Cathem., yihi

anciennes,* et le mélange se fait avec assez d'habileté pour n*aYoir rien de trop choquant. La langue se modifie sans tout à fait se dénaturer : c'est un rejeton vigoureux et un peu sauvage qui sort du tronc antique, mais il tient encore au vieil arbre, et Ton sent qu'il se nourrit de sa sève.

Le Perisiephanon de Prudence, — GommeDt il décrit les persécutions. — Le juge. — Le martyr. — Les supplices. — L'Espagne et le culte des martyrs. — Caractère de la poésie lyrique de Prudence.

Le second recueil des poésies lyriques de Prudence, qui s'appelle le livre des couronnes {Peristephanon)^ diffère beaucoup du premier. Les quatorze pièces qu'il renferme, et dont quelques-unes ont l'étendue de véritables poèmes, sont consacrées à raconter la passion des martyrs et à célébrer leur gloire. L'originalité du poète y est, à ce qu'il me semble, encore plus apparente que dans le recueil précédent; ici nous ne lui connaissons pas de modèle, et il n'a guère eu de successeur ; son œuvre, avec les proportions et le caractère qu'il lui a donnés, est unique dans la littérature chrétienne. Il est naturel qu'on n'ait pas été tenté de l'imiter : le récit en vers d'un martyre, quand on prétend le faire en détail et d'une manière suivie, est plutôt du donaaine de l'épopée que de l'ode, et c'est faire une violence singulière à la poésie lyrique que de l'employer à reproduire des interrogatoires, des plaidoyers, des relations interminables de supplices ou de miracles. Ce qui a donné au poète l'idée de tenter ce tour de force, ce qui lui a fourni les moyens de réussir, c'est l'importance qu'avait prise à ce moment le culte des saints; elle

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était devenue si grande, si générale, que de bons esprits ne purtuit s'empêcher d'en concevoir quelques alarmes. Je ne parle pas de Vigilance, ce prédécesseur lointain de Lutiier, qui blâme d'une manière absolue tous les honneurs qu'on leur rend ; les opinions de Vigilaoce oDt été condamaées par l'Église; mais saint Augustin, qui n'est pas suspect d'hérésie, se plaint avec amertume de ces superstitieux qui se l'ont des adorateurs de tableaux et de sépulcres '. On voit, dans ses sermons, qu'il est fort occupé à prémunir les lidèles contre ces exagérations. Il prend beaucoup de peine pour préciser le genre d'iioramages auquel ont droit les saints et les martyrs. <r Nous ne les traitons pas comme des dieux, répête-t-il sans cesse ; nous ne voulons pas imiter les païens qui adorent les morts. Nous ne leur bâtissons pas des temples, nous ne leur dressons pas des autels, mais avec leurs ossements nous élevons un autel au Dieu unique*, n Quand on lui apporta les reliques de saint Etienne, ce qui fut une grande fête pour l'église d'Hippone, il craignit que l'enthousiasme du peuple n'allât trop loin et fit graver quatre vers de sa composition au-dessus de la châsse qui les contenait, pour apprendre à tout le monde de quelle manière il fallait les honorer. Prudence ne paruU pas éprouver les mêmes inquiétudes : je crois bien qu'il ne trouvait rien à reprendre dans tous les entraînements de la dévotion populaire. Il pensait sur les saints précisément comme la Toule. Il dit partout a qu'ils sont tout-puissants auprès de l)iuu, qu'ils versent les bienfaits snr la terre comme l'eau coule des fontaines, que tous ceux qui arrivent i leur tombe les yeux en larmes s'en retournent le cœur joyeux, que le Christ ne peut rien refuser à des gens qui lui ont rendu témoignage en mourant pour lui ». Aussi engage-t-il tous les Gdèles ù venir prier le martyr dont on célèbre la fête : tous,

1. De moribui ecci. calltnt., 34-, 76 : milite coniectari lurbat impa- Hlorum qui nel in ipia vera religione supcriliiiosî tunt... novi mullot nte lepiilcronim et pit-turarurn odoraloret. — S. Votvi Sermons. 213, 380, 318. 3-25.

quel que soit lemaldonlilssoiiiTrcnt, y trouvcroallaguërison. Les possédés seront délivrés de l'esprit mulin, la mère obtiendra (' la sanlé âa son enfant, lu femme le salut de son inuri. Lui-même e manque pas de se mettre dans le cortège, après les autres; il vient, le dernier et le plus Inimble de tous, apporter au saint son hommage, n Ecoute, lui dit-il, le poêle rustique, qui reconnaît ses fautes et confesse les iiunles de sa vie. Je suis indigne, je le sais, que le Christ entende ma voix, mais si tu veux bien

»la porter à son oreille, il pourra m'accorder mon pardon. Écoule avec l'aTCur le pécheur Prudence qui te sup[ilie. Il est l'esclave de son corps, aide-le à briser ses chaînes'. » Ces vers, dans leur humilité touchante, respirent une profonde émotion. On voit bien que Prudence y parle du fond du cœur et qu'il partage tous les sentiments di cette foule qu'il accompagne an ^H tombeau du martyr. Voilà pourquoi les récits de Prudence n'ont ^^rpas le ton d'une narration ordinaire -. c'est l'ardeur de sa foi ^^hiqui leur donne l'accent lyrique dont ils sout animés. ^^B r(e cherchons pas chez lui un tableau fidèle des persécutions : ^^Biît ne les a pas racontées tout à fait conims elles se sont ^^■"{lassécs, niais comme se les figurait l'imagination populaire. On ^^^ 'Bail que peu de documents certains s'étaient conservés de ces luttes héroïques; comme il arrive toujours, la légende profila de ce qu'avait perdu l'histoire : sur quelques souvenirs à demi efîacés, toute une abondance de récits merveilleux avait germé ; mais l'imagination des peuples au milieu desquels ils naquirent étimt pauvre et fatiguée. Ils n'eurent pas la richesse et la variété dos fables créées par les Hellènes, dans la jeunesse du monde occidental. Le cadre en est !i peu près le même pour tous; il n'y a que le détail qui varie. Ainsi ce n'est pas tout à

Pfait la faute de Prudence si ses narrations se ressemblent : ta tradition les lui livrait comme il nous les donne, et il ne s'est pas permis d'y rien clianger. Il faut donc nous attendre à voir,