Instr.. Il, 90. —5. Canii. apol.. 8(H

est perséculée. li y a des martyrs; il y a aussi des lâches et des traîtres, que CoDiniodien exhorte à la pénitence, ce qui rappelle les affaires des lapsi qui ont tant occupé saint Cyprien. Je relève même, dans ces passages des Inslruclians où Commodien parle de la persécution, un détail que je ne me souviens pas d'avoir rencontré ailleurs. 11 y est dit que les persécuteurs s'étaient emparés des enfants, comme fit Louis XiV quand il révoqua l'édit de Nantes, et qu'ils en avaient fait des païens. Commodien espère bien qu'ils reviendront plus tard dans le sein de l'Eglise, leur mère véritable, et qu'ils y trouveront une seconde naissance'. Ainsi il est bars de doute que l'auteur dos InMruclions éciivait avant la paix de l'E^'Ilse, et les deui poèmes sont d'accord pour nous montrer qu'il était antérieur i Constantin. Il se trouve donc être le premier en date de tous les poètes chrétiens ; et s'il ne ressemble pas à ceux qui l'ont suivi, c'est une raison de plus de l'étudier de près pour constater dans quelle route la poésie chrétienne s'était d'abord engagée et chercher les raisons qui l'ont poussée vers d'autres chemins.

Il faut un certain elTort, lorsqu'on est accoutumé à lire Horace et Virgile, pour trouver quelque mérite littéraire â Commodien. On est tout d'abord scandalisé par les étrangetés d'une versification qui ne respecte plus les anciennes lois, et rebuté des caprices d'une langue qui se décompose. Mais quand on a surmonté celle première surprise et qu'on s'est un peu fuit £i toutes ces irrégularités, on ne tarde pas à saisir, îi travers beaucoup de grossièretés et d'obscurités, des tours vifs et piquants, des expressions énergiques, des idées originales, qui montrent qu'au fond de ce barbare il y avait un poète.

Les ïmtructiom, qui ont été composées d'ensemble et dans l'ordre oîi nous les avons, s'adressent successivement païens, aux juifs et aux diverses classes des lidèles. L'auteur parle aux païens d'une façon vive, hardie, quelquefois brutale.

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U les appelle des sots, des fous, ou pis eocflre'. Les prêtres des idoles sont des menteurs ou des ivrognes, des gens qui ne cherchent qu'à remplir leur ventre. Les dieux nuturcLemeut ne sont pas mieux tmiltJs cpie leurs prêtres; il se moque sans pitié des plus grands, de Jupiler. époux de sa sœur, et qui se fuit fabriquer son tonnerre par Pyragmou ; de Salume, assez sot pour dévorer sans s'en apercevoir une pierre îi la place de son lils; de Neptune, qui, dans sa misère, est oblige de se faire maçon. Sa raillerie a souvent un ton fort amusant de persiflage narquois. Les peintres représentent Mercure avec des ailes aux pieds et un petit sac fl la main. « HAtez-vous, dit le poète aux adorateurs du dieu de la bonne chance; suivez-le partout où il vole, pour qu'il vide son sac dans votre robe. II va vous jeter quelque éeu; vous pouvez en être siirs, et d'avance danser de joie'. « La mésaventure d'Apollon avec Daphné le réjouit beaucoup. Il ne peut comprendre qu'un dieu n'arrive pas à triompher d'une mortelle ; « Le sot! dit-ij, il aime pour rien, gratis amat stultm ! d il se demande comment il se fait qu'une divinité qui a dos ailes se laisse vaincre \ la course, (i Si c'était un dieu véritable, il aurait pris le chemin des airs et serait arrivé le premier; au contraire, c'est elle qui arrive avant lui, et le dieu reste à la porte^. u II n'est pas plus tendre pour les juifs que pour les païens. Ce sont des obstinés, dont Dieu a épaissi le cœur et dont la tâte ne peut plus se plier à lu vérité*. U expose avec complaisance les manœuvres auxquelles ils avaient recours pour s'attirer des partisans. Les juifs étaient toujours animés de cet esprit de prosélytisme dont Horace s'est moqué. Les succès des chrétiens les rendaient 1res jaloux ; ils espéraient gagner autant de disciples qu'eux en se montrant moins sévères. Pourvu qu'on accomplît quelques

1. Inttr.. I, 34 : quati beitiui tiras. — II- — 4. 1. 7>Z. 1. Ailleurs il [es ii|>p('lle i

pratiques, on était judaïsant; ce qui n*empêchait pas, au dire de Gommodien, de continuer à fréquenter les temples et à honorer les idoles. Il gronde ces indécis, qui flottent entre les deux doctrines, et ne savent pas prendre un parti. « Deux routes s'ouvrent devant toi, leur dit-il ; choisis celle que tu veux suivre. Tu ne peux pas te fendre par le milieu pour que chacun de tes pieds prenne un des deux chemins ^ » Les juifs se trompaient dans leur calcul et ne pouvaient guère réussir. En ces temps de foi ardente, quand les âmes sont en quête de croyances sûres, elles n*aiment pas qu'on les ménage et se dirigent volontiers vers les doctrines les plus rigoureuses et les opinions les plus tranchées.

On ne sera pas surpris qu'avec ces sentiments il soit très sévère aux gens du monde. Sa verve, comme celle de Tertullien, dont Gennadius prétend qu'il s'est inspiré, s'exerce aux dépens des femmes, auxquelles il reproche le luxe de leur toilette, leurs vêtements de soie, leurs bracelets, leurs colliers, le rouge qu'elles se mettent sur les joues, le noir dont elles entourent leurs yeux. Elles ont des complices que Gommodien n'épargne pas. Il nous apprend qu'il y avait déjà au second siècle, dans cette jeunesse de l'Eglise, des docteurs complaisants ou craintifs, qui essayaient d'accommoder la morale de l'Évangile aux goûts du siècle, qui permettaient aux personnes du monde d'aller au théâtre, d'applaudir a leurs chers histrions » , d'écouter et de retenir des airs de musique, et qu'on payait de leur indulgence par de petits cadeaux*. On pense bien que ces maximes relâchées ne lui conviennent pas. Lui ne cherche à ménager personne et présente volontie^ la doctrine qu'il prêche du coté le plus rebutant. Il ne veut pas qu'on tienne aux affections de la terre, même aux plus légitimes. 11 défend de pleurer ses enfants quand on les a perdus, de prendre le deuil (in nigris exiré), de se frapper la poitrine, de déchirer ses vêtements. Les païens font