu'il atténuera cette variation. Ce courant sera donc ce que l'on appelle l'extra-courant, et cette force électromotrice sera la force électromotrice de selfinduction.

L'on peut donc dire, en résumé, que les électrons déterminent la production des phénomènes électrostatiques, quand ils sont immobiles, des phénomènes magnétostatiques ou des courants constants quand ils constituent un flux uniforme, et des phénomènes électromagnétiques ou optiques lorsqu'ils se meuvent d'un mouvement non uniforme ou lorsqu'ils possèdent un mouvement périodique.

Une brusque variation de vitesse d'un électron, qui peut, par exemple, être due à un choc, fera naître dans l'éther une onde électromagnétique analogue aux ondes aériennes d'explosion. Les rayons X, dont la vitesse de propagation semble être égale à celle de la lumière {^) sont la manifestation de ces ondes.

Gela posé, nous sommes maintenant en mesure de comprendre en quoi consiste l'hypothèse moderne suivant laquelle la matière est constituée d'électrons. Et d'abord l'on peut admettre que les électrons ne sont pas de la matière dans le véritable sens du mot, c'est-à-dire qu'ils ne possèdent d'autre masse que celle qu'ils semblent posséder par suite de leur

(1) R. Blondlot. — Comptes rendus, t. CXXXV, p. C66 et 724 (1903).

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mouvement et de leur charge. Les expériences de M. Kaufmann, citées dans le précédent chapitre, rendent assez probable cette hypothèse. 11 trouva, en effet, que le rapport de la charge des électrons en mouvement à leur masse croît rapidement lorsque leur vitesse s'approche suffisamment de la vitesse de la lumière. Et comme l'hypothèse qui supposerait la charge variable serait trop invraisemblable, on est forcément amené à penser à une augmentation de la masse. Or un tel résultat est d'accord avec l'hypothèse, suivant laquelle la masse des électrons est entièrement électromagnétique.

Par conséquent, les électrons considérés comme de simples charges électriques privées de matière, ou encore considérés comme constitués par une modification de l'éther symétriquement distribué autour d'un point, simulent parfaitement, en vertu des lois du champ électromagnétique, l'inertie, présentant ainsi la propriété fondamentale de la matière ; rien n'empêche donc de supposer cette dernière, et par suite tous les corps connus, comme des agrégations ou des systèmes d'électrons.

On peut, par suite, admettre qu'un atome matériel n'est autre chose qu'un système constitué par un certain nombre d'électrons positifs et par un nombre égal d'électrons négatifs, ces derniers, ou au moins une partie de ces derniers, se mouvant autour de la partie restante à la manière des satellites autour des planètes. Les forces moléculaires et atomiques ne seraient ainsi que des manifestations des forces électromagnétiques des électrons, et la gravitation même trouverait son explication en partant de cette hypothèse; ce qui a, .du reste, déjà été tenté.

Un atome privé d'un ou plusieurs électrons néga-

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tifs deviendra un ion positif, pendant que l'union d'un ou plusieurs électrons négatifs à un atome neutre donnera naissance à un ion négatif.

La manière dont les différents corps se comportent vis à vis des rayons cathodiques, c'est-à-dire vis à vis des électrons libres en mouvement, témoigne, d'ailleurs, en faveur de l'hypotlièse exposée. On a, en effet, reconnu qu'un corps arrête en partie les électrons, c'est-à-dire qu'il absorbe les rayons cathodiques, en raison de sa densité, en d'autres termes, en raison du nombre d'électrons qui le constituent, et cela indépendamment du mode d'après lequel ils sont groupés pour former des atomes chimiques de diverses espèces.

Les électrons seraient donc les éléments constitutifs dans l'architecture des atomes. En adoptant une pareille hypothèse, le dogme de l'invariabilité de l'atome chimique et de la non-transmutation des substances chimiques l'une dans l'autre est définitivement banni de la science; toutes les substances sont, en effet, constituées d'électrons. Les phénomènes de la radioactivité nous semblent d'ailleurs donner un exemple de transformation de ce genre (voir page 89).

Si l'on retient ensuite que tous les corps sont radioactifs, du moins à un faible degré, et émettent, par suite, des ions et des électrons, ces nouvelles hypothèses sur la structure de la matière ressemblent singulièrement à celles, que fit connaître, il y a plus d'un demi siècle, un physicien . italien d'un génie fin et original, Ambrogio Fusinieri ('), et qu'il posa comme base d'une explication générale des phénomènes physiques.

(1) A. FusiNiERi. — Memorie, Padova ; 1844, 184S, 1847.

(( MATEIUA ATTENUAT A. » DE FUSINIEUI 125

Les conceptions de ce physicien, quoiqu'ayant aujourd'hui perdu une partie de leur valeur à la lumière des faits ultérieurement connus, nous font néanmoins spontanément penser à ce qu'il appelait « la materia attenuata )) émise par tous les corps; et il est intéressant de rapprocher de la (( materia attenuata » les électrons et l'émanation émise par les corps radioactifs. Ce serait comme une espèce d'évaporation lente et invisible par laquelle toute matière se répand continuellement dans l'espace environnant.