CONCLUSION

blables qu'ils peuvent aux chefs-d'œuvre de leurs maîtres. Nous ne voyons pas qu'on le leur ait reproché ; au contraire, cette fidélité d'imitation était une des principales raisons de leur succès. Les chrétiens leur savaient gré de leur rappeler les souvenirs de leur éducation et de leur donner le plaisir d'admirer sans scrupule l'art qui les avait charmés pendant leur jeunesse; ceux qui ne l'étaient pas encore sentaient tomber en les lisant une des principales objections qu'ils faisaient au christianisme : quand on le voyait produire de belles œuvres, faites d'après les modèles antiques, il n'était plus possible de soutenir que c'était une religion incompatible avec l'intelligence des lettres, ennemie des jouissances de l'art. En ce sens on peut dire que les poètes chrétiens ont continué l'œuvre des apologistes, qu'ils ont travaillé, comme eux, à détruire des préjugés contraires à leur foi, qu'en contribuant à lui gagner le cœur des lettrés ils ont attiré vers elle les classes élevées, qui gouvernaient l'empire, et qu'ainsi ils ont achevé la victoire du christianisme*.

Comment auraient-ils pu éprouver quelque scrupule à revêtir les idées chrétiennes d'une forme antique? Ils faisaient ce qui s'était toujours fait et suivaient un exemple presque aussi ancien que le christianisme lui-même. De littérature entièrement originale, et qu'il ait toute tirée de lui-même, le christianisme n'en a jamais eu. Il n'y a que les Evangiles et les Epîtres qui ne doivent rien à l'art grec; après, la source cesse d'être pure et se mêle d'afiluents étrangers. Dans l'épître de saint Clément, le plus ancien des écrits chrétiens que nous ayons conservé après ceux des apôtres, l'influence de la rhétorique se fait déjà sentir ; la façon dont il expose ses idées n'est plus celle de saint Paul, et l'on trouve chez lui de ces développements larges et réguliers comme en contiennent les discours des rhéteurs'.

1. Voyez plus haut, page 151. — 2. Voyez, surtout aux chapitres XX et XXXIII, le tableau des bienfaits de Dieu envers les hommes.