Sénèque, EpUt

U FIN DU PAGANISME, elle-mâme ; Us n'ont pas \a inâme caractËre tout le temps ; avant le dîner ils sont graves, dogmatiques; on y traite des questions de pliilosopliie, de religion, de haute littérature. Après le repas, on s'égaye un peu ; on répùle les bons mots célèbres, on disserte sur les boas plais elle bon vin, on en vient même, El la fin, à résoudre de petits problùmes assez singuliers : Pourquoi les femmes résistent-elles mieux h l'ivresse que les hommes'? — Pourquoi le boudin esl-il si indigeste? — D'oîi vient que le miel est meilleur quand il est récent et le vin quand il est vieuxf — ■ Comment se fait-il qu'on rougit quand on a honte et (ju'on pâlit quand on a peur? — Pourquoi le lard se eonsorve-t-il plus longtemps lorsqu'on la salé?

Ces puérilités n'empêchent pas que les Saturnales ne nous soient fort utiles pour connaître la société de ce temps. Les convives de ces repas savants ne sont pas des personnages imaginaires; il s'y trouve au premier rang des hommes politiques qui ont rempli les fonctions les plus élevées; avec eux, quelques lettrés, le riiéteur Eusebius, le plus éloquent des Grecs, le philosophe Euslathius, le grammairien Servios, celui qui nous a laissé un commentaire sur Virgile, un médecin célèbre, Disarlus, Horus, un Égyptien aux épaules carrées, qui commença par être athlète et se fit ensuite philosophe cynique. Ajoutons à ces personnages un original, Evangelus, qui fait profession de contredire tout le monde et d'être toujours seul de son avis. Il arrive sans être attendu, il prend la parole sans qu'on l'interroge, et lorsqu'il lance un de ses paradoxes, par exemple quand il ose soutenir que Virgile a pu se tromper dans les questions ibéologiques et qu'il n'est pas sur qu'il soit le plus ^rand orateur du monde, tous les assistants frissonnent d'horreur. Hacrobo ne l'a introduit dani son dialogue que pour donner aux autres l'occasion de lui répondre et de le malmener.

Il est à remarquer que tous ces personnages se retrouvent dans la correspondance de Symmaque, même Êvangelus, qui

est appelé un maladroit'. Celaient ses connaissances, ses familiers, ses amis. Les plus importants d'entre eux, les plus connus, Symmaque lui-m£me, Prœtfixlat, Flavien, que nous allons retrouver bientôt, sont les chefs des païens au sénat. Les autres, qui leur sont intimement unis, nous dit Macrobe, par le caractère et les études, professent évidemment les mêmes doctrines'. Nous voilîi donc jetés au milieu d'une coterie païenne de la fin du iv* siècle. Tous ces gens parlent librement devant nous. Sans doute, il leur arrive plus d'une fois d'être des pédants insupportables; mais, comme ils représentent une société disparue et que nous tenons h connaître, nous les écoutons avec intérêt. Ils s'enljeticnnent surtout de ce qui les préoccupe avant toutes choses, de la religion : — elle est alors le premier souci de tout le monde; — et s'ils paraissent s'écarler d'elle un moment, ils y reviennent vite par un détour. Par exemple, ils étudient volontiers les poètes, principalement Virgile, le plus grand de tous : mais que sont les poètes sinon des inspirés, des prêtres, qui n'inventent rien et interprêtent les doctrines des sages, lorsqu'ils chantent les dieux et les choses saintes, cave xitimei poetarum gregem, cum de dis fabvlantnr, non ab adylU philosophiœ pterumque muluari'; c'est ainsi que, d.ins leurs vers, avec un peu de bonne volonté, on arrive à trouver toute la science des anciens cultes. Cette religion dont ces gens dissertent avec tant de piété, c'est, à ce qu'ils prétendent, celle de Numa ; tous ces lettrés, tous ces savants veulent lui rester obstinément fidèles. Us ont toujours à la bouche les anciens rituels et les traités de Varron, de Verrius Flaccus, de Masurius Sabinus, qui les

1, IncauCus animtit, Sfoua., Epitl., VI, 7. — 2. Jan, dsns sun édi' lion de Uierolie, êmel la supposition qu'Ëvangclus pouviil bien être chrétien. Je ne le crois pas, siuiout quand je le vois altiquer les esclaves et pritendre qu'ils ne doivenl avoir *ucunu place dans les cfrêmunics religieuses [Sai., 1, II). C'est un railleur, un sceptique, et l'horreur qu'il sou-

^—lère prouic combien il j avait peu de place pour un sceptique dans celte

K«ei£té. — 3. Sat.. I, 17, 2.

expliquent ; ils rendent compte des fêtes antiques, des Larentinaliay des Satumalia, des Opalia ; toutes ces vieilleries les ravissent. Il y a des gens qui, de nature, se tournent toujours vers ce qui est nouveau; eux, au contraire, pensent et disent a qu'il faut adorer l'antiquité ^ » : c'est leur principe et la règle de leurs croyances ; en réalité ils modiûent beaucoup cette antiquité qu'ils exaltent ; — on n*est pas toujours aussi conservateur qu'on croit l'être. Us interprètent, ils subtilisent; ils changent les légendes suspectes, ils corrigent les dieux compromettants, ils ramènent tout à une sorte d'idéal divin (religiosum arcanum*)^ qui est de nature à satisfaire les hommes raisonnables.

On voit que les Saturnales de Macrobe, malgré leur mauvaise réputation, ne manquent pas d'intérêt pour ceux qui veulent connaître le iv« siècle. Mais, si l'on peut s'instruire avec ce qui s'y trouve, ce qui n'y est pas est peut-être encore plus curieux. On s'attend que, dans ces longs entretiens, où Ton touche à tant de choses, il sera parlé du christianisme. Le sujet de lui-même y portait : tous ces gens, nous venons de le voir, sont avant tout préoccupés des questions religieuses, zclés pour leur culte, fiers de leurs grands souvenirs, très attachés à leurs vieux usages. Or il se trouve qu'au moment même où l'on nous les montre réunis ensemble, pour célébrer une de leurs fêtes les plus anciennes et les plus respectées, l'empereur se prépare à interdire les sacriûces et à fermer les temples ; quelques années plus tard, quand Macrobe compose son livre, la religion qu'il glorifie est proscrite, persdculéo, près de périr; et pourtant pas un mot, dans l'ouvrage, ne révèle celle triste situation. Aucune allusion n'est faite aux dangers que court le paganisme et auxquels il va succomber. L'auteur, c|ui esl un dévot, doit en éprouver une douleur profonde, mais celle douleur ne se trahit nulle part. Il est naturel

i. VetUittts ndoranda e%i, Sat., III, 14, 2. — 2. Sat., 1, 18, 8.

qu'il ressente une haine furieuse contre la religion qui supprime la sienne et qui va en hériter ; et le nom du christianisme n'est pas même une fois prononcé. Soyons sûrs qu'il y songe sans cesse, pour le railler et le maudire ; et pourtant il n'en parle jamais. Notre surprise redouble quand nous retrouvons le même silence chez presque tous les écrivains païens de ce temps, chez les grammairiens, chez les orateurs, chez les poètes, et même chez les historiens, quoiqu'il paraisse bien singulier qu'on puisse omettre, dans le récit du passé, un événement comme le triomphe de l'Église. Ki Aurélius Victor ni Eutrope ne mentionnent la conversion de Constantin, et il semble, à les lire, que tous les princes du iv^ siècle persistent à pratiquer l'ancien culte. Ce n'est certainement pas un hasard qui les amène tous à ne pas prononcer le nom> p, d'une religion qu'ils détestent : c'est une entente, un parti pris, dont la signification ne pouvait échapper à personne. Ce silence, un silence hautain et insolent, est devenu pour eux la dernière protestation du culte proscrit.

Du reste, cette façon d'agir n'était pas à Rome une nou-. veauté. La haute société, dès le premier jour, y avait pris l'habitude de combattre le christianisme par le mépris. Quand les zélés de la synagogue de Corinthe traînèrent saint Paul devant le proconsul d'Achaïe, qui se trouvait être le propre frère de Sénèque, ils en furent très mal reçus. « C'est une querelle de juifs », répondit-il d'un ton impertinent, et il refusa de les entendre. C'est ainsi que Léon X, au début de la Réforme, quand on lui parlait des démêlés de Luther et de. ses adversaires, se contentait de répondre : « C'est une affaire de moines » . Qui pouvait croire que ces disputes de moines et ces querelles de juifs changeraient le monde ! La société la plus distinguée n'est pas toujours la plus clairvoyante ; elle éprouve des antipathies violentes pour des causes légères, elle est esclave des idées reçues, et n*a pas le courage de se proncmcer contre Topiiiion commune; enûn eWe lesVA Vto^ ^à^w-

Ijers à la surface et se décide trop souveol sur les apparences pour bien discerner le mérite des personnes et l'importance des éïéneraentB, 11 est assez vraisemblable ijiie les chrétiens seraient restés très longtemps ignoras de ce grand monde dédaigneux, s'il n'avait pris fantaisie à Néron de les ]mnir de supplices extraordinaires. Sa cruauté attira l'atlcntion sur eux; elle pouvait être un grief de plus contre le tyran, et la société distinguée de Rome, qui le délestait, se trouvait (entée de plaindre ses victimes rien que pour avoir un nouveau prétexte de maudire leur bourreau'. C'est ainsi que leur nom, qui la veille était ignoré du plus grand nombre, fut connu de tous le lendemain.

Mais on ne connaissait que leur nom, et peu de personnes s'inquiétaient de leur doctrine. Tacite, qui écrivait cinquante uis aprËs la persécution de Néron, nii paraît pas en savoir sur eux beaucoup plus que le premier jour, et il s'en tire par des injures vagues, exiUabilit superstitio, per flagitia invitât, tontes et novimima exempla merilos, etc. Pline le jeune, son ami, eut l'occasion de les voir de plus près. Il semble qu'il aurait dû leur rendre tout à fait justice. Ln nature l'avait fait doux et bicnveiUanl; sa passion pour les lettres lui donnait plus qu'à personne le sentiment de l'bumanitë, que les anciens définissaient a cette culture de l'esprit qui rend les âmes plus douces N ; il n'avait pas assez approfondi la philosophie pour devenir un sectaire ; il en avait assez approché pour être curieux des nouveautés et les accueilhr sans scandale. Magistrat et proconsul, il penchait naturellement vers les mesures les plus clémentes, et il lut fallait un ordre de l'empereur pour être rigoureux. Quand il fut envoyé par Trajan en Bithynie, et que les chrétiens furent déférés à son tribunal, i] voulut les connaître avant de les condamner : c'était une n

I sontea et novii-

se contentait d'ordinaire de les juger sur leur réputation. Pline interrogea des gens qui, après aïoir partagé leur croyance, l'avaient abandonnée, et, quoique en général on ne se piquo pas d'être juste pour ceux qu'on a trahis, ceux-lù lui dirent la vdrité. 11 raconte ù l'empereur, d'après leur témoignage, la manière dont vivent les chrctiens, et, après avoir montr ]ue ce sont les plus lionDétcs gens du monde, il term ne al tire en disant : a Je n'ai rien trouvé à reprendre elez euï qu'une superstition coupable et exagérée' ii; et il con lut (u Is ont njérilé d'être punis. Voilà, en vérité, une ^n lu on qui ne s'attendait guère. On ne peut l'expliquer qu en I ant que Pline s'est laissé brusquement ressaisir par les préjugés de son temps et de son pays : c'élait l'honnête homme et le sage qui avaient fait l'enquête, c'est le Homain qui a conclu. Que leur croyance fût coupable ou non, il lui semble qu'ils ont tort d"y tenir du moment qu'on leur ordonne d'y renoncer, et leur entêtement lui suffit, à défant d'autre» crimes, pour s'excuser a ses yeux de les envoyer au supplice. Celse s'exprime d'une autre l'açon : ^ Je ne saurais, dit-il en parlant des chréliens, leur reprocher leur fermeté. La vérité H taut bien qu'on souffre et qu'on s'expose pour elle et je me ■('garderai bien de dire qu'un homme doive abjurer la foi qu'il ^Ktt embrassée ou feindre de l'abjurer pour se dérober aux dan- ^ gers qu'elle peut lui faire courir parmi les hommes, d Voilà de nobles pai'oles : elles montrent che:e ce Grec une étendue et une liberté d'esprit que la hante société romaine ne connais- ^m «ait pas.

^hr Cette façon sommaire de juger une doctrine sans prendre ^^Ui peine de l'étudier était fort commode ; on se ^'arda bien d'y ^^■énoncer dans la suite. Jusqu'à la fui, ces grands seigneurs ^^■Kfusèrent dédaigneusement de s'oecupcr de ce culte de bar-

bares. Il seniMe pourtant qu*à mesure qu'il devenait le plus fort et s'imposait au monde, surtout, après qu'il eut conquis Tempereur, le mépris ne. pouvait plus être de saison ; mais l'habitude en était prise, et, dans une société qui vit de traditions, les habitudes ne se perdent jamais ; seulement ce qui était d'abord un mépris sincère devint avec le temps une affectation et une . tactique. Ne pouvant dire sans péril ce qu'on pensait des chrétiens, on persista à n'en pas parler.

Cette tactique ne me semble nulle part plus visible que dans les Saturnales, On dirait vraiment que Macrobe espère nous persuader que tout continue à vivre comme auparavant, qu'il ne s'est rien passé dans l'empire depuis un siècle, ou que du moins ce qui est arrivé ne mérite pas qu'on s'y arrête, que cette victoire d'une religion nouvelle n'est qu'un accident sans conséquence et sans lendemain, et que les choses reprendront vite leur cours accoutumé. C'est une réponse, la seule peut-être qui fût encore possible, aux affirmations de l'Église, qui fait de ses succès un argument pour établir la vérité de ses doctrines, qui. ne se lasse pas d'annoncer . qu'elle n'aura bientôt plus d'adversaires et que le monde entier va lui être soumis. Pendant qu'elle s'enivre de ces chants de triomphe, les derniers païens passent sans paraître les entendre, sans daigner en être troublés, le cœur ferme, la, tête haute, et montrant par cette attitude hautaine combien ils se; croient sûrs de l'avenir.

Les panégyriques. — Origine des panégyrifjues. — Pline le jeune. — Importance des panégyriques au iv* siècle. — L'école d'Âutun. — Mérite de ces discours. — Reproches qu'on leur a faits. — Silence des panégyriques à propos du christianisme. — Gomment ont-ils été bien accueillis par les princes chrétiens.

Ce silence méprisant aurait dû, à ce qu'il semble, profondément irriter les victorieux, qui, sachant qu'ils avaient pour eux l'autorité, n'étaient pas d'humeur à supporter un outrage. Cependant nous ne voyons pas qu'ils aient songé jamais à s'en plaindre : ils ne paraissent même pas s'en être aperçus. Ce . qui le prouve, c'est que dans des ouvrages officiels, qui font partie du programme des fêtes impériales, et sont composés [)our être débités devant un auditoire de fonctionnaires, quelquefois en présence du prince,* on retrouve les mêmes réticences, et que ces princes qui sont des chrétiens zélés, qui poursuivent sans pitié le paganisme, souffrent que les discours composés en leur honneur, pleins de leur éloge, oîi l'auteur cherche avant tout à leur être agréable, ne contiennent pas un mot du christianisme, et, au contraire, célèbrent les dieux' de la Fable, comme s'ils étaient toujours les dieux de l'État.

Je veux parler des panégyriques : c'est une des dernières formes de l'éloquence romaine. Comme ils prirent alors beaucoup d'importance, qu'ils étaient très goûtés des gens du monde et qu'on peut y trouver quelques indications sur les sentiments d'une partie de la société de cette époque, je crois qu'il ne sera pas inutile de nous arrêter sur eux un moment.

Ces harangues d'apparat, où l'on fait l'éloge d'un grand personnage, ont toujours existé de quelque façon dans la littérature oratoire. Celles de Cicéron Pro lege Manilia et Pro Marcello sont de véritables panégyriques de G«iç>îJit eV. ^'t'^wss^^*

NalantUement éOes devinrent plus importantes et plus nombreuses sous un régime Mmme l'empire, où la flatterie prit des proportions plus ixinsidërables. A une époque que nous ne connaissons pas, le sénat décida que los consuls, en entrant en charge, adresseraient ttn remerciement h l'empereur qui les avait nommés*. Il faut croire que ce remerciement ne fut pas d'abord du ^nùt de tout le monde et qu'on se lassa vite d'une cérémonie qui se renouvelait plusieurs fois pur an, puisque Pline nous dit eu propres termes que, quelque soin qu'on prit de le racc4)urcir, il ennuyait toujours l'assistanco'. Quand il fut nommé consul, il lit comme ses prédécesseurs el rendit grâce brièvement au prince auquel il devait cet honneur. Mais il n'était pas homme à perdre l'occasion de composer un beau discours, et comme il était de l'avis de Cicéron que ce n'est pas un mérite d'être court (brevilas laudem non kabel) , il eut l'idée de reprendre les quelques paroles qu'il avait prononcées, do les développer et d'en faire une pi6ce d'éloquence, dont il donna lecture pendant trois jours a ses amis rassemblés. Le succès en fut très vif, et dès lors le panégyrique sembla prendre une faveur nouvelle. C'était une épreuve à laquelle un attendait ceux qui jouissaient d'un renom d'éloquence; quand ils s'en tiraient avec honneur, ils étaient silrs d'en recueillir beaucoup de gloire, et le panégjrique d'Antonin le pieux par Fronton fut regardé comme un de ses principaux titres à passer pour l'héritier et presque pour le rival de Cicéron'. A la vérité les successeurs de Pline ne purent pas reproduire tout ît fait les vastes proportions de son ouvrage. Comme ils ne réservaient pas leur» discours pour leurs amis et qu'ils les débitaient devant l'empereur, ils étaient forcés de les faire plus courts; d'autant plus que l'étiquette voulait que l'empereur écoutât debout le comphment qu'on lui adressait*. Quelques-unes de ces iiarangues

1. Pline, Paneg.. i. — 2. Pline, Epht.. III. i8. — ?.. Paneg., Y. U ; Fmnto Tomana eloquenlia non ttcuniium led atleruiii deciu. — i. Paneg., V. 4 : Cieiare ilanle dum Coguimur.

nous paraissent encore bien longues et nous serions tentas d'admirer les princes qui av;iicnt le courage de les entendre tout entières dans cette position peu commode, si nous ne pensions que le plaisir d'être loues leur donnait des forces.

consuls n'aïaicnt pas seuls le privilège de prononcer le panégyrique ilu prince; comme il fallait que l'empereur fût célébré selon ses mérites, on cnt l'idée de s'adresser à ceux qui enseignaient et pratiquaient l'art de la parole. Les rhéteurs en renom étaient donc appoiés, dans les occasions solennelles, i faire des discours de ce genre, et quelquefois c'était l'empereur qui les choisissait lui-même, car il avait intérêt à être bien loué*. Celui qu'on avait désigné arrivait, apportant avec lui une liarangue longuement Iravaillée : improviser en uti sujet si grave aurait semblé une souveraine inconvenance; « quand on ose parler sans préparation devant un prince, dit l'un de ces omteurs, on n'a pas le sentiment de la dignité de l'empire' u. Le jour venu, la cour se rassemble, le prince est entouré de de ses conseillers, des officiers attache's h sa personne, de tout le corlËge des fonctionnaires devenu si nombreux depuis les réformes de Dioclctïeu, des députés des villes, des personnages d'importance qui se trouvent en ce moment dans la résidence impériale, et tout ce monde, avec des murmures de satisfaction, écoule l'éloge du maître. Ces fêles de l'éloquence avaient souvent un très grand éclat; elles mirent tout à fait les panégyriques à la mode. De la cour, l'exemple passa aux provinces. Pour célébrer dignement la fête du souverain 6u l'anniversaire de son avènement, les grandes villes prirent l'habitude de commander un panégyrique a quelque professeur du pays, ou même à un riiéleur étranger. L'empereur est absent, mais on lui parle comme s'il écoutait', et les assistants applaudissent avec fureur pour prouver leur fidélité. Bientôt le panégyrique n'est plus réservé au prince seul ou à ses associés,

. Paneg., ¥11, t. — 2. M. ibid. — 3. Paneg.. X, :,

comme un privilège. Quand il a eu sa part de louange, on loue les consuls, les gouverneurs de province, les magistrats importants, tous ceux qui exercent l'autorité publique ^ Dans l'Orient surtout, où les rhéteurs étaient si nombreux qu'ils se nuisaient les uns aux autres, il y en avait beaucoup qui n'avaient d'autres moyens de vivre que de flatter la vanité des grands personnages. Libanius, protecteur généreux de tous ces pauvres gens, expédia un jour l'un des plus misérables à son ami Andronicus, avec la lettre suivante : « Bassus vous apportera en mon nom un discours et une bourse; il souhaite débiter l'un et remplir l'autre. Faites ce qu'il désire : écoutez sa harangue, remplissez sa bourse, qui n'est pas grande. Ce ne sera pas un grand dommage pour celui qui donnera ; pour celui qui recevra, ce sera un grand plaisir. » Il ajoutait : « Rendez grâce à Dieu qui nous donne l'éloquence, vous souvenant que vous devez vous-même au talent de la parole d'avoir été mis à la tête d'une province. Renvoyez-moi Bassus avec un vêtement plus convenable et un visage plus gai'. »

Il nous reste de cette époque des panégyriques en vers et en prose; les poèmes de Claudien, où il célèbre Honorius et Stilicon, peuvent passer pour un modèle des premiers; il en sera question plus loin. Nous avons des autres un recueil de douze discours qui, à l'exception de l'éloge de Trajan par Pline le jeune, sont tous consacrés aux empereurs du iv^ siècle. On a soupçonné que le noyau du recueil se composait de six discours prononcés par des professeurs de l'école d'Autun, les-, autres étant venus plus tard se grouper autour de ceux-là*. Cette école célèbre, ruinée pendant les troubles du ni® siècle, venait de se rouvrir sous Dioclétien, et les jeunes gens de la

i. Saint Augustin prononça à Milan, où il était professeur, le panégyrique (le Bauto, quand il fut consul; les évêqucs, lorsqu'ils obtinrent une sorte d'importance politique, eurent aussi leurs flatteurs qui leur débitaient des panégyriques. Voyez Ennodius, éd. llartel, p. 423. — 2. Libanius, Episl., 175. — 5. Brandt, Eumenius von Augustodunum.

Gaule en avaient repris le chemin. Peut-être voulait-elle prouver que renseignement qu'on y donnait n'avait rien perdu de son éclat, en réunissant ainsi et en répandant les plus beaux discours de ses maîtres. Il est sur qu'ils nous donnent la meilleure idée de 1 éloquence gauloise à cette époque. Le latin des professeurs d'Autun est excellent, et c'est une merveille de voir qu'au IV® siècle on savait encore quelque part si fidèlement reproduire les expressions et les tours de Cicéron. Ces discours ne sont pas seulement écrits avec beaucoup d'élégance et de pureté, on y trouve, quand on les rapproche des autres, de la mesure et du goût, c'est-à-dire des qualités françaises. Qu'après avoir lu le discours d'Eumène ou celui des autres délégués que la cité des Éduens envoyait aux empereurs pour les remercier de leurs bienfaits, on parcoure celui de Nazarius, avec ses phrases boursouflées et ses descriptions emphatiques, on reconnaîtra que l'Italie devait être quelquefois jalouse de cette éloquence de province. Assurément elle n'était pas irréprocliable : il faut bien reconnaître que ces auteurs abusent de la rhétorique, qu'ils ont plus de souci de bien écrire que de bien penser, que la forme a chez eux plus d'importance que le fond. C'est un grave défaut; mais souvenons-nous, pour ne pas leur être trop rigoureux, qu'on était à la veille de l'invasion des barbares, qu'on éprouvait instinctivement le besoin de se rattacher à cette culture intellectuelle qui allait disparaître. S'obstiner à imiter Cicéron, malgré la difl*érence des temps, reproduire autant que possible ses belles phrases et ses larges périodes, chercher, pour s'exprimer, les termes les plus fins et les tours les plus ingénieux, montrer qu'on connaissait tous les préceptes de l'école et qu'on savait les appliquer, c'était jouir, pour la dernière fois, d'un des plaisirs les plus délicats de la civilisation et protester de son goût pour les choses de l'esprit au moment où la force allait régner sans partage, c'était affirmer qu'on était Romain et qu'on voulait continuer a l'être. Quand je relis dans cette pensée les rhéteurs ^^xslVsv^ ^x^^

^V iT' siËcle, ^P rhétoriqii

■ lancacc,

1,A FIN M rACANISlIE,

iT' siËcle, j'aïoue que je suis très lenlB de leur pardonner leur rhétorique. Ces rafQnements d'expression, ces excè-- de beau tangage, tous ces etl'oi'ts trop visibles pour bien écrire me paraissent un peu moins futiles, et il me semble que j'y vois un des aspects de leur patriolisnic.

On a été |)lus sévère encore poui' leur caractère que pour leur talent; des criti([ues rigoureux les appellent des flatteurs et des menteurs; ils ïonl jusqu'il déclarer qu'on ne peut les lire suns dégoût et « qu'ils sont arrivés au dernier degré de la dégradation morale' >i. Voilh de bien grands mots et des reproches qui me semblent fort exagérés. Il ne faut pas oublier que la situation de ces orateurs, gêna d'école ou hommes politiques, était assez em barra ssnn te. Ils avaient reçu du sénat ou du prince même la mission de le louer, tout le monde attendait d'eux un éloge; c'est donc un éloge qu'il leur fallait faire, et il ne leur étiiit pas possible de se soustraire i\ cette nécessité. A dire vrai, je crois qu'ils s'j soumettaient sans scrupule. Ils savaient bien qu'on ne leur demandait pas de dire toute lu vérité. Souvenons-nous que Julien, qui a fait des panégjTiques, quand il était césar, dit en propres termes que, si les poètes ont le droit de mentir, les orateurs ont celui de Jlalter, et qu'il n'y a pas de honte pour eux h donner des louanges à ceux qui n'en méritent pas'. Ainsi ces exagérations de Qattcrie ne choquaient personne : c'étaient de ces mensonges convenus, comme le monde en impose tous les jours à ceux qui ne veulent pas rompre avec lui. Alceste peut s'en indigner, mais les gens sages les supportent, parce qu'ils savent bien que ni celui qui les dit ni celui qui les écoule ne les prennent h la lettre. Quand il n'y a pas de dupes, il est difficile (ju'il y ait des trompeurs; d'où l'on voit qu'il serait injuste de se figurer ces faiseurs de panégyriques comme de malhonnêtes gens et de profonds hypocrites,

1. Ce sont les eipresaioss dont se sert AmpËrc, dans son llUloire de la lUUrature française- — 2. Juiieii, Panég. de Confiance, I. Vojc* ' e I, pngâ 10).

LES ADVERSAIRES DU CHRISTIAKISME, roocupés à tendre des pièges i l'innocence des contemporains I h tromper la bonne foi de la postérité. Ils n'y mettaient pas tant de malice; lorsqu'ils prononçaient ces boaux discours qui leur valaient tant d'applaudissements, ils n'entendaient pas se poser on historieos et en hommes d'État. C'étaient simplemcnl des orateurs chargés de donner plus d'éclat à quelque fête, el qui Bc croyaient obligés d'accepter tout ce que le gouremement voulait faire croire. Nazarius dit très nettement, dans le panégyrique de Conslaolin : « Il n'est pas permis d'avoir une opioion sur les princes', b Voilà le principe de ce genre d'éloquence auquel on donne dans les écoles le nom de genre démonstratif, et que j'appellerais volontiers une éloquence décorative. Tout y est officiel; on ne s'y hasarde pas i porter un jugement personnel sur les hommes ou sur les choses, et les L événements y sont toujours présentes comme l'autorité le désire jciCt B0U9 le jour qui lui convient.

I' C'est Ih précisément ce qui rend fort étrange l'attitude des > panégyristes au sujet de la religion. Des gens comme nous les nvons dépeints, si timides, si réservés, ai empressés h plaire au prince, si décidés à être toujours de son avis, auraient dû, à ce qu'il semble, ne pas négliger de les flatter dans ce qui leur était le plus sensible. Ils savaient bien que l'empereur ëtait chrétien; ils le voyaient protéger l'Église, s'entourer d'érëques, tenir des synodes, et s'occuper avec passion des progrès de sa foi : et de tout cela leurs discours ne disent rien. Us cherchent à prévenir les désirs du maître, ils trouvent des raisons pour louer tout ce qu'il fait, ils n'ont aucun scrupule i changer d'opinion avec lui. Quand Constantin croit devoir s'unir à Maximien, dont il a épousé la fille, ils célèbrent les vertus du vieil empereur et s'extasient sur la tendre union qui règne entre les deux princes; l'année suivante, Constantin ayant fait étrangler son beau-père, Maximien n'est plus qu'un