ApolheosiSi
dès maladies, méprisez le sépulcre, et préparez-Vous à suîti au ciel le Christ qui vous appelle!' » N*est-il pas ëtrang qu*ici Prudence célèbre Timmortalîté de Tâme et la persistanc de la vie avec le même enthousiasme, la même plénitude d conviction et de joie que Lucrèce, quand il chante Tanéantis sèment entier de Thômme, sans retour et sans réveil, et qu*: proclame, d'un ton de triomphe, qu*il n*y a, dans ce monde rien d'immortel que la mort? U me semble qu*on ne vit jamai une inspiration aussi semblable dans des opinions aussi con traires.
La réponse à Symmaquc. — Patriotisme de Prudence. — Èlog de la domination romaine. — Prudence et Giaudien.
Le dernier et le plus célèbre des poèmes dogmatiques (] Prudence est sa réponse à Symmaque {Contra Symmachum en deux livres. Le poète y réfute, après saint Ambroise, '. fameuse requête du préfet de Rome, dans laquelle il demanda
1. Apoth., 1060. Je veux citer quelques-uns de ces vers qui, par vigueur de la pensée et le mouvement passionne de la phrase, sont vra ment dignes de rc|)oque classique.
Vcniam quibus illc revenit Calcata de morte viis : qiiod crcdimus hoc est; Et totus veniain, nec enim minor aut alius quani Nimc siim restituar; vuilus, color et vigor idem Qui modo vivit eril, nec me vel dente, vel uugue Fraudatum revomet patefacti fossa sepulcri.
Peliite corde metum....
Morbos ridete minaces, Inflictos casus contemnite, tetra sepulcra Respuite; exsurgens quo Christus provocat, ite.
à Tempereur qu'on rétablit Tautcl de la Victoire. Cet ouvrage de Prudence est d*un caractère très différent des autres. Le premier livre , où il attaque le paganisme en gdnëral, contient des passages pleins de verve bouffonne qu'on a rapprochés avec raison des plus belles satires de Juvénal. Il s'en trouve, dans le second, qui rappellent, par leur éclat et leur patliéliquc, lès endroits les plus brillants de Glaudien. Il me parait impossible qu'on n'admire pas la souplesse d'un talent qui a tant produit en si peu d'années, qui à chaque œuvre se renouvelle, et qui se trouve également propre aux genres les plus divers. Evidemment celui qui était capable de réunir tant de qualités opposées, qui réussissait à la fois dans l'ode, dans la satire, dans la poésie didactique et historique, ne devait pas être un poète ordinaire.
La réponse à Symmaque est une œuvre importante, qui possède des mérites très variés, et dont l'étude serait longue, si elle prétendait être complète. Je me contente d'y chercher en ce moment une qualité qui n'avait pas sa place dans les autres ouvrages de Prudence et qui donne à celui-ci une couleur particulière : je veux dire le patriotisme. Symmaque accusait les chrétiens d'être les ennemis de l'empire et voulait les rendre responsables des malheurs publics, (l'était un vieux reproche (jue les païens adressaient volontiers à la religion nouvelle, et que presque tous les apologistes du christianisme s'étaient vus forcés de combattre. Je ne crois pas qu'aucun d'eux l'ait fait avec plus de conviction, plus de bonne foi, plus de chaleur sincère que Prudence.
Dans tout son discours, Symmaque admet comme une vérité démontrée que les Romains doivent à leurs dieux la richesse et le pouvoir : c'est l'argument sur lequel il appuie toute sa discussion. Prudence répond d'abord (jue le pouvoir et la richesse ne sont pas les plus précieux des biens, et que le Dieu des chrétiens en donne d'autres, qui ont bien plus d'importance. Mais cet argument, que saint Augustin a repris dan& la
Cité de DieUf ne lui suflit pas : le chrétien pourrait à la rigueur s*en contenter; il faut autre chose au patriote. Il ne veut pas qu*on accorde aux païens que Rome doit sa puissance à la protection de ses dieux. Les autres apologistes refusaient aussi de Tadmettre; mais la raison quen donne Prudence n'appartient qu a lui. C'est au nom même de Thonneur des Romains qu'il combat Topinion de Symmaque : il lui semble qu*on les rabaisse en attribuant leur succès à de fausses divinités; on leur fait injure quand on suppose qu'ils ont eu besoin de ce secours pour vaincre. « Non, dit le poète en colère, je ne souiïrirai pas qu on insulte nos aïeux et qu'on calomnie des victoires c|ui nous ont coûte tant de fatigues et tant de sang. C'est outrager nos légions, c'est ôtcr à Rome ce qui lui revient, que de Hiire honneur à Vénus de ce qui est TefTet de notre courage ; c'est prendre la palme dans la main du vainqueur. Pounjuoi donc plaçons-nous au sommet des arcs de triomphe des cluirs traînés de quatre chevaux, et, sur ces chars, les statues des Fabricius, des Gurius, des Drusus et des Camille, tandis qu'à leurs pieds les chefs ennemis, la tête basse, les mains liées derrière le dos, plient le genou ; pourquoi attachonsnous au tronc des arbres des trophées victorieux, si c'est Flora, Matuta ou Cérès qui ont vaincu firennus, Persée, Pyrrhus ou Mithridate?^ » Ainsi les rôles sont changés : les païens n'ont point le privilège d'être seuls les gardiens jaloux de la gloire de Rome. Prudence fait profession d'y tenir encore plus, et même de la défendre contre eux. On ne pouvait pas prendre, dans ce grand débat, une position plus heureuse et plus forte. Il tient à montrer qu'il admire plus que personne les grandes choses qu'ont faites les Romains ; il est pénétré peureux d'admiration et de reconnaissance; il les remercie, au nom des peuples mêmes qu'ils ont soumis, d'avoir établi la paix et l'unité dans le monde : « Maintenant, dit-il, on vit dans tout l'univers
