Générales lUtera^ II

dëmontre mieux qu'il n'y a jjas eu, sons l'empire, de ces groodes secousses qui jettent un peuple dans des routes nouvelles; des empereurs très différents se sonl succédé, sans que la politique impériale ail au fond beaucoup ehangé. Les modifications qu'elle a subies sont sorties régulièrement les unes des autres, et, en comparant entre elles les lettres de Pline et celles de Symmaque, il serait facile de démontrer que le germe de tout ce qui se produit nu iv' siècle se retrouve déjà deux cents ans plus tàl. Itien ne montre mieux comment une grande aristocratie, attachée k ses traditions et s'appuyant sur un passé glorieux, parvient à se conserver pendant des siècles. Symmaque est sénateur; c'est peut-être le titre dont il est le plus iier. Cependant le sénnt a beaucoup perdu de sa puissance depuis un siècle'. Dioclétien vient de donner une organisation nouvelle à l'empire, dans laquelle ii n'a pas de place. Désormais les affaires se font dans les ministères et les bureaux, en deljors de lui. Mais ce qui lui porta le coup le plus rude, ce fut le départ de l'empereur du Palatin, Du moment que les princes résident à Milan, à Trêves, à Constantinople, il est réduit à n'être plus guère qu'une sorte de conseil municipal de Home. Cependant h l'extérieur, et dans la façon dont il tient ses séances, rien n'est changé ; tout se passe h peu près comme du temps de Pline. Les grandes journées du sénat sont celles où il reçoit quelque notificatian de l'empereur. Des qu'on sait qu'un message impérial est arrivé, les sénateurs se précipitent dans la curie. Si la lettre est venue la nuit, on n'attend pas l'aurore, et l'on se rassemble aux llambuvmx. Les courtisans ingénieux ne manquent pas de dire qu'avec le message du prince, c'est vraiment le jour qui s'est levé, lucem, quant adhuc Opperiebamur, accepimus'. Celui auquel échoit l'houneurde le lire s'en félicite comme d'un triomphe'; les autres ne se

lassent pas d*appiaudir ; les noms de Nerva, de Trajan, de Maro- Aurèle sont dans toutes les bouches pour être immolés à celui de Tempereur régnant, et Ton a grand soin de faire inscrire toutes ces flatteries dans les acta senatus, afin que le souvenir s*en conserve*. Ces scènes nous semblent choquantes, mais elles n*ëtaient pas une nouveauté. Le sénat en avait depuis longtemps l'habitude. En réalité, sous Gratien et sous Théodose, nous le retrouvons comme il était deux siècles auparavant ; il flattait déjà Domitien et même Trajan avec les mêmes effusions, presque dans les mêmes termes*. Symmaque, pas plus que Pline, n'apercevait le ridicule de ces exagérations; au sortir de ces scènes d*adulation effrontée, dont il aurait dû un peu rougir, il se trouvait, au contraire, très fier d'être membre du sénat, et il lui arrivait de dire que c'était encore ce qu'il y avait de mieux dans le genre humain, pars melior generis humant^.

L'aristocratie romaine du iv*^ siècle, telle (|uc nous la montrent les lettres de Symmaque, fait encore une très grande figure. Si le sénat a perdu beaucoup de ses privilèges, en revanche les sénateurs sont plus importants que jamais. Comme corps délibérant, ils n'ont plus part aux affaires de l'empire; comme grands seigneurs, ils le gouvernent réellement. Dans cette royauté administrative, le pouvoir est aux fonctionnaires, et plus que jamais les principaux fonctionnaires sont pris parmi les sénateurs*. De ces dignités qu'on leur accorde, il y en a qui confèrent une autorité réelle, d'autres qui sont surtout une parure. Au nombre des premières il faut

1. I, 13. — 2. Pline, Paneg., 72, 74. — 5. I, 52. Symmaque, on k comprend, se montrait fort attristé quand il lui semblait que ce grand corps, auquel il était si attaché, manquait à sa dignité. Voyez la façon dont il raconte les discussions scandaleuses auxquelles donna naissance renvoi d'une légation à l'empereur [VI, 22). Pline, dans des circonstances semblables, exprime les mêmes sentiments (Epist,^ III, 20, et IV, 25.) — 4. C'est ce que M. Lécrivain fait très bien remarquer, le Sénat romain depuis Dioclélien, p. 0.

mettre «es grandes charges de cour, qui sont de t^îtables ministères, et toutes celles qui concernent l'administration des provinces. Ce sont les plus recherchées, celles qu'on souhaite avec ardeur, et qu'on exerce avec profit : le prince ne les donne qu'aux gens dont il croit être sûr. Quant aux vieilles magistratures de la république, on les a conservées, mais elles ne sont plus que des noms sans réalité. La plus grande de toutes, le consulat, a perdu toute son importance : Mamertin l'appelle honor sine labore, c'est-à-dire un vain honneur, qui ne donne rien à faire. Les gens qui sont épris des souvenirs du passé aiment à se parer de ces vieux titres ; ceux qui ne se piquent [)as de ces superstitions y sont moins sensibles, et Ton en voit même qui, dans la liste des dignités dont ils ont été revêtus, oublient de les mentionner. Ici encore on peut remarquer que quelque chose de semblable se produisait déjà du temps de Pline : il raconte que lorsqu'il fut nommé tribun du peuple, il prit sa charge au sérieux, ipse quum tribunus essem me aliquid putavi^y ce qui prouve qu'il y en avait d'autres qui n'étaient pas dupes de ce grand nom ; et vraiment ils n'avaient pas tort : qu'était-ce en effet qu'un tribun du peuple, quand l'empereur avait pris pour lui la puissance tribuni tienne? Avec le temps les gens sérieux s'aperçurent que le consulat et la préture ne conféraient pas plus de puissance effective que le tribunat; mais Symmaque était de l'opinion de Pline : quand il fut préteur et consul, « il crut être quelque chose p .

Ces Magistrats avaient pourtant conservé certaineu attributions qol ne manquaient pas d'importance et qui «st laissé beaucoup de traces dans les lettres de Symmaque : ils donnaient des jeux au peuple. Celait une nécessité pendant la répliblique, à l'époque où les élections se faisaient dans les comices; on comprend qu'alors l'élu tînt à remercier ses électeurs et qu'en même temps il voulût préparer une candidature nouvelle. Mais

i Plint, Eput., I, xxm.

depuis que les magistrats étaient nommés par le sénat et par le prince, ils ne devaient plus rien au peuple et pouvaient se dispenser de lui témoigner une reconnaissance si coûteuse. Il semble de plus que les empereurs avaient quelques raisons de n*être pas favorables à ces grandes exhibitions. S'ils étaient sages, il leur déplaisait de voir des fortunes considérables gaspillées par des libéralités insensées ; s'ils se sentaient mal affermis et redoutaient les compétiteurs, ils n'aimaient pas qu'un particulier attirât sur lui les yeux de la foule et se fît une popularité qui pouvait devenir dangereuse. Enfin, depuis Constantin, ils étaient chrétiens, et le christianisme détestait les jeux publics, qui avaient tous une origine païenne et entretenaient le souvenir de l'ancien culte. On peut donc être certain que les empereurs les auraient volontiers supprimés, s'ils avaient été libres de le faire ; mais le peuple les réclamait, et ils furent forcés de les maintenir. Tout au plus essayèrent-ils de les réduire : ils fixèrent à la munificence des magistrats des limites qu'il leur était interdit de franchir ; ils établirent qu'on ne pourrait se permettre certains spectacles plus dispendieux et plus recherchés sans en avoir obtenu du prince une permission spéciale*. Mais en même temps ils éprouvaient le besoin de faire des protestations solennelles afin de rassurer la populace qui craignait toujours pour ses plaisirs, et d'affirmer qu'on ne porterait aucune atteinte aux jeux publics*. Ils finirent même par infliger des peines aux magistrats qui manquaient à ce devoir et quittaient leur pays pour se soustraire à la dépense ; il fut décidé qu'ils ne gagneraient rien à s'enfuir, et que, pendant leur absence, des jeux seraient donnés en leur nom et à leurs frais.

Symmaque, qui, en toutes choses, tenait tant aux traditions anciennes, devait être très partisan des jeux publics. Le respect qu'il avait pour le passé lui en dissimulait les dangers ; à ceux