Lactance, Div. inst.^ V

avec plus de passion. Il y restait des païens obstinés, qui ne perdaient pas courage, et osaient quelquefois en venir aux mains avec leurs ennemis. Ils avaient sans doute accueilli avec des cris de fureur la nouvelle de la cataslrophc de Rome, qu'ils regardaient toojonrs comme la métropole de leur culte proscrit. a Quand nous faisions des sacrifices à nos dieux, disaient-ils, Rome était debout, Rome était heureuse. Maintenant que nos sacrifices sont interdits, vous voyez ce que Rome est devenue'. » Ils étaient favorisés par une circonstance particulière, qui disposait te public à leur donuer raison. L'Afrique, séparée par la mer des barbares, semblait à l'abri de leurs invasions ; aussi était-elle l'asile préféré des malheureux qui Tuyaicnt devant les Uuns et les Gotlis. On voyait sans ce^se, dans ces lamentables années, débarquera Carthage des écbappés de Home, de grands personnages qui portaient des noms célèbres, et qui arrivaient avec les restes de leurs familles et les débris de leur fortune. A l'aspect de ces malheureux, la pitié s'éveillait. Les récils qu'ils 'faisaient des scènes auxquelles ils venaient d'assister les mettaient devant les jeux de leurs auditeurs. Tout te monde, en les écoutant, croyait assister à la prise de Rome, et h chaque arrivant illustre, la douleur publique était renouvelée. Naturellement les païens en profitaient pour redoubler leurs plaintes; et non seulement Us étaient bien accueillis de ceux qui partageaient leurs croyances, mais la foule des indécis, placés sur les limites des deux cultes, et qui, suivant les circonstances, passaient d'un camp k l'autre, les écoutait avec faveur. Il fallait de toute nécessité qu'un cbrétien s'occupât de leur répondre.

Saint Augustin était alors le plus grand personnage, non seulement de l'épiscopat africain, mais de toute l'Eglise. Repuis les apôtres, personne n'avait joui, parmi les fidèles, d'une aussi grande autorité. C'était l'opinion commune qu'il avait

des lumières de tout, et qu'il était capable de résoudre les problèmes les plus obscurs. Aussi voyons-nous qu'on lui écrivait des parties du monde les plus éloignées sur les questions les plus diverses. On peut dire que, de sa petite résidence d'Hippone, il surveillait la chrétienté entière, raffermissant les âmes ébranlées, éclairant les consciences incertaines, conseillant les faibles, encourageant les forts, combattant les rebelles. Ses admirateurs le comparaient au pilote qui conduit, pendant Forage et parmi les écueils, la barque du Christ. Les attaques que, depuis la prise de Rome, les païens dirigeaient contre rÉglise, ne pouvaient échapper à un œil aussi vigilant. Aussi a-t-il soin d'y répondre dans tous les sermons qu'il a prononcés à cette époque. L'insistance qu'il met à le faire, malgré l'avis des timides qui croyaient qu'il valait mieux ne rien dire et ne pas entretenir des souvenirs fâcheux*, la chaleur avec laquelle il cherche à prouver que le christianisme n'est pour rien dans les malheurs de l'empire, montrent qu'il se rendait compte du danger que ces reproches faisaient courir à l'Église. Bientôt même il ne lui parut plus suffisant de parler à quelques fidèles, dans un coin obscur du monde chrétien. Il résolut de s'adresser à la clirétienté tout entière, et composa la Cité de Dieu,

i. Sermo, 106, 12.

Les cinq prcmieis livres de la Cilê de Dieu. — lUscussiim k |pi'(ij(Ob (lu la ^risB Je Rome. — Le chrîiiliauisme u'csl pit^ responsable des mulbsurs publics. — Il y eo a eu d'aussi grands atant ta venue du Christ. — Les dieui n'ont riuu (ait puur la prospérilû de Rome. — k qui Taul-îl rallriliiier?

Li C'Ud lie Dieu est une œuvre iuiuienst, qui demanda | hcauuou|) de lemps et de Iravuil a saint Au^'uslin. 11 lu cuni- J luenpa en 413 et ne la finit qu'en 426, quatre ans avant de \ mourir. Elle a donc élii ia principale occupation de ses dernières \ années. Chaque partie fut publiée îi part et parut & de longs . intervalles. Les ouvrages «Aimposés de cette tiianière risquent de manquer d'unilc dans celui-ci, l'auteur semble avoir Toulu se préinunu- coQiro ce défaut en se Iraçunl d'avance un plan régulier, et en multipliant les divisions et les subdivisions. A chaque livre nouveau, il a grand soin de résumer ce qu'il a fait et d'annoncer ce qu'il va lau^; mais l'ordre n'est qu'à la surface; à tout moment il lui arrive de revenir sur ce qu'il a dit ou d'empiéter sur ce qu'il va dire. L'ceuvre n'étant pas écrite de suite et d'un jet, l'eosenibie le préoccupe moins que les détails; comme il n'est pas pressé d'arriver à la conclusion, il s'arrête souvent en route et se jette sans scrupule de tous les côtés du chemin. L'analyse de ces sortes de livres est dilScile a faire. Pour qu'elle ne soit pas trop confuse, il faut laisser de côté les développements parasites qui interrompent le cours du raisonnement, et c'est souvent un grand dommage. M. Ëbert fait remarquer avec raison que, dans la Cité de Dieu, ces hors-d'œuvre sont quelquefois plus agréables et plus importants que le sujet principal. D'ordinaire, l'auteur ne tes a iwlroduits dans son ouvrufjc que parce ([ue c'étaient des ques-

lions qu'on discutait ardemment autour de lui et qui le passionnaient lui-même; aussi met-il à les traiter plus de chaleur qu'à tout le reste, et c'est souvent ce qui, dans son livre, a le plus d'intérêt et de vie. Mais il faut se résoudre à n*en rien dire, si l'on veut donner une idée de l'ouvrage dans son ensemble et en faire connaître le plan général.

Comme il était naturel, saint Augustin court d'abord au plus pressé. La Cité de Dieu ayant été composée a propos de la prise de Rome, c'est d'elle qu'il s'occupe au début. « 11 est si peu vrai, dit-il aux païens, que le christianisme soit responsable de ce désastre, qu'au contraire il a tout fait pour en diminuer l'horreur. » Si Alaric n'avait pas été chrétien, tout aurait péri. Mais, comme il a épargné les églises, les églises ont sauvé ceux qui ont pu s'y réfugier, et beaucoup de païens même leur doivent la vie. Pour faire ressortir ce bienfait et montrer que les choses ne se passaient pas ainsi dans les temps où le christianisme n'existait pas encore et qui paraissent aux païens avoir été si fortunés, saint Augustin remonte très haut, jusqu'à la prise de Troie, qu'il se plaît à opposer à celle de liome. Quel rôle y ont joué les temples, au moment où les Grecs ravageaient la malheureuse ville? Yir;i»ile nous l'apprend : on y gardait, au milieu du butin entassé, les enfants captifs et les femmes tremblantes. Us n'ont donc pas servi d'asile, comme les églises de Home, mais de prison. Quelquefois même ils ont été souillés du sang des vaincus, et Priam, qui s'était réfugié auprès de ses autels domestiques, y a trouve la mort.

Yidi Uccubam, ccntumque nurus, Priamuinque per aras Sanguine fœdantem quos ipse sacravcrat ignés.

Et les dieux de Troie, quel service ont-ils rendu à la malheureuse ville pendant sa dernière nuit? Au lieu de protéger leurs adorateurs, ils ont eu besoin de leur aide pour se tirer d'affaire. « Panthée, dit Virgile, prêtre de Pallas et d'Apollon, tient dans ses mains les objets du culte et ses dieux vaincus. » Quant à

ieux père et H

IPT innmpnt '

Énéc, il est obligé d'emporter sur son dos son vieux [ ses Pénates; Ilcclor est venu les lui confier au dernier moment, parce qu'il sait bien qu'ils seraient incapables de se SDuvcr tout seuls :

Sacra Euosque libi commandât Troja Pénales.

Heraarquons en passant l'usage que saint Augustin fait de Virgile. Le grand poète s'imposait aux gens de tous les cultes; l'éducotion le rendait familier dons tous les pays où l'on parlait latin. * Une fois que ses vers ont coulé dans les jeunes âmes, dit saint Augustin, il est impossible de les oublier, a Aussi le cite-t-il sans cesse comme une autorité qui n'est récusée de personne.

C'est encore un auteur profane qui lui sert à répondre à d'autres reprocbos. Pour quelques Romains plus heureux qui s'étaient sauvés en se réfugiant dans les églises, combien avaient péri dans les maisons et dans les ruesl que de pillages et de massacres pendant ces fatales journées! Hais ne devait-on pas s'y attendre, et s'était-il rien passé à Itonie qui fût surprenant et nouveau? « Quand une ville est prise, dit Salluste, les vaincus perdent tout {capta urbe, nikit fit reliqui victii...). On ravit les vierges et les jeunes gurfons, on arrache les enfants des bras de leurs parents; les mères de famille sont livrées aux outrages des vainqueurs; on pille les temples et les maisons; partout le meurtre et l'incendie; tout est plein d'armes, de cadavres et de sang, t Que voulez-vous? ce sont les lois de la guerre; les Romains les ont toujours appliquées sans pitié; s'ils les subissent à leur tour, il ne leur convient pas d'en être surpris. Parmi ces liorreurs, il y en avait dont les âmes chrétiennes s'étaient plus particulièrement émues. Beaucoup de victimes étaieat restées sans si.-pulture : a n'avait pas pu les ensevelir auprès de leurs parents, avec les cérémonies accoutumées. C'est un malheur, dit saint Augus- ; mais, après tout, la [Kimpe des l'uiiéraijles, un cortège

LA a CITÉ DE DIEU » DE SAINT AUGUSTIN. 313

nombreux, un tombeau magnifique, sont plutôt des consolalions pour les vivants qu'un soulagement pour les morts. Les païens eux-mêmes le reconnaissent. Un de leurs poètes n'a-t-il pas dit : a Le ciel se charge de couvrir ceux qui n'ont pas de tombe? )) Ce qui était plus grave, c'est que des vierges consacrées au Seigneur avaient été outragées par les barbares. Quelquesunes, pour ne pas survivre à leur déshonneur, s'étaient tuées; les autres vivaient dans la retraite et la douleur, demandant à Dieu pardon de leur faute involontaire. Sur la conduite des unes et des autres, la communauté clirétienne se partageait, et vraisemblablement on avait beaucoup discuté pour savoir auxquelles on devait donner la préférence. Saint Augustin, reprenant la question, parle de toutes avec sympathie; il n'en veut condamner aucune. Il est plein de miséricorde pour celles qui sont mortes : a Quel homme ayant un cœur, dit-il, leur refuserait le pardon? » Mais on voit bien qu'il préfère la conduite des autres. Il les console, en leur montrant qu'elles ne sont pas coupables, puisqu'elles n'ont pas été complices; il rappelle le beau mot qu'on avait dit à propos de Lucrèce : « Ils étaient deux ; un seul fut adultère » . Il les excuse de n'avoir pas voulu venger sur elles le crime d'autrui. Pour braver les soupçons blessants de la malignité humaine, ne leur suffit-il pas d'être assurées du témoignage de leur conscience? A ceux qui, pour railler leur foi, leur disent : (( Où donc était ton Dieu? » elles peuvent répondre qu'il est partout, qu'il assistait aux scènes sanglantes où tant des siens ont péri, et qu'il avait ses raisons pour ne pas venir à leur aide. « Quand il afflige ses fidèles, c'est pour éprouver leur vertu ou châtier leurs vices; et, en échange de leurs maux, s'ils les supportent avec piété, il leur réserve une récompense éternelle. »

Ces malheurs sont grands sans doute ; mais saint Augustin ne veut pas admettre qu'ils soient exceptionnels, et il soutient que Rome en avait éprouvé auparavant de plus terribles eacot^.

LA FIN 1)U l'AGAMSME.

Hais sur ce sujet, quoiqu'il ait beaucoup d'im|>orluaGe et uomplèti! sa démonstration, il n'a dit (|u'uii mot eu passant. C'est qu'il le réserve pour un ouvrage spécial, qu'il a chargt! l'un de SCS disciples d'écrire. II s'agit de VHwtoire universelle de Paul Orose, qu'on peut regarder comme un appendice de la Cité de Dieu. Orosc, pour obéir à son maître, s'est propose d'énumerer tous les accidents fâcheux qui sont arrives au monde depuis qu'il existe. Dans ce dessein, il compile au hasard tous les récits qu'il trouve cticx les écrivains anciens,

/quand ils sont favorables à sa thèse. La critique lui manque tout à fait, et il cite avec le même sérieux les légendes les plus

V ridicules et les faits liistoriqiics les mieux constatés. C'est ainsi "tpi'il s'upitoie sur les victimes de Busiris, qu'il plaint les maris des filles de Danaiis, et qu'après avoir raconte les exploits des Amuïoues, il s'e'me d'un ton péjiélré : a douleur! Je rougis des erreurs des hommes! d On a vu des femmes ravager le monde, et l'on ose s'étonner que les Goths aient un peu rançonné l'Italie ! Ce qui relève cette compilation maladroite, ce qui lui donne, malgré ses faiblesses, une grande I[U|iortaDce, c'est qu'eUe est le premier essai d'une histoire qui ne s'enferme pas dans les limites d'une nation et comprend l'humanité tout entière; c'est aussi qu'elle cherche à dégager de la série des événements la loi qui les régit et les explique; enfin, c'est qu'elle est composée pour le besoin des polémiques contemporaines et qu'elle nous fuit connaître l'attitude des divers partis à l'époque où elle a élc écrite. Nous aurons plus lard à nous en servir.

Après avoir montré que \\\ nouvelle religion n'est pas coupable des malheurs récents, suint Augustin veut étahlir qu'on ne doit pas faire honneur & l'ancienne de l'antique prospérité. Son raisonnement, réduit à ses éléments essentiels, est très simple. Si les dieux, nous dit-il, avaient eu quelque souci du bonheur des Romains, ou le pouvoir de le leur procurer, ils leur auraient donné d'abord ce qu'il y a do préférable parmi

les biens du monde, l'iionnêteté et la vertu. L'ont-ils fiiit? Ont-ils rendu les mœurs meilleures, la vie plus réglée? Au contraire : c'est pour eux et par eux que les jeux ont été institués dans les cités; or saint Augustin, avec toute TÉglisc considère les mimes et les pantomimes, les gladiateurs, les courses de chars, les spectacles de tout genre, comme la cause principale de la corruption publique. Il faut donc réduire /» Tassistance que les dieux ont prêtée aux Romains aux choses C matérielles. Ils les ont aidés, dit-on, à conquérir le monde. . ^ Mais d'abord conquérir le monde, c'est-a-dire ravir leur indé- * ' pendance aux peuples et les forcer à obéir malgré eux, est-ce quelque chose de si grand et de si glorieux qu'on le prétend ? (( Faire la guerre à ses voisins, soumettre, écraser des nations dont on n'a pas reru d'offense, et seulement pour satisfaire son ambition, qu'est-ce autre chose que du brigandage en grand? )) Voila les premiers doutes que je connaisse sur la légitimité des conquêtes romaines*. Sans doute, les anciens philosophes, ceux au moins chez lesquels se fait sentir un grand souffle d'humanité, Cicéron, Sénèque, déclarent solennellement qu'il faut que les guerres soient justes dans leur cause et modérées dans leurs effets; mais ils se gardent bien d'appliquer ces principes à l'histoire de leur pays. Pour eux, tout ce que Rome a fait est bien fait. C'est à peine si, dans son affection passionnée pour la Grèce, Cicéron ose timidement regretter qu'on ait appliqué les lois de la guerre à Corinlhe, nollem Corinthum I On voit que chez saint Augustin l'esprit est devenu plus libre, plus détaché de cette superstition du passé, et que ce sont les petits-fils des vaincus qui ont la parole. Cependant, ce descendant des Carthaginois d'Annibal ou des Numides de Jugurtha est Romain; il en a le sentiment, comme il en porte le nom, et il soutient que c'est par égard même pour la gloire

i. Ce pendant il y a quelques pensées semblables dans VOctavius, t25, 4, mais elles ne sont exprimées qu'en passant.

de Rome qu*il ne veut pas qu'on l'attribue à la protection des

dieux*. A qui doue les Romains la doivent-ils? A eux-mêmes

d'abord, à leur courage, à leur énergie dans la souffrance, à

leur amour de la pauvreté, à leur dévoûment à la patrie; puis

à Dieu, au vrai Dieu, à celui qu'adorent les chrétiens et qui a

protégé Rome, parce qu'il avait ses desseins particuliers sur

elle. « C'est ce Dieu unique el terrible qui gouverne et régit

^tous les événements au gré de sa volonté; et, s'il tient

\ quelquefois ses motifs cachés, qui oserait les accuser d'être

\ injustes? »

Voilà ce qu'on trouve, avec beaucoup d'autres choses, dans les cinq premiers livres de la Cité de Dieu. Comme saint Augustin y traitait une question dont tout le monde alors s'entretenait, le succès de ce début fut très grand. « J'ai lu vos livres tout d'un trail, lui écrivait un grand personnage, Macédonius, vicaire d'Afrique. Ce ne sont pas de ces œuvres languissantes qui permettent qu'on les quitte. Les ignorants eux-mêmes, quand une fois ils en ont commencé la lecture, sont forcés d'aller jusqu'au bout, et, lorsqu'ils ont fini, ils recommencent*. » Orose va plus loin dans son admiration, et les compare à l'éclat du soleil levant : « Dès que ces rayons de lumière, dit-il, ont brillé du côté de l'Orient, tout l'univers en a été inondé' ».

i . Voyez les mêmes pensées dans Prudence, p. 136 — 2. Saint Augustin, Episl., 154. — 3. Orosc, Prœf,, 10

Lutle de saint Augustin contre le paganisme. — Raison qu'il avait d*en souhaiter si ardemment la destruction. — Forces qui restaient aux païens. — Troubles de Galame. — Reproches que saint Augustin fait au paganisme. — Immoralité des légendes. — Absence de dogmes. — Tentatives faites pour régénérer le paganisme. — Les néoplatoniciens.

Saint Augustin avait eu l'occasion, dans ses premiers livres, de maltraiter souvent le paganisme. Il trouva pourtant qu'il ne lui avait pas porté d'assez rudes coups et qu'il restait quelque chose a faire. Il reprit la polémique engagée et y consacra les cinq livres qui suivent. Ces cinq livres sont le dernier acte d'une grande lutte qui durait depuis trois siècles, et où s'étaient illustrés tant d'apologistes. C'est la dernière fois que l'Église a cru devoir attaquer l'ancienne religion dans un ouvrage important et spécial. Après la Cité de Dieu y on jugea le combat terminé et la victoire définitive.

Saint Augustin avait encore vu, pendant sa jeunesse, le paganisme dans tout son éclat. Il raconte que, lors ju'il vint à Carthage pour étudier la rhétorique, il assistait aux jeux donnés en l'honneur de la Déesse Céleste, il suivait les processions de la Mère des dieux, où les galles, la figure fardée, les cheveux humides de parfums, parcouraient les rues et les places avec des altitudes de femmes et en chantant des chansons obscènes; et il ajoute que, comme il était alors d'une conduite fort dissipée, il y prenait un grand plaisir*. Ce sont les dernières fêtes que les païens aient célébrées. Peu de temps après, les lois de Théodose supprimèrent les manifestations extérieures de leur culte, puis finirent par le poursuivre jusque