Contra Symm.y I, 649. — 2. ApotheosU

(50 LA ns ou PAGjUHISXE.

pour les li(t(!raturcs populaires et spontanées. Les premiers s'indignent rju'on ose pnrler, comme unus venons de. le fiiirr. de Lucrèce et d'Horace, h propos de Prudence. Compnrer à ces grands poètes quelqu'un dont la versification et la langue sont si corrompues, leur paraît une profanation; et pourtant il est de leur famille, il leur apparlient àe. plus près que beaucoup de ceux qui passent pour leurs disciples et qui n'arrivent, en les copiant servilement, qu'à reproduire leurs défauts et affadir leurs qualités. H est rare que ces grands écrivaius aient une postérité directe. L'Iiéritagc après leur mort passe d'ordinaire 1 des auteurs qui osent entrer dans les voies nouvelles, et c'est en s' éloignant d'eux qu'on les continue. Mais précisément les autres critiques trouvent que Prudence et ses amis ne s'en sont pas assez éloignés ; ils leur reprochent d'être restés trop fidèles ï la tradition classique. « Quel que soit leur talent, dit M. Compsretti, aucun d'eux n'a rcussi à melire clans ses vers une aussi grande dose de vérité, de sentiment et de vie qu'il s'en trouve dans le Dieu irw et dans d'autres compositions de ce genre. Lîi, nous senlous vraiment une ûme qui palpite et qui trenible,'qui s'Iiumilie et qui espère, et nous n'avons pas besoin d'èlre crojanls nous-mêmes pour reconnaître qu'il n'y a rien, dans celte admirable poésie, qui ne sorte naturellement du coeur. Au contraire, quand nous lisons les œuvres de ces rhéteurs qui, a i'orce de travail, composent des odes ou des épo^>ées, nous sommes trop souvent tentés de nous demander s'ils disent vraiment ce qu'ils pensent', w Celle dernière phrase est do trop; Paulin de Noie et Prudence sont absolument sincères ; de quelque façon qu'ils aient exprimé leurs sentiments, on srat chez eux une conviction profonde et qu'il est im|)ossible de contester. Quant à préférer le Die$ irœ à YUymmu in exsequiaa ilefimcloritm, c'est affaire de goût, et je crois inutile d'instituer k ce sujet une discussion. Je comprends que ceux qui

partagent Topinion de H. Gomparetti regrettent que la poësie chrétienne n*ai pas marché dans la voie où la poussait Commodien ; mais je crois qu'on ne l'aurait pas suivie. Pour attirer les gens du monde au christianisme, il fallait le leur présenter sous la forme et avec les ornements auxquels ils étaient accoutumés. C'est ce qu'a fait Prudence, et il avait le sentiment que son œuvre n'était pas inutile. Il nous dit, dans son épilogue, qu'aux derniers jours d'autres plus heureux présenteront a Dieu leurs vertus et leurs charités, tandis que lui, qui n'est qu'un pauvre et qu'un pécheur, ne pourra lui offrir que ses vers; mais il ajoute qu'il espère bien que Dieu ne leur fera pas un mauvais accueil, et qu'il lui sera tenu quelque compte d'avoir chanté le Christ.

Il avait bien raison de le croire. Une doctrine ne peut pas se contenter d'avoir le peuple pour elle; tant qu'elle n'a pas conquis les classes éclairées, sa victoire reste incertaine. S'il est vrai, comme je le pense, que les poètes chrétiens aient achevé de réconcilier le christianisme avec les lettrés, qu'ils aient amené à ses doctrines les gens qui étaient ses ennemis déclarés ou qui ne lui appartenaient que du bout des lèvres, ils ui ont rendu un grand service.