De sexto cons. Bon., 407. — 2. De divin. dœmonum

ime ambition, il faut rcconnailre qu'elle n'u pas été pée. D'ordinaire les religions périssent obscurément : quand la faveur publique les a délaissées, et qu'à la haine qu'elles eieitaient a succédé i'indiflërencc, elles s'enfoncent tous les jours dans les étages inférieurs de la société, où elles conservent un plus grand nombre de partisans, et l'ombre tombe peu à peu sur elles. Le paganisme a eu au moins l'beureuse chance de provoquer, avant de mourir, un débat solennel. Cette luUe, dont l'autel de la Victoire fut le prétexte, et qui mit aux prises deux des plus illustres personnages de ce siècle, a eu un grand et légitime retentissement. Quoiqu'on l'ait souvent étudiée, il faut y revenir encore, car c'est par elle que les dermëres hostilités entre les deux religions commencèrent. Pour bien comprendre l'origine du débat, remontons de quelques années en arrière. Après la mort de Julien et celle de Jovien, qui ne régna que quelques mois, l'armée, qui revenait fort en désordre de la désastreuse expédition contre les Perses, avait choisi Valentinien pour empereur. Celait un chrétien zélé, un confesseur de la foi, mais en même temps un esprit sage et modéré; il connaissait la situation de l'empire et ne voulait pas ajouter des dissensions intérieures aux périls du dehors. Il avait vu le mauvais succès des tentatives de Consbnce et de Julien, et prit le parti de revenir à la politique de l^nstanlm. Dès le début de son règne il déclara « que chacun aurait la pleine liberté de suivre la religion qu'il avait choisie' »; et il tint parole. « Entre les divers cultes, dit Ammien Marcellin, il resta neutre; il n'inquiéta personne sur ses croyances, et ne força pas ceux qui pratiquaient une religion différente îi embrasser la sienne'. » 11 exempta les chrétiens des fonctions qui répugnaient à leur conscience ; il défendît qu'on les forçât i monter la garde autour des temples' ou à figurer dans des jeux

mir-n. XXX. 1). — 7>. CoA. Ibcod.,,

des gladiateurs', mais il De consentit jamais à leur accorder des privilèges cpii seraient contraires à l'intifrèt de l'Étal. Il restreignit le droit d'asile', il ramena dans les curies ceux qui s'étaient faits prêtres pour échapper aiix charges municipales', il soumit les clercs, qui faisaient le commerce, U l'impôt*; il leur interdit de fréipenter les maisons des tcuvcs et des pupilles qui avaient des héritages h laisser, et de recueillir aucune autre succession que celle de leurs proches*, et cette loi qui était injurieuse pour le clergé, et qui l'accusait d'être cupide, il la fil lire solennellenient dans les éghses.

Sa conduite avec les païens fut la même : jamais il ne les gêna dans l'exercice de leur culte, mais il ne voulait rien leur accorder qui fût nuisible il l'empire. Julien avait restitué aux lemples les biens qui leur avaient appartenu et dont les particuliers s'étaient emparés sous Constantin; Valentinien les reprit, mais il ne les rendit pas h ceux qui les possédaient avant Julien et qui n'avaient aucun droit à les garder; il les réunit au domaine impérial : c'était un moyen de mettre tout le monde d'accord*. Il rétablit les lois contre les faiseurs de sacrilices secrets, les tireurs d'horoscope, les diseurs de bonne aventure, que Julien avait supprimées, et comme il était d'un caractère dur, il les fit appliquer avec une impitoyable sévérité'. Mais en même temps il eut grand soin de déclarer que les Iivuspices n'avaient rien à craindre, et qu'il n'entendait supirimer m aucune des pratiques en usage chez les aïeux' »,

i. M., a. 40. B. — 2. M,. ÏIV. 3. 11. — 3. Id.. Sir, 1, 50; ÏVI, 2, IT, 18 cl 10. — 4. M.. XIII. 1, S. — 5. Id.. XVI. 2. 30. A celle decssion. saint Amtiroise fait remarquer que le cliii^c est mis |iBr cette loi en dchiirs du droit commun : i Aîn«, dît-il, si une clirùlienne lègue sa fortune

nlstrea de sa religion, il est mouvais 1 1 {Contra relal. Symtii.}. — U. Cod. Tbeod.. X. 1, 8. — 7. Cod. Theod.. XVI, 10. 21. — 8. Id., II, le, 9. Il est praluble que Vglcnlimen n'a ctû sévère ponr les Hanichcetis (Cod. ..Jljeod., XVI. 5, 3) que parce qu'il les regardait comme dnngcreuï à l'ordre ■ '" livrant i des opéralions magiques.

Kbii<

Quoiqu'il eût défendu rigoureusement les c Gom plissaient pendant In nuit et qui donnaient lieu ïi beaucoup d'abus, Zosime rapporte que, sur les instances de Prétextât, gouverneur d'Achaîe, il fit une exception en faveur des mystères (l'Eleusis.

La paix religieuse dura dix-huit ans (564-383). Il est probable que, si cette époque nous e'tait mieux connue, nous verrions qu'elle eut des conséquences tris importantes. Vraisemblablement, quand la trâvc fut dénoncée, les deux religions commençaient à s'habituer l'une à l'autre. Jusqu'à Théodose II, qui, en 416, exclut Ibrmelicment les païens des charges publiques', ils élaient en grand nombre parmi les hauts dignitaires de l'empire, et il ne semble pas que le prince, en les nommant, leur ait jamais demandé compte de leurs croyances. Non seulement ils arrivaient à être préteurs ou consuls, préfets de la ville ou du prétoire, mais l'empereur n'hésilait pas îi leur conlier des charges de cour, qui les approchaient de sa personne. Nicomaclius Flavianus Ait un moment une sorte de favori de Théodose et obtint la questure du palais, poste de eoufiance que l'empereur ne donnait qu'à ceux dont il était SÛT, Quand Symmaque annonce au même prince la mort de Prsetexlat, qui était en horreur à tous les chrétiens, il ne semble pas douter que cette perte ne paraisse & rerapereur une calamité publique*; dans tous les cas, Théodosc ne mit aucun obstacle aux honneurs extraordinaires qui lui furent rendus. Ainsi les chrétiens et les païens avaient également accès auprès des princes et ils occupaient les mêmes places. Assis dans les mêmes cnnseils, devenus collègues dans les mêmes magistratures, associés aux mêmes affaires, ils étaient Jîien forcés de se souffrir les uns les autres et d'oublier leurs inimitiés religieuses. Il ne semble pas que ce sacrifice leur ait

■n (XXX, 5, H) rtc ùaG, jidur IrouiLT uj „ Epùt.. \. 10.

autant coûté qu*on le croit. Les lettres de Symmaque nous montrent que tous ces gens vivaient bien entre eux, et que, dans leurs rapports, ils essayaient d'oublier les diversités de religion qui les séparaient. Parmi ses correspondants, on ne parvient pas toujours à distinguer des autres ceux dont il partage les croyances ; il s'adresse à tous avec la même cordialité, et, si Ton ne savait pas par des renseignements étrangers qu'Attale et Ricomer sont païens, que Probus et Mallius Théodorus sont chrétiens, on ne le soupçonnerait pas à la façon dont il leur parle. 11 en devait être a peu près ainsi à tous les degrés de la hiérarchie administrative. Partout les deux cultes, rapprochés l'un de l'autre, cherchaient quelque moyen de s'accommoder ensemble. Les chrétiens sages comprenaient qu'ils ne pouvaient pas jeter à terre d'un seul coup toute la vieille société pour la reconstruire. Ce devait être surtout la pensée des princes, qui, par leur situation même, étaient conservateurs. L'idée venait à de bons esprits, qui voulaient ménager les transitions, que beaucoup d'anciens usages n'avaient en soi rien de répréhensible, et qu'il suffisait, pour qu'on pût les conserver sans crime, de leur ôter autant que possible leur caractère religieux. 11 semblait, par exemple, qu'en faisant des jeux en l'honneur de Bacchus et de Cérès de simples fêtes de l'agriculture et de la vendange, en convertissant les temples en lieux de réunion pour les citoyens, en bourses et en hôtels de ville, en ne regardant les statues des dieux que comme des œuvres d'art dont on se servait pour orner les places et les basiliques, il n'y avait plus de raison de les détruire*. Le résultat de ces complaisances mutuelles dut être qu'il se forma,

1. Il ne parait pas douteux que des tentatives pour laïciser le culte ancien n'aient été faites alors. Voyez Mommsen, Sachs. Gesellsch. d. Wissensch., 1850, p. 62 et sq. De Rossi, Bulleiino, 18G5, 4 et sq. L'empereur Théodose demande qu'on laisse ouvert un temple de l'Osroëne, où se trouvent de belles statues, à condition qu'on n'y fera pas de sacrifices et qu'on y célébrera la cérémonie des vota en l'honneur de l'empereur, le 5 janvier. Cod. Theod., XYI, 10, 8.

sur la liaiite extrûmc dus deux partis, tout un groupe d'iudifférents et d'indécis, qui floltaient entre les deux croyances. Le poÈte Ausone les rcpriîsente assez bien daus le grand monde; ils devaient être nombreux aussi parmi les pauvres gens, dont beaucoup se faisaient une religion trës bigarrée en amalgamant ensemble les habitudes et les superstitions des deux cultes'. Plus tard, quand la lutte recommença, plusieurs do ces concessions, qu'on s'était faites de bonne grUee pendant la trêve, furent respectées : on leur doit le salul de beaucoup de chefs-d'œuvre de l'art antique'.

Je ne vois pas pourtant que ces dix-huit ans de paix aient beaucoup ralenti les progrès du christianisme; en somme, la tolérance n'était guère moins défavorable aux païens que ne l'eût été la persécution ; le monde allait de lui-même vers la religion nouvelle, qui répondait aux besoins secrets des Smes, ei qui avait pour elle la jeunesse et le succès. Elle pouvait donc se passer, pour acliever son triomphe, de recourir aux moyens violents; et cependant on pouvait prévoir qu'elle ne résisterait pas longtemps h la tentaliou d'en user. Les évêques étaient impatients d'en finir. Ils employaient le crédit dont ils jouissaient auprès des princes pour les déterminer à tourner contre le vieux culte les armes dont il s'était lui-même servi contre les cbré- Itens. Si Valentinien leur résista jusqu'au bout, ils furent plus heureux auprès deGratien, son (ils. C'était pourtant l'élèved'Aiisone, qui l'avait nourri des chefs-d'œuvre de l'antiquité; il sent blait que cet aimable jeune homme, doux et modéré de nature, aurait dû conserver de cette éducation à demi païenne le respect des institutions du passé et quelque complaisance pour les dîvinile's de la Fable; mais il subit de bonne lieurc la puissante influence de saint Imbroise, qui le poussa d'un autre cdté.

1. On peut voir de^ itaces de ces mélangea dans saint Augustin. Enarr. ■dpjfltot., XL. 3; XLin. 3. etc. — 2. VovcïfCod. Theod.. XVI. 10, 15) U loi d'ilonorius qui défend de dclruirc les objets d'nrt ijni 5onl d»nï [es

Zosime prétend qu'il montra, dès son avènement à l'empire, les sentiments dont il était animé en refusant d'accepter les insignes du grand pontificat que les envoyés du sénat venaient lui remettre*. Mais s'il laissa voir, dans celte circonstance, qu'il était mal disposé pour l'ancienne religion, cette manifestation ne fut d'abord suivie d'aucun effet; pendant sept ans, il se conduisit envers elle comme avait fait son père. Le culte continuait à être célébré partout comme autrefois. Dans les lettres de Symmaque qu'on peut rapporter à cette époque, il est à chaque instant question de cérémonies publiques et de sacrilices solennels; tous les prêtres sont à leur poste, les pontifes se réunissent aux jours désignés, les aruspices observent les prodiges, les vestales entretiennent le feu sacré*. Avec un peu de bonne volonté on pouvait croire qu'il n'y avait rien de changé et que les choses allaient continuer longtemps sur le même pied, lorsque tout d'un coup, en 382, l'empereur reprit le combat contre le paganisme.

Cette fois les mesures étaient fort habilement concertées. Gratien se garda bien d'imiter l'empressement maladroit de Constance, qui avait essayé de tout détruire d'un seul coup : il laisse les temples ouverts, il ne défend pas les cérémonies et les sacrifices; seulement il décide que l'État n'en fera plus les frais. Désormais tout l'argent qu'on dépensait pour les fêles sera partagé entre le trésor public et la caisse du préfet du prétoire : les appointements qu'on payait aux vestales et aux prêtres seront affectés à l'entretien de la poste impériale, enfin toutes les terres que possèdent les temples et les collèges sacerdotaux deviendront la propriété du fisc*.

Le coup était rude : le paganisme n'avait pas de plus grand attrait que la beauté de ses fêtes et l'éclat de ses cérémonies. Il comptait sur elles pour garder ses anciens partisans et en

1. L'anecdote, déjà contestée par Tillemont, me semble très douteuse. — 2. Voyez Secck, de Symmachi vita, LUI. — 3. Id., ibid.

conquérir de nouveaux. Mais cette pompe coûtait cher, et l'État seul semblait assez riche pour la payer. On pouvait bien espérer que, s'il refusait de le faire, les particuliers essayeraient quelque temps de le remplacer : nous avons une inscription de cette époque dans laquelle un dévot, qui construit à ses frais un temjile de Mitlira, nous dit qu'il ne regrette pas la dépense. (( Ne s'enrichit-on pas, ajoute-t-il, quand on partage sa petile fortune avec les dieux?* » Par malheur, ces beaux sentiments ne sont pas de durée; l'expérience montre que les particuliers se lassent vite de partager avec les dieux leur fortune grande ou petite, et qu'ils aiment mieux la garder pour eux. D'ailleurs, quand même le paganisme aurait trouvé dans le dévoûnient de quelques fidèles le moyen de subvenir aux frais d'un culte somptueux, sa situation n'en était pas moins changée par les édits de Gratien. Jusque-là, il paraissait être la religion officielle, nationale ; il représentait l'État et se confondait avec la patrie ; celui qui refusait d'en observer les pratiques n'était pas seulement un impie, mais un mauvais citoyen, qui se mettait en dehors de la loi de son pays. Le salaire fourni par le trésor public était le signe visible de cette union de l'État et de la rehgion; du moment que les frais du culte cessaient d'être payés, l'accord semblait rompu, et la rehgion perdait son privilège le plus précieux et sa principale raison d'exister.

En même temps qu'il supprimait les appointements des prêtres et confisquait les biens des temples, Gratien prit une autre mesure qui, bien que moins importante, produisit beaucoup d'effet : il fit ôter la statue de la Victoire de la salle où le sénat se réunissait. Cette statue avait une histoire : c'était une œuvre de l'art grec que les Romains avaient trouvée à Tarente quand ils prirent la ville. Auguste, après Actium, l'avait fait placer au-dessus d'un autel, dans la curie, et il était d'usage que chaque sénateur, en se rendant à sa place, s'approchât de cet

]. Corp. inscr. laL, VI, 754.

autel pour y brûler un grain d'encens. La déesse semblait présider aux délibérations du sénat : c'est vers elle qu'on tendait les mains lorsqu'à l'avènement d'un nouveau prince on jurait de lui être fidèle, et, tous les ans, le o du mois de janvier, quand on faisait des vœux solennels pour le salut de l'empereur et la prospérité de l'empire. Ces cérémonies s'étaient accomplies sans interruption depuis Auguste, jusqu'au triomphe du christianisme. Pendant la lutte des deux cultes, l'autel de la Victoire éprouva des fortunes diverses : Constance l'avait supprimé; Julien le rétablit, et Valentinien, fidèle à son système de politique tolérante, le respecta. 11 occupait donc son ancienne place, sans qu'on songeât à s'en plaindre, quand Gratien, reprenant les desseins de Constance, le fit enlever de nouveau.

Cet acte d'autorité exaspéra les païens. Quoiqu'au fond les mesures fiscales prises par le prince contre leur religion fussent beaucoup plus graves, ils en parlèrent peu : il ne sied pas de paraître trop sensible aux questions d'argent. En revanche, ils affectèrent de se plaindre amèrement de l'outrage qu'on faisait au sénat en lui ôtant l'autel de la Victoire. Ils savaient que leurs plaintes seraient bien accueillies, non seulement de tous les païens convaincus, mais de ces esprits indécis qui, quoique penchant vers le christianisme, ou même devenus tout a fait chrétiens, ne pouvaient se défendre de conserver un souvenir pieux du passé. Nous venons de voir qu'il y en avait, parmi ces chrétiens timides, qui voulaient ménager la transition et qui s'accommodaient des anciens usages en les atténuant et le expliquant. Pour eux, la Victoire n'était plus qu'un nom de favorable augure, une allégorie et un symbole, qui leur semblait parfaitement à sa place dans un lieu où l'on délibérait des affaires politiques. Ainsi les païens, en se plaignant qu'on Teût expulsée, avaient l'espoir d'associer à leur mécontentement des gens mêmes qui ne partageaient pas leurs croyances.

La situation était donc bonne pour eux; ils Té^ol\a^\i\. ^"^

résister. Ils essayèrent, en apportant leurs plaintes au prince, (le le faire revenir sur sa décision et d'arrêter une persécution qui commençait.

Les chefs des païens dans le sénat. — Praitextat. — Flavien. — Symmaque. — La majorité du sénat était-elle païenne ou chrétienne? — Symmaque est envoyé à l'empereur.

Qui allait se charger de représenter Tancienne religion dans ce débat solennel et de prendre la parole pour elle devant l'empereur?

Il se trouvait en ce moment, parmi les sénateurs, trois personnages importants qui, dans la noble assemblée, tenaient les premières places. Ils avaient ceci de commun qu'ils étaient fort attachés à la religion de leurs pères, qu'ils remplissaient les plus hautes charges de l'Etat, et que, comme tous les païens zélés, ils affichaient une vive admiration pour l'ancienne littérature. Ils ne se contentaient pas de l'aimer, ils la cultivaient; ce n'étaient pas seulement des lettrés délicats, mais des écrivains célèbres. Si l'on excepte la poésie, qui convenait moins à des grands seigneurs et à des politiques, ils se partageaient à tous les trois le domaine des lettres. L'un était plutôt un philosophe, l'autre un historien, le troisième un orateur. Il me semble que leur caractère particulier et le rôle qu'ils ont joué dans l'histoire de leur temps répond au genre spécial d'études qu'ils avaient choisi.

Le philosophe s'appelait Prétextât (Vettius Agorius Prœtextatus). Il était un peu plus âgé que les deux autres, et devait être né vers le milieu du règne de Constantin. L em-

pereur Julien, qui connaissait son zèle pour le paganisme, en fit un proconsul d*Achaïe. Sous Valentinien, qui, comme on l'a vu, laissait chacun libre dans ses croyances, il garda sa charge, et même il profita de l'influence qu'elle lui donnait pour sauver les mystères d'Élcusis, qui semblaient en péril. On pouvait en effet leur appliquer une loi de Valentinien contre les sacrifices nocturnes; mais, Praetextat ayant déclaré au prince que, si on les supprimait, il ne valait plus la peine de vivre, on fit pour eux une exception. Devenu ensuite préfet de Rome, ses fonctions le rendirent l'arbitre d'une lutte violente qui s'éleva entre les chrétiens. A la mort du pape Libère, deux prêtres, Ursinus et Damase, se disputèrent sa succession. La querelle en vint au point qu'on se battit dans les églises, et qu'au dire d'Ammien on releva, un jour, sept cents cadavres sur le pavé d'une basilique. Praetextat mit fin au conflit par l'exil d'Ursinus. Je me figure qu'il devait sourire quand il recommandait aux chrétiens de se traiter avec moins d'inhumanité et de s'aimer un peu plus les uns les autres : il était plaisant pour un païen d'être chargé de leur prêcher les vertus chrétiennes. On sait du reste qu'il ne se faisait pas faute de les railler à l'occasion, et que notamment il se moquait volontiers du luxe qu'étalaient les chefs de l'Eglise et des beaux revenus qu'ils trouvaient dans la piété des fidèles. Saint Jérôme rapporte qu'il disait un jour au pape Damase : a Nommezmoi évêque de Rome, et je me fais tout de suite chrétien*. » Dans son parti, Praetextat est au premier rang : c'est ce qu'atteste la place qu'il occupe dans les Satuimales de Macrobe. C'est chez lui que les païens les plus importants de Rome se rassemblent; il préside l'entretien et le dirige. Personne ne sait mieux que lui la raison des usages religieux; on écoute avec respect les explications qu'il en donne : il est le grand théologien du paganisme, princeps religiosoruniy sacrorum

i. Contra Joaun, Ilieros., 8.

omnium prœsul^. Ses connaissances ne se bornent pas à la religion nationale, il connaît aussi et pratique les autres : ce pontife de Vesta est en même temps prêtre des dieux de rÉgypte et de l'Asie. Il appartient évidemment à ces croyants de la dernière heure qui, pour résister au christianisme, ont fait un appel désespéré à tous les cultes du monde. Ils craignent que le polythéisme gréco-romain ne soit pas de force à soutenir la lutte tout seul ; mais ils comptent bien qu'il sera vainqueur s'il parvient à grouper comme en un faisceau toutes les autres religions autour de lui. La dévotion de Praetextat n'était pas seulement fort étendue, elle était tout à fait sincère. Il ne lui suffisait pas, comme à beaucoup d'autres, d'en faire étalage dans la vie publique : chez lui, parmi les siens, il professait les mêmes sentiments qu'au sénat. C'est ce qu'on voit clairement dans les lettres que lui écrivit Symmaque. Nous avons conservé l'épitaplie en vers que sa femme, Fabia Paulina, a fait graver sur sa tombe. Elle a la forme d'un grave dialogue, dans lequel la femme et le mari s'entretiennent pour la dernière fois. La conversation, comme il convient, débute par des compliments. Praetextat dit de Pauline « qu'elle est amie de la vérité et de l'honneur, fidèle aux dieux et dévouée à leurs temples, qu'elle préfère son mari à elle-même et Rome à son mari » ; de son côté, Pauline déclare, en lui répondant, « que l'éclat de sa famille ne lui a pas valu de plus grand avantage que de la rendre digne d'un mari comme Praetextat » . Puis elle le remercie de lui avoir donné le goût et rintelligence des choses sacrées : « C'est toi, ô mon époux, qui, en prenant soin de m'instruire, m'as arrachée, pure et sainte, des bras de la mort, qui m'as conduite dans les temples et m'as faite la servante des dieux. C'est sous tes yeux que j'ai été initiée à tous les mystères. » N'est-il pas curieux de voir à quel point le christianisme s'est imposé à ceux mômes

i. Macrobc, Sai.^ I, 17, 1.

qui le combattaient? Les païens s'étaient moqués longtemps de la peine que prenaient les chrétiens pour répandre la connaissance de leur religion parmi les petites gens et les femmes : les voilà qui se préoccupent de faire comme ceux dont ils plaisantaient. Le bienfait dont Pauline remercie le plus son mari, c'est de l'avoir élevée jusqu'à lui en l'associant à ses croyances :

Sociam bénigne conjiigem ncctcns sacris.

Elle termine comme ferait une chrétienne, en exprimant l'espoir de le retrouver dans une autre vie : « J'aurais été bien heureuse, si les dieux m'avaient fait la faveur de ne pas te survivre. Je le suis pourtant, puisque j'ai été tienne tant que j'ai vécu, et que je le serai bientôt, après ma mort^ » Quand Praetextat mourut, en 384, il était arrivé au comble de la popularité. Tout le monde le respectait, et, à quelque distance, il produisait l'effet d'un Caton ou d'un Cincinnatus. Aussi reçut-il du sénat, du peuple, des grands collèges de prêtres dont il faisait partie, et même des princes qui ne partageaient pas ses croyances, des honneurs qu'on n'accordait guère qu'à un souverain.

Cependant, malgré toute sa science et sa piété, la considération dont il jouissait, les grandes fonctions qu'il avait remplies, Praetextat ne fut guère qu'une décoration pour les païens de Rome. Son ami, Nicomachus Flavianus, que nous appelons Flavien, était le véritable chef du parti. Comme Pra?tcxtat, il restait attaché de tout son cœur à l'ancien culte ; mais sa dévotion n'avait pas tout à fait le même caractère. D'abord, elle ne s'étendait pas à tous les dieux de l'univers, et le seul titre qu'on lui donne, sur les monuments élevés en son honneur, est celui de membre du collège des pontifes. Elle ne paraît pas non plus avoir été aussi ardente que celle de Praetextat. A vrai dire, il

i. Corp, inscr, la t., YI, 1779.

i,A FIS UU l'AG-UilSME.

était plutôt superstitieux que dévot on racoate ipi'il consultait beaucoup les devins de toute 'iorte et qu il avait une grande confiance dans les réponses det oracles Muis il en prenait fort à son aise lorsqu'il s'agissait d accomplir les devoirs ordinaires de sa religion. Les pon'ifes de^alent servir les dieux par quartier. Flavieu, quand son tour était venu, et qu'il ëtait absent de Rome, se faisait attendre, et quelquefois même il restait dans ses terres, malgré les représentations de ses collègues*. Il lui est arrivé, dans des jours de fête ou 1 abstinence était de rigueur, de faire jeûner quelqu'un à sa place'. Si les lettres de Syaimaque étaient plus libres, plus intimes, si elles ne se bornaient pas d'ordinaire ù un ècliauge de banalités et de compliments, nous connailfîons à fond Flavien, qui est l'un de ses correspondants lesplusfamiliers. Tout ce qu'on y voit, c'est que, par moments, il parait saisi d'une sorte de décourage meut, dont son ami cherche à le guérir; comme les grands ambitieux déçus, il parle des plaisirs de la retraite, des charmes de la campagne; il refuse de retourner à Home, quand on l'en prie; il annonce qu'il est décidé à se retirer des affaires publiques^. C'était donc au fond un mécontent; il est à croire qu'il avait conçu de grandes espérances, et qu'elles ne s'étaient pas tout à fait réalisées. Peut-être a-t-il eu le tort de se souvenir trop de l'époque où Rome était le centre et la tête de l'empire, presque l'empire entier, et oij celte aristocratie, à laquelle il appartenait, gouvernait réellement le monde. Quand il s'était mis devant les eux ce passé glorieux, tes dignités dont les princes l'honoraient devaient lui sembler médiocres. Tout ce qu'un grand seigneur pouvait être, Flavien l'avait été; Théodose, dont il avait écrit l'histoire, lui témoignait une très vive affection, qui résista aux dissentiments religieux et survécut à quelques disgrâces passagères. Quelque irrité que fût le mailre, il semble que Flavien n'avait qu'à se montrer pour reconquérir ses bonnes grâces. Il

■, Ei-iil., U, 50. — 2, ht.. Il, 55. -