CHAPITRE H

Théodose. — Ses lois contre les hérétiques. — Contre les païens. — Suppression du paganisme. — Gomment commence la dernière polémique entre les païens et les chrétiens. — Prise de Rome par Âlaric. — Effet produit par cette catastrophe dans le monde romain.

Au moment où Valentiniea II refusait de relever Tautel de la Victoire et de rendre aux temples leurs revenus, il y avait déjà cinq ans que régnait à Gonstantinople le prinre qui devait achever la deTaite du paganisme. Gratien, après la mort de Valens, son oncle, vaincu et tué par les Goths, avait mis à la tète de Tempire d*Orient son meilleur général. Théodose (379). On pense bien qu'un prince pieux comme lui ne s'était choisi pour collègue qu'un orthodoxe irréprochable. Théodose se donna la mission d'établir l'unité religieuse dans son empire, ou, pour me servir de ses paroles, « d'y faire adorer de tous le nom du Dieu unique et souverain * ». Il se mit à l'œuvre sans retard, et deux ans après son avènement, quand il venait à

1. Cod. Theod., XVI, 5, 6 : Unius et summi Dei nomen ubique ccleùreiur.

t,k FIN DU PAGANISKK.

peine de vaincre les Gotlis, il commença su i'am|inf,'rii; religieuse.

C'est aux hérétiques qu'il s'en prend d'abord. Son prédécesseur Valens avait favorisé les ariens et ils étaient les maîtres de l'Orient. Tliéodose les attaque de front, et déflarc du premier coup (I qu'il veut (|uc tous ses peuples snivcnt la religion que pratiquent l'éïèque de Rome, Damase, ot Pierre d'Alexandrie' il. Voilà ses sujets liien avertis. Pour leur apprendre où se trouve l'orthodoxie, il ne se perd pas en déflnitions dogmatiques ; 11 cite des noms propres, ce qui est plus précis, et prêle moins ,iiix équivoques. La lutte qui commence alors contre l'hérésie se poursuit sans relâche sous Théodose et ses successeurs, par des lois de plus en plus sévères, jusqu'à celle de Tliéodose II, en 423, qui proscrit vingt-deu>; sectes ù la fois'.

Après les hérétiques, les païens ont leur tour. La guerre fut menée contre eux avec un esprit de suite remarquable. Ou procéda régulière meut, sans trop de hâte, par des attaques successives. En 381 parait une première lui, encore timide et embarrassée, qui punit les sacrilices, faits la nuit ou le jour, pour connaître l'avenir, a 11 faut honorer Dieu, disait l'empereur, par des prières convenables, et non pas l'outrager par des pratiques sacrilèges", » Quatre ans plus lard (385), il recommence et pronmlgue une loi nouvelle qui dit à peu près la même chose, mais en termes plus menai^'anU. Elle défend de faire des sacrifices u pour chercher dans le foie et les entrailles des victimes des espérances de fortune dans l'av^nir et découvrir les événements futurs par des consullatious exécrables'. )) t^s lois sont obscures; interdisent-elles les sacrifices d'une manière absolue, ou seulement quand ils servent h des rites magiques? on ne le voit pas clairement; mais nous

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Coil. Thootl., SVI, I. 2. ~ 2. Id.. IVl, 5. iih. P»rmi ces I ' celle de riiêudaae qui dérenil île diwulcr vn piililie a religieuses. Cod. Tlici>i.. XVI, 80, -t, 2. — j. W., XVI. 4. Cod. Theod.. XVI. 10. ».

pouvons être sûrs qu'on a dû les appliquer presque partout dans leur sens le plus rigoureux. Libanius, dans son discours sur les temples y qui doit être de cette époque*, dit « que la loi tolère le feu et T encens », ce qui montre qu'on ne croyait pas qu elle permît d'immoler des victimes. On le faisait pourtant, et Libanius le révèle h Tempereur avec une naïve imprudence : on avait l'air de se réunir pour un repas commun, et l'on mangeait ensemble la bête immolée, non sans invoquer tout bas le dieu dont on célébrait la fête. Libanius nous apprend encore que non seulement les décrets du prince étaient exécutés à la lettre et dans toute leur rigueur, mais qu'on allait beaucoup plus loin qu'il ne l'avait permis. Il nous dit que « les bommes noirs (il parle des moines) qui ont abandonné le travail des champs pour se mettre, comme ils prétendent, en relation avec le créateur de l'univers sur les montagnes », descendent de leurs retraites, excitent par leur prédication les exaltés, les impatients, et tous ensemble se jettent sur les temples pour les détruire. Les évêques les encouragent, les autorités civiles les laissent faire; Libanius s'adresse à l'empereur pour les arrêter. Il est remarquable qu'il emploie pour défendre sa religion les arguments dont se servaient les apologistes chrétiens dans des circonstances semblables. Comme Lactance, il montre au prince que les ennemis des dieux finissent mal et que la race de Constantin a disparu de la terre; comme Méliton et Justin, quand ils écrivent à Marc- Aurèle, il ne veut pas croire que le sage Théodose ait ordonné les injustices que l'on commet en son nom : « Tu ne nous persécutes pas, lui dit-il avec une incroyable assurance, pas plus que Julien n'a persécuté ceux qui pratiquaient un autre culte que le sien » ; et il rejette la faute sur ceux qui exécutent mal les ordres du prince. Mais il ne tarda pas à reconnaître

1. Tillemont croit que ce discours est de 384, Godefroy de 387. La date de Godefroy me semble préférable.

LA rnt DC PÂEWIISMË?^

que Théodose étntt bien le vrai coupable, que ceux qui poorsuivaienl la ruine complète de la vieille religion n'aTsicnt rien k craindre, et que même en dépassant ses ordres formels iU SG conformaient h ses désirs secrets.

Jusque-là le paganisme n'a été sérieusement attaqué ^ue dans les paya où règne Thiiodose, c'esl-à-dire en Orient; l'Occident continue & vivre tant bien que mal sous le régime établi par Valentinien I"", que les décrets de Gratien n'ont pas tout à fait compromis. Hais tout d'un coup, en 591, le jeune empereur Valentinien II se dëcide à supprimer tout le paganisme h la fois; il défend d'une manière absolue de faire des sacrifices, d'entrer dans les temples, d'adorer les statues*. L'année suivante, Tbéodose reprend la loi de Valentinien et la développe. Celte fois on sent qu'il veut no plus laisser aucune équivoque et porter le dernier coup H l'ennemi. D'abord la loi atteint tout le monde'; ensuite elle s'applique à tous les pays de l'empire sans exception^; elle interdit toutes les pratiques religieuses, de quelque nature qu'elles soient. Il est défendu non seulement d'immoler des victimes et de consulter leurs entrailles, même pour des motifs sans gravité, mais d'allumer des lampes, de brûler de l'encens, de suspendre des guirlandes de fleurs en l'honneur des dieuï. La loi ne se contente pas de fermer les temples des villes, elle surveille les campagnes; elle ne veut pas qu'on entrelace des bandelettes aux brandies des arbres, ou qu'on dresse des autels de gazon ; elle entre chez les particuliers, elle pénètre dans l'inlérieur de lu maison, que le vieux Romain regardait comme sacrée, et défend qu'on allume le fea du foyer pour honorer les lares, qu'on y brûle tes prémices du repas pour les pénates, qu'on offre du vin au génie : ii Toute maison, dit-elle, où l'encens aura fumé, appartient au fisc ». Iticn n'est omis, on le voit : la proscrip-

1. Cod. IhuoA.. XVI. 10, 10. — -2. iJ.. XVl, 10. tS : nutlus uninmo ex quotibcl génère, ordiiic, clc. — 3. In nulla penùus loeo.

LA a CITÉ DE DIEU » DE SAINT AUGUSTIN. 297

tion est complète ; le vieux paganisme n'a plus qu'à mourir.

Cependant il ne mourut pas tout de suite. L'année même où parut cette loi terrible, un païen, le comte Arbogaste, se révolta contre Yalentinien II, le tua, et mit à sa place un fort tiède catholique, le rhéteur Eugène. Ce qui donne sa couleur véritable à ce mouvement, c'est l'adhésion du plus important des païens de Rome, Flavien, qui devint un des chefs de l'insurrection, et qui essaya d'en profiter pour rendre à sa religion toute son ancienne puissance. Mais Théodose remporta encore une fois la victoire, et son triomphe fut celui du christianisme. Tout l'empire étant sous la main du même maître, la loi qu'il avait faite fut imposée partout et appliquée dans toute sa sévérité. Les païens de Rome, qui venaient de se compromettre avec Flavien, perdirent leurs privilèges; les temples y furent fermés comme ailleurs, et saint Jérôme déclare « que le Capitole est désert, que la poussière en couvre les dorures, et que les dieux n'ont plus dans leurs niches que la compagnie des hiboux' ».

Mais si, dans les grandes villes, sur lesquelles l'empereur a les yeux, ces lois étaient exécutées à la lettre, il est probable que, dans les pays éloignés, qui échappaient à la surveillance du prince, où les magistrats étaient souvent païens, on trouvait moyen de les éluder. Les campagnes surtout échappaient au contrôle de l'autorité. Dans beaucoup d'endroits, les paysans groupés autour du temple, qui, selon le mot de Liban^us, est l'âme du village, comme aujourd'hui ils se serrent autour de leur église, continuaient à prier leurs dieux et à célébrer leur culte. Pour vaincre cette obstination, les successeurs de Théodose durent plus d'une fois reprendre les anciens édits ou en

i. Saint Jérôme, Adv. Jovin., II, 38. Prudence [contra Synim., I, 545 cl sq.) fait remonter la conversion des Romains à la visite que fît Tiiéodosc à Rome en 389, après la défaite de Maxime : mais cette visite est contestée. Voyez, sur toutes ces questions, Rossi, Bullet. d'arch. chrét.^ 1866, p. 52 et sq.

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l'aire d'aHlres. La vieille religion disparaissait lenlement, peu à peu, et c'est seulement trente nus après ta loi qui la supprimait entièrement, que Tliiiodose II disait qu'il croyait bien qu'il ne restait plus de païens dans l'empire'.

Il en restjiit pourtant encore, puisque, ^ ce moment même, saint Augustin e'criTait la Cité de Dieu, qu'il avait entreprise pour les combattre. Se serait-il donné la peine de discuter si longuement leurs doctrines, s'il avait pensé qu'elles n'étaient plus h crainilre? La CHé île Dieu est une réponse faite au paganisme mourant, qui profitait des malheurs de l'empire pour attaquer encore une fois son ennemi. Celte polémique, qui donna naissance au grand ouvrage de saint Augustin, est la dernière lutte où les deux religions se soient mesurées. Il nous faut raconter à quelle occasion elle fut engagée et ce qui amena saint Augustin h y [irendre part.

Le ai août 410, Alaric, qui assiégeait Rome, y pénétra, pendant la nuit, par la porta Salaria, qui était mal gardée. Il mit le feu aux masures qui entouraient la porte; de là l'incendie se communiqua aux jardins de Salluste et dévora tout le quartier. Pendant trois jour^ la ville fut mise à sac par les baH)ares. Alaric était chrétien, et il aurait voulu se montrer clément; mais il ne fut pas maître de ses soldats, parmi lesquels se trouvaient des gens de toutes les nations et de tous les cultes. Le quatrième jonr il quitta Rome, emportant dans ses chariots d'énormes richesses entassées, et laissant derrière lui tant de cadavres qu'on eut grand' peine à les ensevelir.

L'effet produit par ce désastre fut immense. Nous avons k ce sujet le témoignage des écrivains eed es i astiques, qui avaient plus d'intérêt à le taire qu'à l'exagérer. Saint Augustin noua apprend que l'univers en gémit et que l'émotion pénétra jusque . dans les pays les plus reculés de l'Orient*, n Le flambeau du

U tmt BE BWtl t flK SAIHT AOGUSÎlEi. SM

monde s'esl éteint, s'ccriait suint Jérâine de sa retraite loinlnine (le Bethléem, cl, dans une seule ville qui tombe, c'est ,e genre liumuin toul entier qui périt!' h Saiut Jérôme pourtant n'.nimnit pas Itome, et, dans ses moments de mauvaise humeur, il se plaisait h lui donner ce nom de ll;ibjlone, qui a fait fortune parmi les révoltés du xvi° siècle. Mais, devant un si grand malheur, les griefs particuliers étaient oublies, et l'on picurail une catastrophe qui semblait décapiter l'empire.

Si l'on comprend nisi^ment que les contemporains en aient été l'ort affligés, on est très étonné qu'il ne s'y soient pas attendus. Les aDaires de l'empire étaient en si mauvais état depuis quelque temps i[u'on pouvait tout craindre. Les barbares couraieni l'Italie : ils s'étaient déjîi plusieurs fois approchés de Rome, qui n'avait été sauvée que par miracle. Mais enfin elle avail toujours échappe, et cette bonne fortune justiGait ceux qui prétendaient qu'on ne pourrait jamais la prendre. C'était n la ville étemelle » ; ce vieux nom, dont elle était si fière, on le lui donnait avec plus d'insistance depuis qu'on lu voyait menacée de le perdre. Dans les documents ofUciels de cette époque, tels que les lois et les décrets des empereurs, elle n'est presque jamais désignée autrement ; et même les princes curent alors l'idée de faire participer Constantinuple à l'iiunneur qu'avait reçu son aînée, et ils décidèrent qu'elle aussi s'appellerait n la ville éternelle n , comme Rome. Ce n'étaient pas là de ces vains mots qu'on répèle ]iar habitude et sans conviction. Le prestige de Rome était resté si grand dans le monde, qu'on s'obstinait h croire qu'elle ne pouvait pas succomber. Après chaque danger qu'elle venait de courir et dont un Iiasard heureux l'avait tirée, on proclamait de plus belle son immortalité. La première fois qu'elle fut attaquée par Àlaric, les plus intrépides ne purent s'empêcher d'éprouver d'ahord quelque frayeur; mais, comme Stilicon parvint h l'éloigner et qu'il remporta même un avan-

-r Ei/clt.,

tage important sur lui à Pollentia, on devint plus rassuré que jamais. Le poète Glaudien, interprète de l'opinion commune, déclara en beaux vers « que la domination romaine n'aurait pas de terme », puis, se tournant vers les Goths, qui fuyaient du côté des Alpes, il leur disait, d'un air de triomphe, que leur défaite devait leur servir de leçon, et qu'il leur fallait se résigner à prendre des sentiment plus modestes :

Discite vesanaB Romam non temnere gantes ! '

La prise de Rome vint dissiper toutes ces illusions. On se trouva brusquement en présence d'une terrible réalité. Il n'était plus permis de se donner le change avec de grands mots ; le danger que courait l'empire, et qu'on n'avait pas voulu voir, apparut soudain à tous les yeux. Quand on vit que cette civilisation dont on était si fier, et qui faisait le charme de la vie, était menacée de périr, d'une confiance aveugle on passa tout d'un coup à de mortelles inquiétudes.

La prise de Rome ranime les polémiques religieuses. — Opinion que Rome doit sa grandeur à ses dieux. — Comment les chrétiens y répondent. — Saint Cyprien et la lettre à Démétrianus. — Reproches nouveaux et plus vifs faits aux chrétiens après la victoire du christianisme. — Saint Augustin se décide à composer la Cité de Dieu,

Un des premiers résultats de ces inquiétudes fut de ranimer la question religieuse, qui semblait près de s'éteindre. On voulut se rendre raison d'une catastrophe à laquelle on ne s'était pas

i. Claudien, De hello get., 647.

attendu. Plus elle était imprévue et terrible, plus on éprouvait le besoin de lui trouver des causes surnaturelles. La pensée vint à tout le monde de l'attribuer à la colère céleste, et naturellement les païens qui restaient soutinrent que les dieux se vengeaient de l'abandon de leur culte.

Les anciens Romains, nous l'avons déjà dit, étaient fort dévots : toute leur histoire le montre ; et, comme il arrive toujours, leur dévotion se manifestait surtout à la suite de quelque désastre public. Pendant les guerres puniques, toutes les fois qu'Annibal remportait une victoire, les nobles auxquels le peuple avait recours dans le malheur, après les avoir négligés pendant la prospérité, ne manquaient pas de prétendre qu'on avait mécontenté les dieux, et qu'on était victime de leur colère. « Votre faute, disait Fabius, au lendemain de Trasimène, est plutôt d'avoir négligé les sacrifices et méconnu les avertissements des augures que de manquer de courage ou d'habileté * . » Aussitôt toute la ville se mettait en prières. On recommençait les anciennes cérémonies, on en imaginait de nouvelles ; et, comme la fortune finissait toujours par revenir à un peuple qui ne s'abandonnait pas luimême et à qui les revers donnaient de nouvelles forces, on en faisait honneur a toutes ces pratiques pieuses, et l'on proclamait bien haut qu'on leur devait la victoire ; c'est ainsi que s'accrédita la croyance que Rome était redevable de sa grandeur à la protection de ses dieux.

Cette opinion, qui fut acceptée de tout le monde, et que les esprits même les plus libres et les moins crédules, comme Salluste et Cicéron, ne se permettent pas de contester, était de nature à nuire singulièrement à la propagation du christianisme : aussi voyons-nous les premieîrs apologistes fort occupés à la combattre. Les circonstances leur fournirent d'abord une réponse aisée. Sous des princes comme Trajan, Hadrien, Marc- Aurèle, les armées étaient victorieuses et le monde tranquille;