Cod. Thcud., XV, l'2. y. I. - 2. X, il
k Sjmmaque, exprimait le désir qu*on fit enfin cesser ces tueries et qu*il ne mourût plus personne dont la mort fiit un spectacle et un plaisir public :
Nullus in orbe cadat cujus sit pœna voluptas.
Ce vœu fut exaucé, et, vers cette époque, les spectacles de gladiateurs cessèrent dans tout Tenipire.
Ce que les lettres de Syinmaque nous opprenncnt de la vie privée au If* siècle. — Le grand monde de Rome. — Les devoirs de politesse. — L'amour des lettres. — A Rome. — Dans les provinces. — Chez les soldats et les barbares. — Existence somptueuse des grands seigneurs. — Les voyages. — Symmaque dans sa famille.
Les lettres de Symmaque, qui sont si discrètes à propos dos affaires publiques, nous fournissent un peu plus de détails sur sa vie privée. Ce n'est pas qu'il prenne beaucoup de plaisir à nous les donner : quand il parle des autres ou de lui, il no. s attarde guère aux confidences; il dit ordinairement les choses d*une manière vague et obscure, et tourne court le plus vite qu'il peut. Mais enfin on peut se servir de ce qui lui échappe pour prendre au moins quelque idée de la manière dont vivaient, chez eux et avec leurs amis, les grands seigneurs de ce temps.
Ici encore, ce qui frappe d'abord, c'est que la société du iv« siècle ressemble d'une manière surprenante à celle de l'époque de Trajan. Au fond, c'est le même monde, qui a un peu vieilli, mais qui n'a pas beaucoup changé; l'existence, à la regarder du dehors, y paraît k peu près la même. C'e^l
toujours une nécessite pour un grand seigneur, issu d'une noble race, et qui remplit des emplois publics, d avoir autour de soi un cortège d'amis et de clients. Tous les matins, selon le vieil usage, ils viennent le saluer*; ils l'accompagnent quand il sort*. « A Rome, dit Symmaque, il n'y a pas de plus grand honneur que d*être entouré de beaucoup de monde'. » Le client est donc tenu à fréquenter son patron et à lui rendre souvent hommage; en échange, le patron s'occupe des affaires du client et le recommande à ses connaissances et à ses amis, (juand il a besoin d'eux. Cicéron n'y manquait pas, et nous voyons que les lettres de recommandation remplissent tout un livre, le plus long, de sa correspondance familière. On en rencontre aussi beaucoup, et de fort bien tournées, chez Symmaque; il avoue même, dans un moment de franchise, qu'il les accorde trop aisément à ceux qui les lui demandent : quelques-uns les obtiennent par leur mérite, d'autres par leur importunité*. Ce qui l'empêche de s'en vouloir beaucoup de cette complaisance, c'est qu'après tout, c'est un devoir de politesse auquel un homme qui sait vivre peut difficilement se soustraire*^.
Voilà pour la façon extérieure de vivre : c'est tout à fait celle des siècles précédents. Si nous allons plus loin, si nous essayons de pénétrer, avec Symmaque, dans l'intérieur de celte société, les différences nous surprendront davantage. Il est probable que nous la trouverons bien moins agréable que celle dont Pline nous entretient. Les gens distingués n'y manquent pas, mais leurs relations semblent avoir quelque chose de moins aisé, de plus pédant qu'autrefois. Symmaque est un homme parfaitement bien élevé, un sénateur irréprochable, qui
1. Il est question de ces visites du matin dans Oricntius, II, 100. — 2. Voyez, sur ces cortèges qui encombrent les rues, Âmmien Marcellin* XIV, 6, 16. — 3. VI, 52, frequentia guœ sola Romx honorabilis judicatur. — 4. II, 82. — 5. II, 91 : humaniiaiis inieresl commendalionem de f être poêcentibus.
fait assaut d'égards et de prévenances avec tous ses collègues ; il est décidé à respecter scrupuleusement toutes les règles de la politesse, ce qui n*est pas très facile, car avec le temps ces règles sont devenues très compliquées et fort assujettissantes. Pline le jeune fait cette remarque très juste que, dans le cours de la vie mondaine, toutes les journées, sur le moment, paraissent très remplies, tandis qu*à distance elles semblent vides : « Vous demandez à quelqu'un : Qu'avez-vous fait aujourd'hui? Il vous répond : Je suis allé dans une maison où un enfant prenait la robe virile; j'ai assisté à des fiançailles ou à des noces ; un de mes amis m'a prié de venir signer son testament, un autre de prendre part à un conseil de famille. Ce sont des choses dont il semble qu'on ne peut pas se dispenser, le jour où on les fait ; mais lorsqu'on songe qu'on les fait tous les jours, on ne peut s'empêcher de les trouver bien inutiles, encore plus lorsqu'on s'en éloigne, et l'on se dit alors : Que de temps j'ai perdu à des occupations futiles ! * » Il est vraisemblable que ces jours perdus étaient plus fréquents encore à l'époque de Symmaque qu'à celle de Pline. C'est le propre d'une société désœuvrée que les petites choses y prennent de plus en plus d'importance; l'habitude fait bientôt un devoir impérieux des obligations de politesse, et elles finissent par occuper le meilleur de la vie. On voit bien qu'elles tiennent beaucoup de place dans Texistence de Symmaque et de ses contemporains. Symmaque se croit obligé de demander pardon quand il manque d'assister à un contrat de fiançailles * ; lorsqu'un optimate meurt, il reste trois jours enfernié chez lui en signe de deuil, « non pas qu'il veuille s'acquérir ainsi une bonne renommée, mais parce qu'il est raisonnable de faire pour un. collègue ce qu'on voudrait qu'il fît pour vous' ». Il se soumet de bonne grâce à ces conventions mondaines; elles lui semblent fort respectables, presque
i. PUne, ËpUt., h 11. — 2. Symm., IX, 1Î7. —'5. N\\\, ^. II. VI
sacrées, et il n'hésite pas à les appeler « une religion ». Un des caractères les plus remarquables de cette société, et qui lui est commun avec celle du premier siècle, c'est qu'elle aime les lettres avec passion. Elles paraissent être le premier souci des plus grands personnages de ce temps. Us font de petits vers et se les communiquent entre eux* ; ils se félicitent avec effusion de leurs succès littéraires*. Rome, sous Tliéodose, accueille les littérateurs étrangers comme elle le faisait sous Trajan. On se presse a l'Athénée le jour où Palladius, un rhéteur de passage, veut bien déclamer en public, et Symmaque s'empresse d'écrire à Ausonc pour lui faire part de sa joie d'avoir entendu un si habile homme. Il admire sans réserve chez lui la netteté des divisions, la richesse de l'invention, la gravité des pensées, l'éclat des expressions, et lui donne ce bel éloge « que son discours est honnête comme sa vie ^ d. C'est presque dans les mêmes termes que Pline parle du rhéteur Isée, un déclamateur grec que tout le monde connaissait à Rome de réputation et qui fut trouvé supérieur h sa renommée*. Déjà les lettres de Pline nous montrent un grand nombre de grands seigneurs qui, non contents d'aimer et de protéger les lettres, les cultivent eux-mêmes et tirent vanité d'écrire. Ils ne sont pas rares non plus parmi les correspondants de Symmaque. Il n'y a presque pas de personnage, même quand ils remplissent les premières charges de l'État, qui ne soit aussi une sorte d'auteur de profession. Ausone, le poète le plus illustre de ce temps, fut un moment le premier ministre de l'empereur Gratien, le distributeur de ses grâces; Messala, qui àe vantait d'appartenir à la grande famille des Pubhcola, et que l'empe* reur fit préfet du prétoire, s'était recommandé au prince par des vers bien tournés et des discours éloquents^; Flavieu, qui aida l'usurpateur Eugène à disputer l'empire à Théodose, avait
1. I, 1, 2 el sq. — 2. 1, 14, 23. — 3. 1, 15. — 4. Pline. Epist., II, 5. -^5. Symm.,\II,91.
écrit des ouvrages d'histoire* ; Praetextat, le chef des païens de Rome, la lumière du sénat, s'était fait connaître comme philosophe, et avait traduit les Analytiques d'Aristotc*. Macrobe n'invente rien, quand il nous représente ces grands personnages dans un banquet, chez Praetextat, pendant la fêle des Saturnales, passant leurs soirées à discuter doctement des questions scientifiques ou littéraires ; les choses ont dû se passer plus d'une fois comme il les a décrites.
II faut remarquer que ce n'était pas seulement la noblesse romaine qui se piquait de littérature ; on l'aimait et on la cu^ tivait dans les provinces comme à Rome. La Gaule, pour ne parler que d'elle, possédait des orateurs qu'on admirait dans le monde entier. Elle avait autrefois initié la Bretagne à l'éloquence :
Gallia causidicos docuit facunda Britannos ;
à l'époque où nous sommes, elle enseignait la rhétorique même aux Romains. Symmaquc avait été élevé par un enfant de la Garonne*; il s'en était bien trouvé sans doute, puisqu'il fit venir un rhéteur gaulois pour l'éducation de son fils*. Il est sûr qu'il n'y a pas alors d'orateur qui l'emporte sur les panégyristes de l'école d'Autun, et que, jusqu'à la fin, les écrivains de la Gaule se sont fait remarquer par la façon élégante et pure dont ils parlent le latin. Ce goût pour les lettres se retrouve non seulement dans toutes les provinces, mais chez les gens de toute profession. Ëupbrasius, cet Espagnol dont j*ai parlé, qui possédait des écuries célèbres et louait ses chevaux de course dans le monde entier, avait aussi une grande passion pour l'éloquence, et quand Symmaque voulait obtenir de lui quelque faveur, pour le bien disposer, il lui envoyait ses discours avant
1. Il est appelé, dans une inscription, historicus diserlissimus^ C. /. L., YI, 1782. — 2. Voyez Secck, introd., p. Lxxvn. — 3. XI, 88 : seuex Garumnœ mlumnus. — 4. IV, 54.
qu'il fussent publiés*. Il en était de même des gens de guerre, que leur métier semblait tenir fort éloignés des lettres. Les généraux de Théodose, qui eurent tant à faire avec les ennemis de l'intérieur et ceux du dehors, trouvaient le temps d'adresser des coquetteries à Symmaque. L'un d'eux, Promotus» lui demandait tf ec instance de lui écrire des lettres ou de lui envoyer ses ouvrages, à quoi Symmaque, un peu surpris, répondait : a Gomment peux-tu entendre le murmure de mes paroles au milieu du bruit étourdissant des trompettes?' » Ce qui est plus étonnant encore, c'est que les officiers barbares qui servaient l'empire ne semblent pas insensibles aux charmes de la littérature. Symmaque écrit à Ricomer, à Bauto', à Stilicon, comme il le fait aux Romains de vieille race. U les remercie de l'agrément qu'il trouve dans leurs lettres*, il leur dit qu'il compte le plaisir de les lire parmi les plus vifs qu'il ait goûtés'^; quant aux siennes, il ne parait pas douter qu'ils n'en comprennent parfaitement toutes les finesses. Lors même que la correspondance de Symmaque ne servirait qu'à montrer avec quelle rapidité ces Gotlis et ces Vandales devinrent sensibles à la vie civilisée et comme ils firent vite leur éducation, elle ne nous serait pas inutile.
Dans cette grande société polie et lettrée, comme nous venons de la dépeindre, on menait d'ordinaire une existence somptueuse. Le même historien, qui nous dit que Symmaque dépensa deux millions de francs pour la préture de son fils, ajoute que, parmi les sénateurs, il était un des moins riches. Nous lui connaissons pourtant trois maisons à Rome, dont Tune sur le Caelius, qui paraît avoir été sa résidence habituelle •, et quinze
1. IV, 66, Euphrasius les lui avait demandés. — 2. III, 74. — 3. Ce Bauto est le même pour qui saint Augustin composa un panégyrique, quand il était professeur à Milan. — 4. III, 66. — 5. IV, 46, tnter prsecipua gaudiot*um numéro litleras tuas. — 6. C'est aujourd'hui l'emplacement de la villa Casait. On y a trouvé les inscriptions consacrées par Jfeiziiziiu5 SjMHnachus à la mémniro de son père. Voir Seeck, introd.^ p. zlv.-
villas, dans les plus beaux pays de Tltalie. Il possédait de plus, à notre connaissance, des domaines dans le Samnium et TApulie, en Sicile, et même en Maure'tanie*. Il lui était donc facile de quitter Rome, et il était sur de trouver partout des terres et des maisons pour le recevoir. Dans ces dernières années de Tempire, le séjour à Rome ne semblait pas être toujours agréable aux grands seigneurs. Le peuple y était fort turbulent, et la question des subsistances amenait des troubles périodiques. La vie mondaine, avec ses devoirs minutieux et ses conventions rigoureuses, devait finir par paraître à la fois fort occupée et très vide. Pour s*y soustraire, on fuyait aux champs. Symmaque, que cette désertion désolait, passait son temps à rappeler tous ces fuyards*. Pour lui Rome est toujours la cité chérie, qu'il ne faut pas abandonner; il s obstine à Tappeler la ville étemelle, la patrie commune , et, quoique l'empereur n'y réside plus, il la regarde toujours comme la tête du monde. II lui a cependant fait plus d'une infidélité. Son affection pour elle ne l'empêchait pas d'en sentir les inconvénients, et, de temps en temps, il éprouvait le besoin de la quitter pour quelques jours ou quelques semaines. S'il souhaite de ne pas trop s'éloigner d'elle, rien ne lui est plus aisé : il possède, comme tous les riches Romains, des jardins et des maisons dans les faubourgs, sur le Vatican, le long du Tibre et de la voie Appienûe, où il peut s'établir. Il y est sur les confins de la ville et de la campagne, jouissant des avantages de toutes les deux, et peut dire : Ruri sum, nec tamen rusticor^. Quelquefois aussi il va plus loin : on n'est pas propriétaire de quinze belles villas, dans des lieux charmants, sans éprouver la tentation de les aller voir. Il quitte donc Rome après avoir invoqué les dieux.
1. YII, 60; il est vrai qu'il nous apprend que ses champs de la Maurctanic, qu'il ne visitait guère, avaient été ruinés par des intendants malhonnêtes. — 2. C'est ainsi qu'il rappelle à Rome Flavianus (II, 47) ; Magnillus (V, 32) ; Dccios (V, 50) ; cnTm ses propres enfants (¥1^ 55.\. —
