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dans l'inLérieur des familles, ob il se croyait en sûreté. Ces lois furent npiiliquées, en Afrique, d'aliurd avec une mod<!ration qui mil quelquefois les clirétiens du jjajs d'iisscx mauvaise humeur', ])lug tard dans toute leur sév^rilé. Le 14 après les calendes d'avril, sous le consulat de lilallius Theodorus, en 399, les deux comtes de l'empereur, Gaudentius et Jorius, qui étaient des chrétiens xélos, fermèrent tous les temples de Carthagc et renversèrent toutes les statues des dieux. A partir do ce moment, le paganisme l'ut traque dans tout le pays. Saint Augustin était alors evéquc d'Hippone, et l'on peut dire que, dans sa longue carrière épiscup»lc, il assisLn aux derniers moments de la vieille religion.

Il fut très heureux de la voir pi!rir, et applaudit à toutes les mesures qui devaient liSter sa An. Un sait qu'il avait longtemps hésite avant d'approuver que l'Ëtat inlervlnl dans les questions intérieures de l'Eglise et punit les hére'tiqucs de peines rigoureuses, Mais pour les païens, il n'eut pas un mument de scrupule. Il trouvait sans doute très naturel qu'on leur appliquât les lois dont ils s'étaient servis contre les chrétiens, et il lui semblait que les anciens persécuteurs ne pouvaient |)as se plaindre d'être à leur tour persécutés. Il avait d'ailleurs une raison particulière qui lui faisait désirer ardemment que ic paganisme fût anéanti : il lui semblait qu'on pouvait en tirer un argument irréfut.ible pour établir la vérité du christianisme. Les livres saints avaient annoncé que le culte du vrai Dieu serait un jour répandu dans tout l'univers : « Tous les rois de ta terre l'adoreront, disaient-ils, et tous les peuples seront ses serviteurs a . Au moment oîi ils parlaient ainsi, l'idulàtrie régnait sur le monde entier; elle était la reli{]^on de tous les États, et

1. Les traces àc rt eaiol Angi^lin. On lu vuil suuvcnl lutlcr cuulrc l'imiutiuicQ des liilËlea qui dcmandoienl qu'un l'omiâl les Ictnplcg, qu'on lit cc^cr les sacrifices, qu'on renversât Ira iri:j1<:s. Il [a snulmilsll aulanl qn'ciis. mois il ruiillit qil'olt

personne ne pouvait imaginer qu'elle dut jamais céder la place au dieu d'une petite nation, la plus détestée et la plus méprisée de toutes. Il fallait lire dans l'avenir, être vraiment prophète et inspiré, pour prévoir avec cette précision un événement en apparence si invraisemblable. Et pourtant cet événement, auquel personne ne pouvait s'attendre, était sur le point d'arriver ; tous les jours on voyait des temples se fermer et le nombre des païens se réduire. Naturellement, saint Augustin en triomphe : « Qu'ils nous raillent tant qu'il voudront, disait-il, qu'ils vantent leur science et leur sagesse. Ce que je sais, c'est que ces moqueurs sont cette année bien moins nombreux que Tannée dernière* » ; et il compte bien qu'ils ne tarderont pas à disparaître enlièrement. Chaque loi qu'on fait contre l'ancien culte rapproclie le moment où cette ruine annoncée par les livres saints sera complète. C'est une prophétie qui s'accomplit sous les yeux des incrédules, et qui, en s'accomplissant, confirme toutes les autres. Comment saint Augustin n'aurait-il pas su gré aux empereurs qui rendaient ce service au christianisme d'en faire éclater la vérité? Loin de témoigner quelque pitié pour la religion qui tombe, il éprouve une sorte d'impatience de la voir se débattre si longtemps, puisque sa chute doit compléter une démonstration qui ne laissera plus de doutes à personne. Attaqué avec vigueur, le paganisme s'était très mollement défendu. Cependant il y eut, en certains pays, quelques essais de résistance qui firent d'autant plus de bruit qu'ils étaient plus rares. On connaît la défense qu'opposèrent les prêtres et les philosophes, quand on voulut détruire le Sérapéum, et les batailles sanglantes qui furent livrées pendant plusieurs jours dans les rues d'Alexandrie. Il se passa quelque chose de semblable en Afrique. On vient de voir que les temples y furent fermés en 599 par l'autorité. Les sacrifices publics y étaient interdits, comme dans le reste de l'empire, mais il était facile