SECONDE LOI DE FAUADAY

chimique du métal en question : les quantités décomposées de ces électrolytes sont proportionnelles aux équivalents chimiques respectifs ; cette loi est satisfaite si l'on admet que tous les atomes monovalents possèdent, en valeur absolue, une charge égale à celle des ions du sodium ou du chlore ; que tous les atomes bivalents ont une charge double de celle-là, et ainsi de suite. Un exemple fera mieux comprendre ce point.

Faisons passer un courant électrique, en même temps, dans une solution de chlorure cuivreux (Gu^ CP) où deux atomes de cuivre sont unis à deux atomes de chlore et dans une solution de chlorure cuivrique (Cu CPj où un atome de cuivre est uni à deux atomes de chlore (il suffira de mettre ces solutions dans un même circuit); en vertu de ce qui précède, on recueillera sur la cathode plongeant dans la première solution une quantité de cuivre double de celle qui se déposera sur la cathode plongeant dans la seconde, alors que la quantité d'électricité positive transportée à travers le liquide sera la même dans les deux cas.

L'illustre Helmholtz montra vers 1881 comment des lois de l'électrolyse se dégage l'idée, que la charge électrique correspondant à chaque valence d'un ion est une quantité fixe ayant une existence individuelle. Or, l'atome matériel est une portion fixe et déterminée d'une certaine quantité de matière, et il est considéré comme étant indivisible ; il est donc naturel de regarder cette charge électrique comme fixe et indivisible, et cela d'autant plus qu'on n'a jamais rencontré de quantité d'électricité plus petite que cette dernière. La charge de l'ion (monovalent) peut par suite être dénommée atome d'électricité^ ou

lO IONS ELKCTROLYTIQUES ET ELECTRONS

électron (ion électrique), suivant le terme proposé par M. Johnstone Stoney.

En vérité, la conception d'une structure atomique de l'électricité revient à Weber, qui l'a émise vers 1871. Cet illustre physicien et mathématicien proposa, comme on le sait, une théorie, suivant laquelle les phénomènes électriques seraient dus à des particules ou atomes d'électricité positive et d'électricité négative agissant les uns sur les autres, avec des forces dépendant non seulement de leur distance, mais aussi de leurs accélérations, c'est-à-dire de la manière dont les vitesses varient. Cette théorie, qui suppose des actions à distance, n'a pourtant de commun avec la théorie actuelle que la conception fondamentale de l'atome électrique; et bien que Weber, à la suite des recherches sur la nature des forces qui président à la structure atomique des corps, ait émis l'hypothèse « qu'à tout atome pondérable est joint un atome électrique » (^), la relation actuellement admise entre les ions et les électrons semble avoir été mieux entrevue par Helmholtz.

Hâtons-nous d'ajouter que l'hypothèse atomique de l'électricité ne conduit pas nécessairement à considérer cette dernière comme une substance matérielle; on est toujours libre, en effet, de supposer qu'un électron est simplement une condition spéciale et localisée de Véther universel. 11 y a lieu de faire remarquer qu'on est plutôt conduit aujourd'hui à admettre l'hypothèse diamétralement opposée: hypothèse d'après laquelle les atomes des divers corps ne seraient que des systèmes d'électrons.

(1) \V. Weber. — Gesanimelte Werke, t. IV, p. 279.