t»fr., A 57. — 2. ///*//•., II

ainsi; un fidèle doit se garder de les imiter. Abraham ne pleurait pas quand il menait son fils sur tes hauteurs pour l'immolera Dieu'. 11 lui plaît de se mettre en hostilité avec l'opinion géniraie, de blâmer ce qu'elle préfère et d'approuver ce qu'elle condamne. Dans une société où c'était la préoccupation de tous d^ se préparer d'avance un tombeau, il se moque de ceux qui songent trop A leurs funérailles, qui se consolent de mourir en pensant à la foule qui accompagnera leur convoi, aux amis qui viajdronl dîner sur leur tombe : a Pendant qu'on te fait l'honneur de te suivre, loi peut-être lu brûles dans l'enfer' », Dans toutes ces discussions, l'enfer est sa grande menace et son dernier argument. Aux infidèles, aux chrétiens douteux et tièdes, auï mauvais riches, aux mondains, il répète sans cesse : .« Prenez garde de ne pas briller un jour dans la fournaise de feu! »

L'autre poème de Commodien a -té appelé par D. Pitra. qui l'a publié le premier, Carmen apologetictim. Ce nom ne convient pas tout à fait à l'ouvrage, qui est plutôt une exposition qu'une apologie de la doctrine chrétienne. Quand on le compare aux Instntcliom, on y trouve moins d'obscurités et de tours bizarres, pins d'aisance, un souflle plus large, des développements plus étendus. C'est qu'ici Commodien n'est plus gêné par la forme des acrostiches et qu'il se sent libre de traiter son sujet coimno il lut plaît. Au fond, comme je l'ai dit plus haut, le caractère et l'esprit des deux ouvrages sont les mêmes. Dans celui-ei. comme. dans l'autre, le poêle attaque volontiers les psïcns et les juifs, et avec les mêmes arguments. Il est très dur aussi pour les riches, pour les gens du monde, et, quaod ' il s'agit de leur dire leur fait, il ne recule pas devant lcsei{n%ssions triviales et les comparaisons grossières. Ces chrétiens endurcis, qui résistent à tous les avertissements qu'on leur donne, lui paraissent ressembler à des jambons trop salés qui

deviennent durs comme une pierre ^ Les riches sont pour lui des gens qui ne reculent devant aucun crime, gui volent et qui pillent, qui boivent le sang du pauvre monde, pour vivre à l'engrais, comme des porcs,

Dum modo laetentur saginali vivere porci*.

La dernière partie du poème est celle où l'auteur, qui écrivait dans le feu des persécutions, se console des maux qu'il souffre ou qu'il prévoit en prédisant que la fin du monde est proche et que Dieu se prépare à punir Rome de ses injustices. C'est une autre apocalypse, qui diffère des précédentes en ce qu'elle imagine deux antéchrists au lieu d'un. Le premier est l'empereur Néron, c'est-à-dire l'antéchrist même de saint Jean, ressuscité par la colère de Dieu, et auquel tout l'Occident est abandonné; l'autre est le vieux Bélial des Juifs, qui doit ravager l'Orient, vaincre Néron lui-même et détruire Rome*. Mais il sera défait à son tour par « le peuple des Justes », reste des tribus fidèles, que Dieu lient en réserve par delà l'Euphrate, aux extrémités du monde, pour le ramener aux derniers jours. Dans un beau passage, le poêle décrit leur retour triomphant. « Tout verdit sous leurs pas, tout se réjouit de leur présence ; toute créature est heureuse de leur faire un bon accueil. Partout où marche le peuple de Dieu, des fontaines jaillissent à leur usage; les nuées leur font de l'ombre de peur qu'ils ne soient gênés par le soleil; et pour leur épargner la fatigue, les montagnes elles-mêmes s'abaissent devant eux*. » Ils sont vainqueurs de l'antéchrist sans combattre, et leur victoire commence une ère de prospérité qui doit durer mille ans. Toute celte poésie est imitée, comme on voit, des chants sibyllins, cl elle respire aussi la haine de

1. Carm, apol., 72.-2. Carm. apol., 19. — 3. Cette duplicité d'antcchrist est, pour le poêle, une manière d'accorder ensemble deux traditions différentes. — 4. Carm, apoL, 0G3.

Rome. Les temps étaient alors mauvais pour elle et permettaient à SCS ennemis d'espérer que son dernier jour approchait. Au nord, les Goths, sous lesquels elle devait un jour succomber, passaient le Danube ; h Test, le roi des Perses, Sapor, attaquait r Arménie ; Commodien ne doute pas que cette double menace n'annonce la fin de la domination romaine et y applaudit d'avance. « Qu'il disparaisse à jamais, dit-il, cet empire où régnait l'iniquité, qui, par les tributs qu'il levait partout sans pitié, avait fait maigrir le monde », et il ajoute d'un air de triomphe : « Elle pleure pendant l'éternité, elle qui se vantait d'être éternelle » .

Luget in seternum quse se jactabat œlernain'.

Ces sentiments violents ne devaient pas être ceux des personnes éclairées et des classes riches, qui ne pouvaient guère imaginer qu'on pût vivre en dehors de la civilisation romaine ; on ne les comprend que chez les gens du peuple étrangers à tous les raffinements de cette civilisation et qui prenaient plus aisément leur parti de la voir disparaître. Aussi est-ce pour ceux-là surtout qu'écrit Commodien. 11 dit expressément que c'est aux ignorants, aux illettrés qu'il s'adresse', et la manière dont il leur parle est bien celle qui leur convient le mieux. Ce style violent et net, sans fausse rhétorique, sans vaine élégance, qui dit les choses par leur nom, est fait pour leur plaire. Ces hardiesses d'idées, ces trivialités d'expressions, ces plaisanteries grossières sont tout à fait de leur goût. Ils aiment qu*on se moque de la toilette des femmes, de l'inhumanité des riches, de la vénalité des juges, de la faconde vide des avocats, et nous venons de dire que Commodien y revient sans cesse ; il est donc déjà facile de voir, par les sujets qu'il préfère et la façon dont il les traite, que c'est un poète populaire.

On le voit mieux encore par la langue qu'il parle et la

manière dont il fait les vers. La latinité de Commodien pourrait faire croire qu'il a vécu tout à fait dans les dernières années de Tempire. Il emploie beaucoup de mots dans un sens que les auteurs classiques ne connaissent pas ; surtout il viole la grammaire à chaque instant; chez lui, les prépositions ne gouvernent plus les cas qu'elles devraient régir*, le régime des verbes n*est plus le même qu'à l'époque classique*, les règles de la concordance des temps ne sont plus observées, etc. Toutes ces façons de parler sont connues, elles appartiennent au langage populaire. Nous les retrouverons, augmentées de beaucoup d'autres, au v« et au vi« siècle; mais alors elles sont devenues si usitées, si générales, qu'elles s'imposent même aux auteurs qui se piquent de bien écrire, quand ils cessent un moment de se surveiller. L'étude de Commodien nous apprend qu'elles existaient au ni* siècle et qu'il y avait déjà une langue populaire qui ressemblait à celle qu'on parla trois siècles plus tard. Mais alors elle était moins répandue, et recouverte par le courant limpide et régulier de la langue lettrée. On comprend que celui qui Fallait chercher dans les bas-fonds où elle se cachait pour la produire au grand jour devait causer un grand scandale.

Il en est de même de sa versification. Elle est si capricieuse, si choquante, si barbare, elle blesse si ouvertement toutes les lois de la métrique la plus élémentaire, qu'on est d'abord tenté de n'y voir que l'ignorance d'un mauvais écolier, ou une sorte de gageure contre le bon goût et le bon sens. C'est pourtant autre chose, et les fautes grossières qu'on y relève ont plus d'importance et méritent plus d'attention qu'il ne le semble. Elles sont sans doute l'indice d'un art qui finit, mais elles annoncent aussi un art qui commence. Je voudrais montrer en quelques mots à quel travail sérieux et profond se

i. Ab orienicm — redire in urbe — esse in pacem — cwn millia mulla. — 2. Spectaculis ire cruenlis — peccare Dco, eVt.

rattachait cette tentative étrange de Commodien et ce qu'elle

faisait prévoir pour l'avenir.

Quand on dit que le vers est une musique, on ne fait pas seulement une métapliore, on donne une définition exacte de la poésie. Dans tous les pays, la musique du langage provient de railernancc des sons, et les sons dillêrent entre eux parce qu'ils sont plus longs on plus courts, plus aigus ou plus graves : de Ih, deux principes d'harmonie dans les langues, la quantité et l'accent. Les Grecs n'étaient guère sensibles qu'à la quantité ; leurs vers se mesuraient par une succession de syllabes brèves ou longues : aussi sont-ils plus variés et plus musicaux que les nôtres, les longues et les brèves pouvant se mêler ensemble de beaucoup de façons et former des combinaisons d'une richesse infinie. Chez lus Romains, la notion de la quantité des syllabes parait s'être assez vite oblitérée. Peut-être n'avait-cUe jamais eu pour eux autant de force et de précision que dans la langue harmonieuse des Grecs ; peut-être aussi le grand nombre des étrangers qui venaient à Rome de tous les pays du monde contribua- t-il k l'affaiblir; enfin, il est possible qu'elle ait été 'Contrariée par l'inlIuGnce de l'accent tonique, qui conserva toujours dans le latin une certaine importance'. Quoi qu'il en soit, il arriva que chez ceux qu'une éducation savante n'avait ■pas familiarisés avec les œuvres des poètes classiques, l'oreille perdit peu à peu l'habitude de distinguer les syllabes longues et brèves. On pouvait prévoir, dès le m" siècle, (]ue le sentiment de la quantité finirait par se perdre et qu'il faudrait trouver un principe nouveau pour construire tes vers: c'est .ce que Commodien, devançant son époque, a essayé de faire.

1. Par exemple l'tisbitudc d'abréger les derniëres ajllobei des mois, qui 'eat parloul le premier signe qu'on euqircnnc de l'illi^ntlon de la quaatilé, [OFovieot éTidemmeiit de l'ïnJIaence de l'acceiit tonique. Comme il est ton- .ifin/ra, eo lalin, sor Ji péoulLiënic ou l'antépédullïénie, U pronoaciation dea ha/es se Imatait par H «ffaiWie; on peut lOÎT, piilv çlat da détails, mon iBémoire sur Commodien. dons iei Milauges HtnicT. le ™, îivï it* "!». I abroger et le resunier.

II a donc laissé hardiment la quantité de côté ; mais comment Ta-t-ii remplacée? C'est ce qui ne s'aperçoit pas du premier coup. Son vers a la prétention d'être l'ancien hexamètre, le vers de Lucrèce et de Virgile, mais un hexamètre qui ne connaît plus la distinction des longues et des brèves, c'est-à-dire ce qui en faisait l'âme. Il n'en a gardé que l'apparence et l'extérieur ; il ne lui reste qu'un nombre régulier de syllabes, que le poète groupe à son gré pour en faire des dactyles et des spondées, quoique en réalité il n'y ait plus de spondée et de dactyle, puisque la quantité est absente. Seulement, pour donner à ceux qui lisent ces vers de hasard l'illusion du vers classique, l'auteur conserve la césure ordinaire, après le second pied, et dans les deux derniers (surtout dans le dernier), qui s'imposent davantage à l'attention, il essaye d'être un peu plus régulier qu'ailleurs. Voilà ce qu'on remarque d'abord quand on parcourt même rapidement les poésies de Commodien, et c'est ce que les gens du métier veulent faire entendre quand ils disent que le mètre y est remplacé par le rythme. Le rythme, c'est-à-dire la succession des temps forts et des temps faibles, des levés et des frappés, n'est pas tout à fait la même chose que le mètre, qui consiste surtout dans la suite des syllabes longues et brèves. Ils se confondent ensemble a l'époque classique, où il est de règle que le temps fort tombe toujours sur une longue. Au fond pourtant ils sont distincts l'un de l'autre : il n'y a de syllabes longues ou brèves, c'est-à-dire de mètres, qu'à la condition qu'il y ait des syllabes ; au contraire, le rythme existe indépendamment des paroles et peut s'appliquer à la musique instrumentale. Si les gens lettrés, qui connaissaient rorigiiie des mots, leurs anciennes formes et leurs valeurs, leur rapport avec les mots grecs, faisaient plus d'attention à la quantité, le rythme, qui n'est qu'une succession matérielle de temps forts et de temps faibles, frappait davantage les ignorants, \eç» ç^&xvs» ô^i ^w^^\ c était une sorte de musique ou de caàence àovA. A^s. ^^ ^wxs^-

naient encore après qu'ils avaient oublié les paroles auxquelles il s'appliquait, et ils pouvaient souvent dire, comme le berger de Virgile : Numéros memini, si verba tenerem. Celui de rhexamètre est simple, net, aisé à saisir ; il se logeait facilement dans la mémoire des gens qui s'initiaient à la culture latine. De ces vers qu'ils entendaient dire, quelquefois sans les bien comprendre, les étrangers, les illettrés ne retenaient guère qu'une série de temps forts et de temps faibles : c'était comme un moule tout fait, dans lequel ils finissaient par jeter les premières paroles venues, et c'est ainsi qu'a commence le vers moderne. Conimodien, qui travaille pour eux, a fait comme eux. Son vers est donc une sorte de contrefaçon île l'hexamètre classique : il lui ressemble en ce que le nombre des temps forts et des temps faibles, et par conséquent celui des syllabes, est le même ; il en diflere en ce que les temps forts et les temps faibles tombent indistinctement sur des longues ou sur des brèves, ce qui fait que pour lui facli de ligno sonne comme primus ah oris, et credilis viro comme tegmine fagl.

Il reste à nous demander quelles raisons pouvait avoir Commodien pour se servir, comme il Ta fait, d'une langue et d'une versification si barbares et si populaires. La réponse la plus simple à cette question serait d'admettre qu'étant sorti lui-même des rangs du peuple il a écrit comme il parlait ; mais elle n'est pas vraisemblable. Souvenons-nous qu'il était évèque, ce qui laisse soupçonner qu'il devait posséder une certaine culture d'esprit. Cette culture a laissé des traces dans ses œuvres, si grossières qu'elles paraissent. On a relevé chez lui des imitations de Lucrèce, d'Horace, surtout de Virgile*, qui montrent qu'il connaissait les classiques, qu'il les avait étudies et pratiqués dans sa jeunesse. Il ne s'est donc pas éloigne d'eux par ignorance, mais par système et de parti pris ; il aurait pu faire

i. Voyez la liste de ces imitations dans la préi'ace de Dombart.

de meilleurs vers, s*il l'avait voulu : ce qui le prouve, c'est que, parmi ceux qu'il a faits volontairement mauvais, il s'en est glissé quelques-uns d'irréprochables ; il y en a même où l'on remarque des élégances d'expression qui trahissent un lettré qui se cache. Il avait donc fréquenté les écoles dans sa jeunesse, cultivé la grammaire et la prosodie ; s'il a plus tard volontairement désappris ce qu'on lui avait enseigné, il faut qu'il ait eu quelque raison pour le faire, et cette raison n'est pas difficile à trouver. D'abord il devait être de ces docteurs rigides à qui la littérature profane était suspecte. 11 s'est plaint cnergiqucment de ceux qui perdent leur temps à lire les grands écrivains, à cultiver leur esprit, et qui ne s'occupent pas de la vie éternelle :

Vergilius legitur, Cicero aut Terenlius item. Nil nisi cor faciunt, cclerum de vita siletur*.

Lui, c'est de la vie qu'il veut parler, et il veut de préférence en parler aux pauvres gens. Il est surtout occupé d'eux, et, pour en être compris, il parle leur langue ; il oublie les leçons qu'il a reçues, il fait des vers comme en font les ignorants et les illettrés'.

1. Carm. apol.^ 583. On a essaye de donner d'autres leçons du premier bémistiebe du second vers: il me semble qu'il peut s'expliquer comme il est, en prenant cor dans le sens que lui donnaient les vieux écrivains, l'esprit et l'intelligence. — 2. Commodien a eu quelques imitateurs, en fort petit nombre. On a conserve le nom de quelques docteurs de l'Église qui essayèrent de composer des ouvrages pour le peuple, dans sa langue. Saint Jérôme dit de Fortunatianus, Africain d'origine, et évêque d'Aquilée : brevi et rustico sermoue acripsit commentarios, et de Pacianus, évêque de Barcelone : mediocri semione tractatus composuit {De vir. illustr,^ 97 et 105). Saint Augustin nous parle d'une traduction des cbants sibyllins qui était écrite versibus maie latinis et non stanlibua ; on ne sait si elle était antérieure à Commodien. L'évêque d'Hippone lui-même, ce lettré raffîné, qui avait eu tant de peine à goûter le latin rocailleux des livres saints, finit par écrire, contre les donatisles, son psaume abécédaire, dans lequel, nous dit-il, il s'est soustrait à toutes les lois du mètre pour n'être pas forcé d'employer des mots que le peuple ne pourrait pas comprendre

« U FD( H PUAKI9E.

Nous De savons guère quel fal, aa ni* siècle, le saccès da la leotalive hardie de Commodiea; personne ne ooos a dit commenl le peaple, pour qui ses poèmes étaient Taits, les avait accueillis. Il semble pourtant qu'il en ail été frappé, puisque la mémoire ne s*en était pas tout à fait perdue deuii siècles plus tard. Sans parler de la notice que Gennadius a consacrée à ce poète étran^, dont le classique saint Jérôme n'avait rien dit, le pape Gelase II, en 494, crut devoir placer les opuscules de Commodiea parmi les livres apocrjrjihes qui ne sont pas reçus par l'Église romaine. Evidemment il n'anTaït pas parlé de lui. si à cette époque encore Comraodien n'avait gardé quelques lecteurs. Ne soyons pas surpris que quelques personnes aient conservé pieusementlesouvenirdu vieil évêque, . qui, après s'ËIre fait pauvre et petit, mendicus Chrisli, pour attirer les pauvres, avait voulu, ce qui est plus méritoire encore, oublier sa illtéralure pour èlre compris des illeltrés.

II n'est pas surprenant non plus que les gens du monde aient prêté peu d'attention « à ces quasi-vers écrits dans une longue grossière' u, ou que, s'ils les ont lus, ils en aient été fort Bcandalisés. Quoique très inrérîeure à celle qui l'avait précédée, la société du m' siècle continuait h aimer avec passion les lettres et les arts; elle ne produisait plus d'œuvres ori^nales, ayant perdu le don charmant de créer, mais elle admirait et imitait sans se lasser les chefs-d'œuvre antiques. Ne tenir aucun compte des grands modèles quand on écrivait, faire des vers sans quantité, négliger les règles les plus esssenticlles de la grammaire, c'était donner \ ses babitudes et fk ses admirations le plus insolent démenti. Elle y arriva plus tard elle-même, mais seulement après plusieurs siècles d'ellroyables calamités et quand elle eut subi l'invasion des barbares. C'était vraiment

{Civ. Dei, XVIII, Î3j. C'est jiistEmc ni ce qu'avail csssjé île foire CommDdicii, un aiâclu et dumî ou[iarïVaiit.

t. Ce aonl lea cijiressiuns du (lUiiiiDiJitis : mediocri sermoiic, çuoii

trop exiger d'elle que de vouloir qu'elle devançât volontairement ces temps malheureux, et que de son plein gré elle renonçât à toutes les délicatesses d'un art dont elle était éprise ; le sacrifice était au-dessus de ses forces, et cette apparition prématurée de la barbarie ne pouvait exciter chez elle que la colère ou le mépris.

Essai d'alliance entre le chrislinnisme et Tart antique. — Duns la peinture et la sculpture. — Dans la poésie. — VHistoria evangelica de Juvencus. — Ce qui manquait à ce poème.

En parlant si hardiment la langue populaire, Commodien ne cherchait sans doute qu'à se faire comprendre du peuple ; mais il s'était trouvé du même coup rompre avec l'art antique et donner une nouvelle forme à des idées nouvelles. On vient de voir que sa tentative ne paraît avoir eu aucun succès. La poésie chrétienne était donc amenée, après lui, à prendre une route (liffcrente ; au lieu de réaliser le vœu de l'Évangile, qui demande (( que le vin nouveau soit mis dans des vases neufs » , il fallait qu'elle se résignât à faire ce qu'un poète moderne a exprimé dans ce vers célèbre :

Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques.

Etait-il possible au christianisme de se prêter à ce compromis? Pouvait-il employer sans scrupule les procédés et les formes de l'art ancien à exposer ses doctrines? La réponse est facile, quand on songe à ce qui s'était fait pour la peinture et la sculpture. On est fort surpris de trouver, dans les catacombes, de grands sarcophages de marbre décorés de motifs

44 U FIN DU PAGAÎiISME.

profanes et de scènes mythologiques. Il est Trai qu'ils n'étaient pas travaillés sur place, et Ion a fait remarquer que, comme tout le monde pouvait les voir dans les ateliers de Rome, où on les sculptait, il était difficile d*y traiter des sujets religieux. Mais les fresques elles-mêmes, quoique exécutées dans les galeries intérieures, loin des yeux infidèles, trahissent quelquefois des inspirations païennes. Les artistes ne répugnaient pas à emprunter à Fart antique quelques-uns de ses types les plus purs, qui pouvaient allégoriquement s*appliquer à la religion nouvelle, et personne n*en était choqué. On sait que le Bon Pasteur est, au moins à Torigine et dans ses premiers linéaments, une imitation du Mercure Criophore, ce qui ne Ta pas empêché de devenir Tune des figures sous lesquelles Fimagination chrétienne aimait le plus h se représenter le Christ. Dans le cimetière de Domitilla, on trouve une belle peinture d'Orphée jouant de la lyre, qui est évidemment inspirée par quelque œuvre antique; les chrétiens en firent une image du Christ qui, par sa prédication, attire les âmes à sa doctrine. Pour les figures secondaires, qui ne sont que des motiis de décoration, les artistes sont encore plus audacieux. Ils aiment k placer, au milieu des guirlandes de fleurs, parmi les oiseaux posés sur des branches ou qui volent dans Tair, et des paons qui étalent leur plumage, des scènes de vendange, des Génies ailés qui portent des cornes d'abondance ou des thyrses, les Saisons avec leurs emblèmes, Éros et Psyché enlacés ensemble, des Fleuves gravement couchés parmi les roseaux, etc. Les artistes qui ont exécuté ces peintures étaient nourris de Tétude des chefs-d'œuvre de l'art ancien; ils avaient passé leur jeunesse à les admirer, à les «copier, ils ne concevaient pas qu'on put travailler sur d'autres modèles. Devenus chrétiens, ils les admiraient encore, ils continuaient a s'en inspirer, et, pour exprimer leur nouvelle croyance, ils employaient, presque sans le vouloir, certainement sans se le reprocher, les procédés qu'ils avaient appris à l'école des maître-

C'est ce qui est arrivé aussi à la poésie : il était naturel qu*on ne fîit pas plus difficile pour elle que pour la peinture, et qu'on permît aux poètes, comme aux peintres, de se souvenir et de s'aider des chefs-d'œuvre anciens. Ils le firent sans scrupule, et même sans modération. On dirait vraiment que le mauvais succès de Commodien les a d'abord poussés vers l'extrémité contraire ; autant il avait tenu à s'éloigner de l'art antique, autant ils cherchent à s'en rapprocher. Le « mendiant du Christ » est une sorte de sauvage qui veut à tout prix sortir de la roule commune, les autres sont des écoliers qui n'osent quitter d'un pas ferme les chemins oîi les maîtres ont marché. Des deux côtés on est allé à l'extrême.

Le premier en date des poètes latins chrétiens, après Commodien, s'appelait Juvencus*. C'était un prêtre espagnol de bonne naissance, qui vivait sous Constantin. Il écrivit un poème en quatre chants sur la vie de Jésus (Historia evangelica) : c'est une traduction littérale des Évangiles, principalement de celui de saint Matthieu. Le travail de Juvencus est très simple : comme il avait fait d'excellentes études, qu'il connaissait à fond Virgile et les auteurs classiques, il s'est donné la tâche de chercher dans leurs œuvres des expressions qui rendent approximativement le sens de l'Évangile. Il y réussit quelquefois, et il serait aisé, parmi les trois ou quatre mille vers dont le poème se compose, d'en relever un certain nombre qui sont d'une facture agréable et simple et traduisent avec bonheur le texte sacré ; mais le plus souvent l'embarras se montre. Comment Juvencus aurait-il pu y échapper? Il s'est soumis lui-môme à une double servitude qui gêne tous ses mouvements. Pour le fond, il a toujours l'œil sur l'Évangile et regarderait comme un crime d'y rien changer; pour la forme, c'est un classique timoré qui ne veut employer que les termes

1. Je ne parle pas de Lactance, dont il ne nous reste qu'une seule pièce «le vers, le Phénix, qui mùno lui est conlestôe.

et les tours qui se trouvent dans les bons auteurs. Il marche entre saint Matthieu et Virgile, sans oser s'éloigner d'eux un moment. Ses plus grandes hardiesses consistent à dire, au lieu de : a II fait nuit », a La nuit jette son manteau sombre sur la mer azurée » ; au lieu de : « Il fait jour », « Le soleil à la chevelure de flammes répand sa lumière rose sur la terre ». Il triomphe quand il peut trouver dans Virgile quelque hémistiche complaisant qui paraît se prêter à rendre les paroles de son texte. Il en a rapproché deux dans un seul vers pour décrire la tempête sur le lac de Génésareth :

Postquam altum tenait puppis, consurgere in iras Pontus.

La suite du récit était un peu plus difficile; Juvencus s'en est tiré à son honneur, grâce à Virgile, qui vient encore à son secours. Jésus s'adresse a ses disciples eflrayés, qui l'invoquent : « Il leur dit : « Pourquoi tremblez-vous, hommes de peu de <( foi? » Et se levant, il commanda aux vents et à la mer, et il se fit un grand calme. »

111e dehinc : « Quam nulla subestfiducia vobis! Infidos animos timor irruil^ » Inde procellis Imperat, et placidam sternit super sequora pacem.

Ce dernier vers est même très élégant et rend bien l'impression de l'apaisement des flots après la tempête. Mais ces bonnes fortunes ne sont pas fréquentes chez Juvencus. Il est plus souvent lourd et plat, et semble avoir un instinct particulier pour gâter les plus beaux endroits des Évangiles. Qui reconnaîtrait le début du sermon sur la montagne dans ces vers insipides :

Felices huiniles, pauper quos spirilus ambit : lllos nam cseli regnum sublime receptat.

C'est surtout quand Jésus s'irrite et menace, lorsqu'il éclate