I.A FIS m PAGAHISME

Ainsi les écrirains du iV siÈde, quand ils se servaient des proches dû l'art antiipie, ne niellaient pas le dirisliaDlsme dans une route nouvelle ; ils étaient fidèles à d'anciennes traditions. Auraient-ils beaucoup gagné ù faire aulrenient? Peut-un supposer que par eux-mêmes, sans secours étranger, ils seraient parvenus à créer une forme lille'raire originale et qui méritât de vivre? J'ai grand'peine à le croire, car les bonnes fortunes de ce genre sont rares. Jusqu'ici le monde n'a connu qu'une littérature qui donne k l'esprit une satisfaction ccmplète, c'est la littérature de la Grèce; et nu-dessous, celle des peuples qui ont marché dans sa voie et se sont inspirés de son génie.

Nous avons vu de nos jours des exagérés condanmer l'œuvre entière de la Renaissance, et même se montrer sévères pour nos écrivains du xvi[= siècle, parce qu'ils se permellaieiit de mêler aux idées chrétiennes les souvenirs de l'art païen. La crime, si c'en est un, remonte plus haut, et, pour être conséquents, ils auraient dû proscrire aussi les orateurs et les poètes de l'époque de Tliéodose. Nous avons vu qu'ils ont commis la même faute, et il m'est impossible de mettre une grande différence entre eux et les autres. En réalité le iiv° siècle a repris le travail brusquement interrompu par les barbares au v*. Sans doute, il l'a repris dans un esprit différent. A la fin de l'empire, le mélange se faisait au profit du christianisme; c'est l'élément ancien qui l'emporte mille ans plus tard ; mais au fond la mélbode et les procédés sont les mêmes, et l'on peut dire sans exag<^ration que, du temps de Tliéodose, la Benaissance commençait'.

1. Le n" siècle et la Renaissance se ressemblant non seulement pir leurs grands c^tès. surtout par ce mélange île l'arl pruraoK cl des idée* clirétieimcB, qui est le prïncipe même de la lilléraluru àes deux ^Miquet, mais aussi par les petits. L'évèque de Pavie. Ënnodius. n'a-l-il pii intraduil, dans un cpïllialanie, Cupidon qui lait l'ëlofe des moines et des relipeusos (Carm., IV)? Je ne crois pas que les poètes do la Renaissanee lïcnl ri^n imogiiic de pluï singulier.

L'invasion a surpris la litlérature du iv" siècle quand elle ctnil dans tout son éclat. Au moment ou les barbares se sont Jetés sur l'empire, saint Jérôme et saint Augustin, ClauiJicn ul Sjrmmaque, Prndence et Paulin de Noie \ivaient encore. Je no puis croire qu'une société qui venait de produire à ta fois bnt d'Iiommes distingués Tùt aussi alTaiblie, aussi décrépite qu'on le prétend, et condamnée inévitablement à périr. Il semble, i voir l'élan que les lettres venaient de prendre, qu'elle aurait pu vivre encore, et que c'est un accident qui l'a perdue. Dans tous les C1S, elle n'est pas morte entièrement; lu réputation des grande ecrnams de cette époque leur a survécu; on les a beaucoup lus, beaucoup admirés au moyen âge; c'est grâce a eux tt au\ procédés dont ils se servaient pour composer leurs ouvTages que, pendant r^lle sombre époque, l'antiquité n'a pas peri Comme ils l'avaient souvent imitée et qu'ils ont beaucoup vécu d'elle, on a continue & l'apercevoir d'une manière un peu confuse à travers leurs ouvrages. Ils ont conservé dans la mémoire des liommes les noms de Cicéron, de Sénèque, de Virgile, et donné à quelques curieux, par ce qu'ils disaient d'eux et les citations qu'ils en faisaient, la pensée de les lire. C'est ainsi qu'une religion qui devait, à ce qu'il semble, détruire les lettres anciennes, en réalité les a sauvées.

C'est un grand service qu'elle nous a rendu. Quand nous cherchons ^ savoir de quels éléments essentiels notre civilisation se compose, nous trouvons, comme base et fondement du reste, deux legs du passé, sans lesquels le présent serait pour nous inexplicable, les lettres anciennes et le christianisme. Quoique ces deux éléments soient de nature souvent contraire, nous les sentons en nous qui vivent ensemble, et quel que soit celui qui domine, aucun des deux ne parvient à supprimer l'aulro. On peut donc dire que, lorsque les gens du ly* siËcIe cherchaient quelque moyen de les unir, ils travaillaient pour nous, et qu'ils nous ont aidés à être ce que

nous sommes. Malgré la distance qui nous sépare d'eux, leur histoire ne nous est pas étrangère ; elle nous fait remonter aux origines mêmes de la civilisation moderne, et voilà pourquoi elle m*a paru mériter cette longue étude que je viens de lui consacrer.

ri.N