CONCLUSION

Avec la fin de l'empire notre tâche est achevée, puisque à ce moment le paganisme est mort ou va mourir. Je n'ajouterai que quelques mots pour conclure.

Le grand événement du iv« siècle est la victoire définitive du christianisme. Elle posait un problème redoutable : qu'allait-il arriver de cette vieille civilisation sur laquelle l'ancien culte avait mis son empreinte? Le christianisme essaierait-il de s'accorder de quelque manière avec elle? ou devait-il faire comme plus tard l'Islam, qui n'a pas voulu ou n'a pas pu s'assimiler des éléments étrangers et a tout détruit autour de lui? Ce problème, on le voit, intéressait l'avenir du monde; heureusement il fut résolu dans le sens le plus libéral. La culture gréco-romaine avait trop profondément pénétré les nations occidentales pour être déracinée sans peine même par une religion triomphante. 11 y avait d'ailleurs une raison qui devait l'empêcher de périr : la façon dont on élevait la jeunesse était restée la même dans tout l'empire; au iv« siècle, comme au n« et au m*, l'aristocratie et la bourgeoisie romaines passaient par les écoles des grammairiens et des rhéteurs et y prenaient, pour toute la vie, le goût des lettres anciennes. On a vu que l'Église, même toute-puissante, n'a fait aucune tentative pour créer une éducation nouvelle qui fûit €SlV.\sx^-

ment conforme à ses doctrines ^ Elle eut sans doute le sentiment qu'elle n*y réussirait pas ; mais, en se re'signant à conserver Tancienne éducation, elle consentait à partager avec l'esprit ancien l'empire des âmes. Ceux qui s'étaient une fois nourris des grands écrivains de l'antiquité ne les oubliaient plus ; ils apportaient au christianisme un esprit et un cœur pleins d'idées et d'impressions étrangères; ne pouvant renoncer ni aux admirations de leur jeunesse ni aux croyances de leur âge mûr, ils devaient essavcr de les accommoder ensemble et de

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mêler, comme ils pouvaient, la Bible et Virgile, Platon et saint Paul. Ce mélange était inévitable*; chacun l'a fait à sa manière et dans les proportions qui lui convenaient, mais personne ne s'en est tout à fait abstenu. S'il est plus visible dans certains ouvrages de cette époque, par exemple dans les Institutions divines de Lactance, dans les Dialogues philosophiques de saint Augustin, dans le Traite' des devoirs des clercs de saint Ambroise, entièrement calqué sur le De Officiis de Cicéron ; si dans la Consolation de Boëce, la philosophie antique tient tant de place qu'on a pu douter que l'auteur de ce livre fût chrétien, ceux môme qui faisaient le plus d'effort pour s'éloigner d'elle ont été forcés de la subir : on l'a bien vu par l'exemple de Tcrtullien^.

C'est d'un mélange de ce genre qu'est sortie la littérature chrétienne : par le fond, elle appartient à la doctrine nouvelle, mais elle est toute jetée dans le moule antique. Les poètes surtout semblent tenir à ne pas s'éloigner de leurs prédécesseurs; ils composent, comme eux, des élégies, des odes, des poèmes didactiques, des épopées, et les font aussi sem-

1. Voyez t. î, p. 109 et sq. — 2. Celsc, cet ennemi si intelligent du cliristianismc, semble avoir deviné, dès le second siècle, que ce mélange se ferait, et il l'explique à sa façon, quand il dit : « Les barbares sont capables d'inventer des dogmes, mais la sagesse barbare vaut peu par ellemême; il faut que la raison grecque s'y ajoute pour la perfectionner, l'épurer, l'étendre. » — 3. Voyez t. I, p. 221 et sq., le cbapitre sur le Manteau de TertuUicn.