Prud.f ApotheosUf

y oiÈcars. (Test ce qu'on ne trouve pas avec la même richesse chez Prudence. Quoi qu'en dise Chateaubriand, qui a prétendu que le christianisme avait rendu à l'homme l'intelligence et le goût de la nature, je ne vois pas que les premiers chrétiens se soient beaucoup occupés de la dépeindre. Loin de s'inspirer d'elle, on dirait qu'ils s'en méfient. N'est-elle pas la grande corruptrice qui énerve en nous la volonté par ses séductions? N'est-ce pas de son sein que les dieux des anciens cultes étaient sortis, et ne semblent-ils pas encore puiser chez elle ce qu'il leur reste de force? Au lieu d'attirer l'homme vers les spectacles extérieurs dont il redoute les attraits, le christianisme lui dit, comme les stoïciens, de regarder au dedans'. Prudence est fidèle à ce précepte, et l'on voit bien qu'il n'a guère jeté les yeux hors de lui. On trouve, dans ses poèmes didactiques, plus de raisonnements que d'images. Les comparaisons y sont rares, et parmi celles qu'on y rencontre, il n'y en a que deux dont j'aie gardé le souvenir. L'une en soi n'est pas nouvelle, mais le poète l'a rajeimie par les agréments de l'expression : c'est celle où il compare les âmes qui ne savent pas résister aux séductions de la vie à ces colombes qui se laissent prendre aux pièges de l'oiseleur*. L'autre est plus originale et plus frappante. Le malheur de l'homme, qui trouve sa perte dans le péché qu'il a commis, le fait songer à la vipère, dont les naturalistes anciens disaient qu'elle ne peut mettre au monde ses petits sans mourir. La peinture de cet enfantement douloureux, dans son énergie un peu brutale, est saisissante^. Mais le morceau qui, dans Prudence, rappelle le mieux Lucrèce, est celui de VHamarti' genia^ où il nous montre, par une succession d'images rapides, conmient le mal est entré dans le monde à la suite de la première faute. Il dépeint la terre, qui perd peu à peu sa fécondité, les moissons envahies par les folles herbes, les vendanges détruites par les insectes dévorants; puis, les éléments qui

1. Voyez lome I, page 314. — 2. Bamartigenia, 804. — 3. Id., 585.

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deriennent fariem, les Tents qui renversent les arbres des forèls, les fleuTes qui niTagent les plaines :

Frangunt umbriferos aquilooiim pnetia looos Et cadit imiDodicis silTa eitirpota proceDis. Parte alia Tiolentus aquis torrentibos anmis Transilit objectas praescripta repaguh ripas. Et Tagus ef ersis late douunatnr in agris *.

Du mal physique il passe au mal moral. Il montre que Fhumanitë s^est gâtée encore plus que la nature; il fait voir de quelle manière les hommes ont penrerti, par de mauvais usages, tous les sens que Dieu leur avait donnés, et comment ils sont devenus tous les jours plus méchants, ce qui lui donne Toccasion de décrire les défauts de son temps avec une Terre et un bonheur d*expression qui rappellent souvent les satiriques de la bonne époque.

Le plus grand charme du poème de Lucrèce, c*est qu'il y mêle partout sa personnalité. Au milieu des raisonnements les plus arides, tout d*un coup Thomme apparaît, égayant et animant tout de sa présence. Le système d*Epicure n*a pas seulement séduit son intelligence, il a conquis son âme : il lui est attaché de cœur autant que d^esprit. Assurément il est très seiisiblo aux grandes clartés que son maître jette sur Funivers. Il é[)rouve une fierté légitime à saisir la nature des choses, à r.Hcnladcr le ciel, comme il dit, et à voir les murailles du monde rocnléoH; mais il est encore plus heureux d'apporter à Thomme In HoiiluKerrient de ses maux, cette paix intérieure que tous Moiiliiiiti^iit, et dont il est plus avide que personne. La philosopliid lui pluU surtout par ses applications. On se le représente ironlhinirn coininc une sorte de dialecticien farouche, qui veut noim nMiiiro au désespoir en nous enfermant dans le plus nitinlir^ (l(^t HyHtèincs; c'est^ au contraire, un ami de Thuma*

LE POÈTE PRUDENCE iSS

aitéy qui espère la guérir de ses tristesses en la délivrant de la mort et des dieux; et cette tendresse d*âme, qui se montre partout, est peut-être la source la plus abondante de sa poésie. Il me semble qu'on trouve quelque chose de semblable dans les poèmes dogmatiques de Prudence. Ce n*est pas seulement mi discuteur et un raisonneur; le théologien, chez lui, n*a pas ëtoufie rhomme. U ne lui suflit pas d atteindre à cette sérénité paisible que donne au savant la conquête de la vérité, il en jouit avec des effusions de joie qu*il veut communiquer aux autres. Personne n*a mieux goûté que lui le bonheur de croire; aussi veille-t-il sur ses croyances comme un avare sur son trésor. II ne permet pas qu'on y touche, et il a, quand il lutte pour elles, un accent personnel et passionné. On sent bien, lorsqu'il défend la divinité du Christ, qu'il combat pour sa propre cause, et lui-même ne cherche pas à le cacher :

Cuin moritur Christus, cum flcbiliter tumulatur, Me video*.

Il s'emporte contre^ ceux qui en font une ombre ou un fan-, tome, et non un homme véritable; il veut qu'il soit mort, et ressuscité, non pas en figure et par métaphore, comme le prétendent les manichéens, mais en pleine réalité, parce que sa résurrection est le gage et le garant de la nôtre, et qu'elle nous assure qu'après notre mort nous revivrons comme lui : « Je sais que mon corps doit ressusciter en Christ : pourquoi veux-tu que je me désespère? Je suivrai la roule par laquelle il est lui-même revenu, vainqueur de la mort. Voilà ma croyance : et je reviendrai tout entier; je ne serai ni autre que je suis ni moindre; j'aurai l'apparence et la force que je possède aujourd'hui; je ne perdrai ni une dent ni un ongle, et la tombe, en se rouvrant, me revomira comme elle m'a pris.... Et maintenant, ô mes membres, chassez toute terreur, moquez-vous