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cependant le christianisme ne cessait de se répundre : ennemis mêmes étaient forces d'avouer scsprogrès. Il en fallait donc conclure, ou que ces dieux étaient indifTérenls fi l'outrage que leur faisait cette religion rivale, ou qu'ils n'avaient pus la force de le punir. Il y eut même alors des écrivains ecclésiastiques qui crurent pouvoir aller plus loin. Il ne leur suflit pas de montrer que l'établissement du christianisme n'avait pas nui à l'ompirc, puisqu'il était très florissant ; ils pengèrenl avoir te droit de lui attribuer la pi-ospérilé dont il jouissait. L'évêque de Siirdes, Méliton, un fort habile homme, qui semble avoir entrevu, dès le W siècle, une alliance possible entre l'Église et l'Ëtat, faisait remarquer à Marc-Aurèle que depuis Auguste, c'est-à-dire depuis la naissance du Clirist, la puissance romaine n'avait éprouvé aucun revers sérieux, que la paix était profonde, que l'univers paraissait parfaitement heureux : fl ce qui prouve évidemment, ajoulait-il, que le christianisme a grandi pour le bonheur et la gloire de Rome' «. C'était, il faut l'avouer, une audace singulière de présenter un culte, dont un voulait faire uu ennemi public, comme une sorte de bienfaiteur de l'empire.

Par malheur, la situation, quelques années plus tard, n'était plus 1.1 même. Â partir de la mort de Septime Sévère, les affaires de l'empire se gâtent. Des luttes éclatent à chaque instant entre les ambitieux qui veulent régner; les princes ne font que paraître sur le trône; les barbares profitent de cette anarchie pour passer la frontière et arrivent au cœur du pays. Dès lors, l'argument dont Méhlon était si heureux de se servir se retourne contre lui : puisque les chrétiens se sont attribué les victoires de l'empire quand il était triomphant, il faut bien qu'ils acceptent d'être responsables de ses défaites. De tous côtés on les accuse des malheurs publics, n Si le Tibre déborde, disait déjà Tertullion, et si le Nil reste dans son ht, si le ciel

ièbu, II. E. IV, 28.

LA a CITÉ DE DIEU » D E SAINT AUGUSTIN. 305

est trop serein et la terre trop agitée, s'il survient quelque famine ou quelque peste, aussitôt un cri s'élève : Les chrétiens aux lions!* » Sous Dèce et sous Yalérien, ce fut bien pis. Us sont alors l'objet de tant de haine qu'on regarde comme l'intérêt le plus sérieux de l'empire de les anéantir. Les princes, qui jusque-là ne les avaient attaqués que par boutade et sans suite, imaginent un plan régulier de persécution et des combinaisons habiles qui doivent les faire disparaître d'un seul coup. On les poursuit partout a la fois et de la même manière. On confisque leurs biens, on les empêche de se réunir, on les frappe à la tête, c'est-à-dire dans leurs prêtres et leurs évêques, dans les personnages importants qui les soutiennent de leur influence et de leur fortune, et ces sévérités ne paraissent exagérées à personne quand on voit dans quelles misères l'empire est. , plongé et qu'on songe qu'ils en sont coupables. Tout le monde est heureux de venger ses infortunes particulières et celles de l'Etat sur des misérables qu'on regarde comme les auteurs de tous les maux qu'on souffre. A la fin, le reproche devint si général et la colère contre les chrétiens si violente, que saint Cyprien, qui avait été d'abord d'avis de garder le silence, éprouva le besoin de les justifier. Il le fit dans un ouvrage très important dont il faut bien que je dise un mot, car on peut le regarder comme le modèle et le premier jet de la Cité de Dieu,

C'est une lettre adressée à Démétrianus, grand ennemi des chrétiens, « et qui ne cesssait d'aboyer contre eux avec sa bouche sacrilège ». Il allait partout répétant que, « si les guerres n'avaient pas de terme, si la peste et la famine dépeuplaient le monde, si les pluies devenaient rares, si le ciel était sec et la terre stérile », il fallait s'en prendre aux chrétiens. Saint Cyprien se garde bien, pour lui répondre, de nier les misères de l'empire. Il reconnaît, comme Démétrianus, « (ju'il