Perist., VI, 42. — 2. Perist., II

G*est au tour de Taccusé de répondre; d'ordinaire il le fait trop longuement. Le poète est victime de la sincérité même et de l'ardeur de ses croyances ; il abuse de roccasion qui lui est offerte de les exposer. Du reste, il n*y a pas là tout à fait une ioTTaisemblance, et les choses ont dû se passer a peu près comme il les imagine. Les chrétiens se plaip:naient toujours (p'on les condamnât sans les connaître; ils se disaient victimes des préjugés populaires, ils demandaient qu'on étudiât leur doctrine avant de la punir. II est donc naturel que Taccusé ait profité du moment où Ion était forcé de Técouter pour en faire une exposition rapide. Seulement il lui fallait se hâter. Le juge, qui lui permettait de se défendre, n'aurait pas souflert que, sous ce prétexte, il débitât un interminable sermon. Surtout il était impossible qu'il le laissât outrager à son aise l'ancienne religion, qu'il était chargé de protéger. Prudence le suppose très tolérant et disposé à entendre, sans se fâcher, toute sorte d'injures contre les dieux de l'Olympe. Saint Romain, dans le long discours qu'il lui prête, a l'idée assez ingénieuse de leur, appliquer la législation romaine sur le vol, la débauche, l'adultère, et montre que, s'ils étaient traduits devant les tribunaux ordinaires, les magistrats, qui les adorent, seraient bien forcés de les condamnera

La sentence prononcée, les supplices commencent. Le martyr les supporte toujours avec un courage admirable. C'est sa conviction qui fait sa force, a Allons, dit sainte Eulalie au bourreau, brùle et coupe; déchire ces membres faits de boue. Il est facile de détruire cet assemblage fragile. Quant à mon âme, tu peux redoubler tes tortures, tu ne l'atteindras pas'. » Voilà de quelle façon parlent les martyrs chez Prudence ; quels que soient leur âge et leur sexe, il leur donne la même attitude d'intrépidité provocante. C'est peu de soufl'rir la mort, ils

i. Perist.', X, 201. — 2. Perial., III, 90. J'ai déjà cité ces beaux vers ns le précédent volume, p. 454.

la bravent, ils la raillent. Ils y marchent si résolument qu'ils semblent traîner le bourreau à leur suite; quand ils montent sur le bûcher» ils ont Tair du menacer les flammes et les font trembler devant eux. Ils nous rappellent certains personnages des tragédies de Scnèque qui, comme les gladiateurs, mettent leur vanité à bien recevoir le dernier coup. L'énergie du petit chrétien, qui sait si bien mourir, dans la passion de saint Romain, ressemble à celle du jeune Astyanax quand il se jette du haut d'une tour de Troie avec des airs de stoïcien. Sénëque et Prudence sont tous les deux Espagnols, et Ton sait que l'Espagne a toujours eu du goût pour les héros de théâtre. E11& ne déteste pas non plus l'extraordinaire et l'horrible, et c'est peut-être ce qui amène chez Prudence tant de peintures raffinées de supplices. On trouve, dans presque toutes ses hymnes^ des détails de plaies saignantes, de chairs grillées, de tenailles et^ de croix de fer s'enfonçant dans des corps délicats, que le poèt^ étale devant nous avec une satisfaction visible. C'est véritable — ment un goût du pays. Il y avait déjh des descriptions semblablesc!icz Séncquc et chez Lucain ; et, plus tard, les peintres espagnols ne nous les épargneront pas dans leurs tableaux.

Prudence est donc, par quelques-uns de ses défauts, un véritable Espagnol : il l'est aussi par ses qualités, et l'on ne doit pas être surpris (jue l'Espagne ait eu sur lui une telle influence ; il l'aimait avec passion; elle lui semblait une terre bénie à laquelle Dieu témoigne une faveur particulière :

Hispanos Deus aspicit benignus^

11 n'est jamais plus heureux que lorsqu'il peut célébrer des martyrs de son pays. L'Espagne est déjà ce qu'elle sera jusqu'à la fin, la dévole Espagne. Le culte des saints y a pris tout de suilc une grande extension. Chaque ville a les siens, dont elle est fière, qu'elle comble d'hommages. Emerita, a la belle colonie