Cathem., VII

anciennes^ et le mdlange se fait avec assez d*habileté pour n avoir rien de trop choquant. La langue se modifie sans tout à fait se dénaturer : c est un rejeton vigoureux et un peu sauvage qui sort du tronc antique, mais il tient encore au vieil arbre, et Ton sent qu'il se nourrit de sa sève.

U Perisiephanon de Prudence» — Comment il décrit les persécutions. — Le juge. — Le martyr. — Les supplices. — L*lispagne et le culte des martyrs. — Caractère de la poésie lyrique do Prudence.

Le second recueil des poésies lyriques de Prudence, qui s'ap-

I pelle le livre des couronnes {Peristephanon), diffère beaucoup du premier. Les quatorze pièces qu'il renferme, et dont quelques-unes ont rétendue de véritables poèmes, sont consacrées à raconter la passion des martyrs et à célébrer leur gloire. L originalité du poète y est, à ce qu'il me semble, encore plus apparente que dans le recueil précédent; ici nous ne lui connaissons pas de modèle, et il n'a guère eu de successeur ; son œuvre, avec les proportions et le caractère qu'il lui a donnés, est unique dans la littérature chrétienne. Il est naturel qu'on n'ait pas été tenté de l'imiter : le récit en vers d'un martyre, quand on prétend le faire en détail et d'une manière suivie, est plutôt du domaine de l'épopée que de l'ode, et c'est faire une violence singulière h la poésie lyrique que de l'employer à reproduire des interrogatoires, des plaidoyers, des relations interminables de supplices ou de miracles. Ce qui a donné au poète l'idée de tenter ce tour de force, ce qui lui a fourni les moyens de réussir, c'est l'importance qu'avait prise à ce moment le culte des saints ; elle

était devenue si grande, si générale, que de bons esprits ne purent s'empêcher d*en concevoir quelques alarmes. Je ne parle pas de Vigilance, ce prédécesseur lointain de Luther, qui blâme d'une manière absolue tous les honneurs qu'on leur rend : les opinions de Vigilance ont été condamnées par l'Église ; mais saint Augustin, qui n'est pas suspect d'hérésie, se plaint avec ame^ ' tumc de ces superstitieux qui se font des adorateurs de tableaux et de sépulcres*. On voit, dans ses sermons, qu'il est fort occupé à prémunir les fidèles contre ces exagérations. Il prend beaucoup de peine pour préciser le genre d'hommages auquel ont droit les saints et les martyrs, a Nous ne les traitons pas comme des dieux, répète-t-il sans cesse; nous ne voulons pas imiter les païens qui adorent les morts. Nous ne leur bâtissons pas des temples, nous ne leur dressons pas des autels, mais avec leurs ossements nous élevons un autel au Dieu unique'. > Quand on lui apporta les reliques de saint Etienne, ce qui fut une grande fête pour l'église d'Hippone, il craignit que l'enthousiasme du peuple n'allât trop loin cl fit graver quatre vers de sa composition au-dessus de la châsse qui les contenait, pour apprendre à tout le monde de quelle manière il fallait les honorer. Prudence ne paraît pas éprouver les mêmes inquiétudes : je crois bien qu'il ne trouvait rien à reprendre dans tous les entraînements de la dévotion populaire. Il pensait sur les saints précisément comme la foule. Il dit partout « qu'ils sont tout-puissants auprès de Dieu, qu'ils versent les bienfaits sur la terre comme l'eau coule des fontaines, que tous ceux qui arrivent à iéur tombe les yeux en larmes s'en retournent le cœur joyeux, que le Christ ne peut rien refuser à des gens qui lui ont rendu témoignage en mourant pour lui ». Aussi engage- t-il tous les fidèles à venir prier le martyr dont on célèbre la fête : tous,

1. De moribus eccl. cathnl., 34, 70 : tiolUe conseclari turbas imperitorum qui vel in ipsa vcra religionc supcrsiitiosi nunt... novi multos esse scpulcrorum et picluramun adoratorcs. — 2. Voyez Sermons, 273, 280. 518, 325.

LE POÈTE PRUDENCE. iiÔ

qad que soit le mal dont ils souffrent, y trouveront la guérison. Les possédés seront délivrés de Tesprit malin, la mère obtiendra la santé de son enfant, la femme le salut de son mari. Lui-même ne manque pas de se mettre dans le cortège, après les autres ; il vient, le dernier et le plus humble de tous, apporter au saint ; son hommage. « Écoute, lui dit-il, le poète rustique, qui reconnaît ses fautes et confesse les hontes de sa vie. Je suis indigne^ je le sais, que le Christ entende ma voix, mais si tu veux bien la porter à son oreille, il pourra m'accorder mon pardon. Écoute avec faveur le pécheur Prudence qui^e supplie. Il est Tesclave de son corps, aide-le à briser ses chaînes*. » Ces vers, dans leur humilité touchante, respirent une profonde émotion. On voit bien que Prudence y parle du fond du cœur et qu'il partage tous les sentiments do cette foule qu*il accompagne au tombeau du martyr. Voilà pourquoi les récits de Prudence n*ont pas le ton d*une narration ordinaire : c*est Tardeur de sa foi cpii leur donne Taccent lyrique dont ils sont animes.

Ne cherchons pas chez lui un tableau fidèle des persécutions : il ne les a pas racontées tout à fait comme elles se sont passées, mais comme se les figurait rimngination populaire. On sait que peu de documents certains s'étaient conservés de ces luttes héroïques ; comme il arrive toujours, la légende [)rofita de ce qu'avait perdu l'histoire : sur quelques souvenirs à demi effacés, toute une abondance de récils merveilleux avait germé ; mais l'imagination des peuples au milieu desquels ils naquirent étîmt pauvre et fatiguée, ils n'eurent pas la richesse et la variété des fables créées par les Hellènes, dans la jeunesse du monde occidental. Le cadre en est à peu près le même pour tous ; il n'y a que le détail qui varie. Ainsi ce n'est pas tout à fait la faute de Prudence si ses narrations se ressemblent : la tradition les lui livrait comme il nous les donne, et il ne s'est pas permis d'y rien changer. Il faut donc nous attendre à voir,

i. Perist., II, 572.

120 U FTN DU PAGANISME.

dans ses récits, les choses se passer toujours à peu près de la même manière. Le chrétien est saisi, puis amené devant le juge et interrogé. C'est une scène sur laquelle le poète insiste volontiers. En général, il ne fait pas mal parler le juge et lui prête des discours assez raisonnables. On dirait qu'en sa qua* lité d'ancien fonctionnaire il lui répugne de rendre un magistrat ridicule, et qu*il respecte Tautorité jusque chez les ennemis de sa foi. La principale raison que le juge donne au martyr pour le convaincre, c'est qu'il faut obéir à César, et qu'un sujet loyal doit croire que la religion que professe l'empereur est la meilleure de toutes :

Quod princcps colit ut colamus omnes*.

Ce sont bien les sentiments d'un vrai fonctionnaire. Dans la passion de saint Laurent, le préfet de Rome, devant lequel le diacre comparaît, lui tient un. langage fort curieux. II lui demande de livrer les trésors de l'église, qu'on soupçonnait déjà d'être très riche, et justifie son exigence par des raisons dont on s'est beaucoup servi depuis cette époque. Cet or, lui dit- il, provient de manœuvres coupables. Les prêtres troublent l'esprit des gens riches; on leur fait vendre leurs maisons et leurs terres, on leur persuade que c'est une œuvre méritoire de dépouiller leurs enfants, qui sont réduits à la misère, parce qu'ils ont eu le malheur d'avoir des parents trop pieux. Qu'a besoin l'Église de tant de richesses? L'État en saura faire un meilleur usage : elles serviront à payer les soldats qui le défendent. N'est-ce pas, d'ailleurs, un principe du Christ qu'il faut rendre a chacun ce qui lui appartient? La monnaie qui porte refligic de César doit revenir à César ; l'Église gardera pour elle ces trésors de doctrine et d'enseignement dont elle est si fière :

Nummos libcnlcr rcddite ; Estote verbis divites*.