COURANT ELECTRIQUE I I

Mais revenons à notre électrolyse. Donc, lorsque les ions arrivant sur les électrodes deviennent atomes neutres, les électrons entrent en circuit pour constituer le courant électrique. Il semble maintenant naturel de supposer que ces électrons, avant de se fondre, pour ainsi dire, en un tout homogène (l'ancien fluide électrique, par exemple) conservent leur individualité ; d'autant plus que, s'ils doivent voyager d'un atome à un autre, il est vraisemblable qu'ils doivent momentanément exister isolés.

Le courant électrique dans les conducteurs ne serait donc autre chose qu'un mouvement d'électrons libres à travers les espaces interatomatiques. Mais il faut, en outre, préciser et voir si le courant consiste dans le mouveinent des électrons positifs dans un sens et des électrons négatifs en sens contraire, ou bien dans le mouvement dans un sens déterminé de l'une des deux espèces d'électrons, des électrons négatifs, par exemple.

C'est cette dernière opinion qui a été préférée, et cela parce que l'on a des raisons de croire que, seuls, les électrons négatifs peuvent exister librement. Ce sont seulement ces derniers, à ce qu'il semble, qui se déplacent, qui se séparent de la matière pondérable ou qui s'y réunissent, et qui vibrent dans les sources lumineuses, ainsi qu'on le verra plus loin. C'est ainsi que, pendant qu'un ion négatif se déposant sur l'anode cède à celle-ci l'électron négatif, un ion positif arrivant sur la cathode ne cède pas d'électron positif à cette dernière, mais en prend, au contraire, un négatif.

Voilà donc, dans une certaine mesure, l'ancienne théorie du fluide électrixjue rappelée à la vie, quoique profondément modifiée. On ne parle plus, en efl'et.

12 IONS ELECTROLYTIQUES ET ELECTRONS

ici, de fluide continu ; on a maintenant des atomes spéciaux (les électrons) et, ainsi qu'on l'a déjà fait observer, on n'est même pas obligé de les considérer comme matériels au sens ordinaire du mot.

En outre, et cela a beaucoup plus d'importance pour nous, on n'attribue plus aux atomes d'électricité cette mystérieuse faculté d'agir à distance, qu'on attribuait au fluide électrique. L'on admet maintenant que les forces réciproques entre les électrons ont leur cause dans des déformations élastiques spéciales de l'éther, déformations identiques à celles invoquées par la théorie de Maxwell pour rendre compte des forces électriques entre les conducteurs.

En ce qui concerne le phénomène de l'électrolyse, il suffirait, à la rigueur, pour l'expliquer, d'admettre l'hypothèse de la dissociation électrolytique ainsi qu'on l'a toujours fait; mais cette hypothèse ne se prête pas bien à l'explication de la propagation de l'électricité dans les gaz et des divers autres phénomènes. En admettant la dissociation électrique^ c'està-dire la séparation des électrons négatifs des atomes neutres, on arrive, au contraire, à rendre compte et de l'électrolyse et des autres phénomènes.

Pour qu'un électron négatif puisse être séparé d'un atome neutre, il faut dépenser une certaine quantité d'énergie, destinée à vaincre l'attraction en vertu de laquelle l'électron est retenu par l'ion positif (ce dernier étant ce qui reste de l'atome quand on lui a enlevé l'électron négatif), de même qu'il faut dépenser de l'énergie calorifique pour séparer les unes des autres les molécules d'un liquide qu'on évapore, ou de même qu'il faut dépenser du travail pour soulever un poids du sol. . :.. .

DISSOCIATION ELEGTUOLYTIQUE 10

Cette énergie nécessaire pour ioniser ou dissocier un atome est, naturellement, différente suivant la nature chimique de ce dernier. L'expérience nous apprend qu'elle est minima pour les corps dits électro-positifs, tels que les métaux, et infiniment plus grande pour la catégorie des corps électro-négatifs, aux atomes desquels peuvent en outre être assimilés de nouveaux électrons négatifs; de plus, cette énergie dépend de la nature et des conditions des atomes qui se trouvent autour de l'atome qui doit se diviser en électron et ion positif; elle est extrêmement petite pour les corps en solution aqueuse.

Cela posé, la dissociation électrolytique, c'est à dire là séparation d'une molécule en deux ions (par exemple, la séparation de la molécule de chlorure de sodium en un ion positif de sodium et un ion négatif de chlore) doit être considérée comme une conséquence de la dissociation de l'atome métallique. Celuici se divise en un ion positif de sodium et en un électron négatif lequel, retenu par Tatome du chlore, transforme ce dernier en un ion négatif.

Cette manière d'envisager la dissociation électrolytique, une fois adoptée, elle rentre, ainsi que ses conséquences importantes, dans la théorie plus générale des électrons, dont nous allons maintenant nous occuper.