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1510 U FIN DU PAGAKISHE.

dans ses récits, les choses s<i piisscr toujours à peu près de h même manière. Le cliréticn est saisi, puis amené devant le juge et interrogé. C'est une scène sur laquelle le poêle insiste volontiers. En géaéral, il ne fait pas mal parler le juge et lui prêle des discours assez raisonnables. On dirait qu'en sa qualité d'nncien ronctionnaire il lui répugne de rendre un magistrat ridicule, et qu'il respecte l'a utori lé jusque chez les ennemis de sa foi. La principale raison que le juge donne au martyr pour le convaincre, c'est qu'il faut obéir à César, et qu'un sujet loyal doit croire que la. religion que professe l'empereur est la meilleure de toutes :

Quod princeps colit ut colamus omnes'.

Ce sont bien les sentiments d'un vrai fonctionnaire. Dans la passion de suint Laurent, le préfet de Rome, devant lequel le diacre comparait, lui tient un langage fort curieux. Il lui . demande de livrer les trésors de l'église, qu'on soupçonnait déjà d'être très riche, et justifie son exigence par des raisons dont on s'est beaucoup sen'i depuis cette époque. Cet or, lui dit-il, provient de manoauvres coupables. Les prêtres troublent l'esprit des gens riches; on leur l'ait vendre leurs maisons et leurs terres, on leur persuade que c'est une œuvre méritoire de dépouiller leurs enfants, qui sont réduits ti la misère, parce qu'ils ont eu le malheur d'jvoir des parents trop pieux. Qu'a besoin l'Église de tant de richesses? L'État en saura faire nn meilleur usage : elles serviront à payer les soldats qui le défendent. N'est-ce pas, d'ailleurs, un principe du Christ qu'il faut rendre à cliacun r* qui lui appartient? La monnaie qui porte ' l'efligie de César doit revenir à César ; l'Église gardera [wur elle ces. trésors de doctrine el d'enseignement dont elle est si fière :

, Perhl.. VI, 42, — 2. PerUl.. II, 107-

C'est au tour de laccusé de répondre; d'ordinaire il le fait trop longuement. Le poète est victime de la sincérité même et de l'ardeur de ses croyances ; il abuse de l'occasion qui lui est offerte de les exposer. Du reste, il n'y a pas là tout à fait une invraisemblance, et les choses ont dû se passer à peu près comme il les imagine. Les chrétiens se plaignaient toujours qu'on les condamnât sans les connaître ; ils se disaient victimes des préjugés populaires, ils demandaient qu'on étudiât leur doctrine avant de la punir. Il est donc naturel que l'accusé ait profité du moment où l'on était forcé de l'écouter pour en faire. une exposition rapide. Seulement il lui fallait se hâter. Le juge, qui lui permettait de se défendre, n'aurait pas souffert que, sous ce prétexte, il débitât un interminable sermon. Surtout il était impossible qu'il le laissât outrager à son aise l'ancienne religion, qu'il était chargé de protéger. Prudence le suppose très tolérant et disposé à entendre, sans se fâcher, toute sorte d'injures contre les dieux de l'Olympe. Saint Romain, dans le long discours qu'il lui prêle, a l'idée assez ingénieuse de leur appliquer la législation romaine sur le vol, la débauche, l'adultère, et montre que, s'ils étaient traduits devant les tribunaux ordinaires, les magistrats, qui les adorent, seraient bien forcés de les condamner*.

La sentence prononcée, les supplices commencent. Le martyr, les supporte toujours avec un courage admirable. C'est sa conviction qui fait sa force. « Allons, dit sainte Ëulalie au bourreau, brûle et coupe; déchire ces membres faits de boue. n est facile de détruire cet assemblage fragile. Quant à mon âme, tu peux redoubler tes tortures, tu ne l'atteindras pas*. » Voilà de quelle façon parlent les martyrs chez Prudence ; quels que soient leur âge et leur sexe, il leur donne la même attitude d'intrépidité provocante. C'est peu de souffrir la mort, ils

i. Perist.., X, 201. — 2. PerUt.y III, 90. J'ai déjà cité ces beaux vers ns le précédent volume, p. 434.

la bravent, ils la raillent. Ils y marchent si résolument qu'ils

semblent traîner le bourreau à leur suite; quand ils montent sur le bûcher, ils ont l'air de menacer les jlammes et les font trembler devant eux. Ils nous rappellent certains personnages des tragédies de Sénèque qui, comme les gladiateurs, niellent leur vanité à bien recevoir le dernier coup. L'énergie du petit chrétien, qui sait si bien mourir, dans la passion de saint Romain, ressemble h celle du jeune Âstpnax quand il se jette du haut d'une tour de Troie avec des airs de stoïcien. Séncque et Pi'udcnce sont tous les deux Espagnols, et l'on sait que l'Espagne a toujours eu du goût pour les héros de théâtre. Elle ne déleste pas non plus l'extraordinaire et l'horrible, et c'est peut-être ce qui amène chez Prudence tant de peintures raffinées de supplices. On trouve, dans presque toutes ses hymnes, des détails de plaies saignantes, de chairs grillées, de tenailles et de croix de fer s' enfonçant dans des corps délicats, que le poète étale devant nous avec une salisfaclion visible. C'est véritablement un goût du pays. Il y avait déjà des descriptions semblables chez Sénèque et chez Lucaia; et, plus tard, les peintres espagnols ne nous les épargneront [las dans leurs tableaux.

Pi'udcnce e^t donc, par quelques-uns de ses dérauls, un véritable Espagnol : il l'est aussi par ses qualités, et l'on ne doit pas être surpris que l'Espagne ait eu sur lui une telle influence : il l'aimait avec passion; elle lui semblait une terre bénie à laquelle Dieu témoigne une faveur particulière ;

Uispanaa Deus aspicll benignus'.

II n'est jamais plus heureux que lorsqu'il peut célébrer des martyrs de son pays. L'Espagne est déjà ce qu'elle sera jusqu'à la fin, la dévole Espagne. Le culte des saints y a pris tout de suilc une grande extension. Cliaque ville a les siens, dont fUs est lière, qu'elle comble d'hommages. Emerlta, n la belle colome

romaine dont un fleuve lave les murs )) , a donné naissance à sainte Eulalie : c'est là qu*est morte la noble enfant en confessant sa foi ; aussi lui a-t-on élevé une belle église, qu'on montre avec orgueil aux voisins, et que Prudence est fort heureux de décrire : (( Le plafond brille de poutres dorées ; le pave de marbre resplendit de couleurs variées, comme une prairie au printemps*. Tarragone est pour lui l'heureuse Tarragone, felix Tarraco! Elle est encore tout illuminée des flammes du bûcher de son évêque Fructuosus*. Mais rien n'égale Caesaraugusta (Saragosse) ; après Carthage et Rome, c'est elle qui compte le plus de martyrs. Elle en possède un si grand nombre que toute la ville en est sanctifiée, et que le Christ y règne en maître :

Ghristus in totis habitat platcis, Ghristus ubique est ! '

Quelque nombreux qu'ils soient, elle tient à tous et n'en veut perdre aucun. Les habitants de Sagonte prétendent s'emparer de saint Vincent, sous prétexte qu'il a souffert le martyre chez eux : « Il est à nous, répondent ceux de Saragosse, quoiqu'il soit allé mourir dans une ville inconnue. 11 est à nous; c'est chez nous qu'il a passé sa jeunesse et qu'il a fait l'apprentissage de ses vertus*. » Ces saints, qu'on se dispute et dont on se montre si fier, il est naturel qu'on veuille les combler d'hommages. Quand vient l'anniversaire de leur mort, qu'on appelle leur jour de naissance (natalis dies), parce que ce jour-là ils sont nés à la vie éternelle, toute la ville est en joie, et l'on se met en frais pour leur faire honneur. C'est pour des solennités de ce genre que plusieurs des hymnes de Prudence ont dû être composées. Comme les odes de Pindare, qui doivent le jour à des circonstances semblables, elles lui étaient sans doute demandées par les particuliers ou par les villes, et il est probable que de quelque manière elles figuraient dans la cérémonie '^.

1. PerisL, III, 106. — 2. VI, 1. — 3. IV, 71. — 4. IV, 101. — 5. On

Elles ont donc cet intérêt pour nous de conserver quelque souvenir de ces fêtes et de nous faire deviner en quelle disposition d'esprit se trouvaient ceux qui les célébraient. On y voit, k ce qu'il me semble, comment à ce moment les saints prenaient la place de ces petites divinités domestiques et locales quon aimait tant, qu'on priait de si bon cœur, dans les religions antiques. Elles étaient tout à fait voisines de Fhomme, mêlées étroitement h sa vie intime, et lui semblaient plus prêtes que les autres h l'écouter et à l'exaucer. Cette familiarité les lui rendait plus chères que ces grands dieux de l'Olympe qu'on ne voyait que de loin, à travers la foudre et l'éclair. Je m'imagine que les pauvres gens, quoique devenus chrétiens sincères, devaient garder au fond de l'âme quelque souvenir et quelque regret de leurs petits dieux, protecteurs de la ville et du foyer, qui peuplaient si bien l'intervalle entre la terre et le ciel. Les saints se glissèrent dans la place vide, et ils recueillirent l'héritage de leur popularité. Ajoutons que les circonstances politiques leur furent très favorables. A mesure que le pouvoir central s'affaiblissait et que le lien qui avait si longtemps uni le monde devenait plus lâche, les diverses parties dont se composait l'empire commençaient à se séparer. Lentement, tristement, avec le regret de l'unité perdue et l'inquiétude d'un avenir obscur, la Gaule, l'Espagne, privées du secours des légions, forcées de se défendre et de se suffire, se remettaient en possession d'elles-mêmes. Le culte des saints locaux fut une des formes de ce réveil national ; ils jouèrent, dans cette crise, le rôle des anciennes divinités topiques qui étaient l'âme de la cité. Leurs fêtes, qui réunissaient les habitants d'un même pays, donnaient à tous un sentiment plus vif de leur confraternité.

pourrait conclure de quelques passages de ces hymnes, surtout de la fin de la sixième, que quelques-unes ont été lues dans l'église, pendant la cérémonie. Nous savons en effet qu'on y lisait les actes des martyrs pour l'édification des fidèles. Les hymnes de Prudence pouvaient en tenir lieu : ce sont des actes véritables, un peu plus développés que les autres.

Dès qu*un danger les menace, nous voyons les villes se serrer autour de leur saint : on compte bien qu'ils préserveront leurs compatriotes des fléaux et de l'invasion ; surtout on ne doute pas qu'ils n'intercèdent pour eux au dernier jugement et ne leur obtiennent alors la bienveillance du Christ. Dans une de ses plus belles hymnes, Prudence représente ce jour terrible ; il nous montre le juge suprême « porté sur une nuée en flamme, et qui se prépare à peser les nations dans sa juste balance », tandis que chaque cité se réveille de la mort et s'apprête a comparaître devant lui, apportant avec elle, pour le désarmer, les restes des martyrs auxquels elle a donné naissance. Je demande la permission de citer quelques vers de ce début magnifique, qui me semble avoir l'ampleur et la pureté des chefs-d'œuvre classiques :

Quum Deus dextram quaticns coruscam Nube subnixus venict rubente Gentibus justam positurus aequo Pondère libram ;

Orbo de magno caput excitata Obviam Ghristo properanter ibit Givitas qua^que pretiosa portans Dona canistris.

Puis vient le tableau de toutes les grandes villes de l'Espagne et de la Gaule qui se présentent tour à tour devant le Christ avec les reliques des saints qui les protègent. Elles ont eu soin, autant qu'elles l'ont pu, d'honorer leur tombe ; aussi, quand viendra le dernier jour, et que ces restes sacrés se ranimeront, il sera donné à leur patrie de les suivre et de s'envoler avec eux dans le ciel :

Sterne te tolam gencrosa sanctis Givitas mccum tumulis ; dcindc Mox résurgentes animas et artus Tota sequcris*.