I, I, 2 et sq. Q I tx art

- 5. Synm... Ml^s^i. " '' '*' ^- - 3. I, 15. 4. Pline. EpUt.. II, :

'[ éerit (les ouvrages d*histoire* ; Prétextât, le clicf des païens de Rome, la lumière du sénat» s^ëtait fait connaître comme philosophe, et avait traduit les Analytiques d*Aristotc'. Macrobe nmvente rien, quand il nous représente ces grands personnages dans un banquet, chez Prastextat, pendant la fête des Saturnales, passant leurs soirées à discuter doctement des questions scientifiques ou littéraires ; les choses ont dû se passer plus d*une fois comme il les a décrites.

Il faut remarquer que ce n*était pas seulement la noblesse romaine qui se piquait de littérature ; on Taimait et on la cultivait dans les provinces comme à Rome. La Gaule, pour ne parler que d*elle, possédait des orateurs qu*on admirait dans le monde entier. Elle avait autrefois initié la Bretagne à 1 éloquence :

Gallia causidicos docuit facunda Britannos ;

ï 1 époque où nous sommes, elle enseignait la rhétorique même aux Romains. Symmaque avait été élevé par un enfant de la Garonne'; il s*en était bien trouvé sans doute, puisqu'il fit Tenir un rhéteur gaulois pour Téducation de son fils*. Il est sûr qu*il n'y a pas alors d'orateur qui l'emporte sur les panégyristes de l'école d'Autun, et que, jusqu'à la fin, les écrivains de la Gaule se sont fait remarquer par la façon élégante et pure dont ik parlent le latin. Ce goût pour les lettres se retrouve non seulement dans toutes les provinces, mais chez les gens de toute ' profession. Euphrasius, cet Espagnol dont j'ai parlé, qui possédait des écuries célèbres et louait ses chevaux de course dans k monde entier, avait aussi une grande passion pour l'éloquence, et quand Symmaque voulait obtenir de lui quelque faveur, pour le bien disposer, il lui envoyait ses discours avant

i. Il est appelé, dans une inscription, historiens diserlissimus, C, I. L., VI, 1782. — 2. Voyez Seeck, introd.^ p. Lxzvn. — 3. XI, 88 : senex Qarutnnœ alumnus. — 4. IV, 54.

qu*il fussent publics ^ Il en était de même des gens de guerre, ^ que leur métier semblait tenir fort éloignes des lettres. Les généraux de Théodose, qui eurent tant à faire avec les emiemis ' de rintérieur et ceux du deliors, trouvaient le temps d*adresser ■ des coquetteries à Symmaque. L'un d'eux, Promotus, lui demandait avec instance de lui écrire des lettres ou de lui envoyer ses ouvrages, à quoi Symmaque, un peii surpris, répondait : a Comment peux-tu entendre le murmure de mes paroles au • milieu du bruit étourdissant des trompettes?* » Ce qui est plus étonnant encore, c'est que les officiers barbares qui servaient l'empire ne semblent pas insensibles aux charmes de la littérature. Symmaque écrit à Ricomer, à Bauto', à Stilicon, comme il le fait aux Romains de vieille race. 11 les remercie de Tagrément qu'il trouve dans leurs lettres*, il leur dit qu'il compte le plaisir de les lire parmi les plus vifs qu'il ait goûtés'; quant aux siennes, il ne paraît pas douter qu'ils n'en comprennent parfaitement toutes les finesses. Lors même que la correspondance de Symmaque ne servirait qu'à montrer avec quelle rapidité ces Goths et ces Vandales devinrent sensibles à la vie civilisée et comme ils firent vite leur éducation, elle ne nous serait pas inutile.

Dans cette grande société polie et lettrée, comme nous venons de la dépeindre, on menait d'ordinaire une existence somptueuse. Le même historien, qui nous dit que Symmaque dépensa deux millions de francs pour la préture de son fils, ajoute que, parmi les sénateurs, il était un des moins riches. Nous lui connaissons pourtant trois maisons à Rome, dont l'une sur le Caelius, qui paraît avoir été sa résidence habituelle*, et quinze

1. IV, 66, Euphrasius les lui avait demandés. — 2. III, 74. — 3. Ce Bauto est le même pour qui saint Augustin composa un panégyrique, quand il était professeur à Milan. — 4. III, 66. — 5. IV, 16, inter prxcipua gaudiorum numéro litteras tuas. — 6. C'est aujourd'hui l'emplacement (le la villa Casali. On y a trouvé les inscriptions consacrées par Memmius Symmachus à la mémoire de son père. Voir Seeck, tn(rocf., p. zlv.'

^UaSy dans les plus beaux pays de l'ItaHc. Il possédait de plus, à notre connaissance, des domaines dans le Sainniuni et FApulie, en Sicile, et même en Maurétanic^ Il lui était donc facile de quitter Rome, et il était sûr de trouver partout dos terres et des maisons pour le recevoir. Dans ces dernières années de l'empire, le séjour à Rome ne semblait pas être toujours agréable aux grands seigneurs. Le peuple y était fort turbulent, et la question des subsistances amenait dos troubles périodiques. La vie mondaine, avec ses devoirs minutieux et ses conventions rigoureuses, devait finir par paraître à la fois fort occupée et très vide. Pour s*y soustraire, on fuyait aux cliamps. Symmaque, que cette désertion désolait, passait son temps à rappeler tous ces fuyards'. Pour lui Rome est toujours la cité chérie, qu'il ne faut pas abandonner; il s'obstine à Tappeler la viUe étemelle, la patrie commune, et, quoique l'empereur n'y réside plus, il la regarde toujours comme la tête du monde, U lui a cependant fait plus d'une infidélité. Son aiîcction pour elle ne l'empêchait pas d'en sentir les inconvénients, et, de temps en temps, il éprouvait le besoin de la quitter pour quelques jours ou quelques semaines. S'il souhaite de ne pas trop s'éloigner d'elle, rien ne lui est plus aisé : il possède, comme tous les riches Romains, des jardins et des maisons dans les faubourgs, sur le Vatican, le long du Tibre et de la voie Appienne, où il peut s'établir. Il y est sur les confins de la ville et de la campagne, jouissant des îivantagcs de toutes les deux, et peut dire : Ruri sum, nec tamen rusticor'\ Quelquefois aussi il va plus loin : on n'est pas propriétaire de quinze belles villas, dans des lieux charmants, sans éprouver la tentation de les aller voir. Il quitte donc Rome après avoir invoqué les dieux,

1. VII, 60; il est vrai qu'il nous apprend quo ses ciiamps «le la Manrétanic, qu'il ne visitait ffutre, avaient été ruinés par des intendants malhonnêtes. — 2. C'est ainsi qu'il rappelle à Rome Flavianus (II, 47) ; Mapûllus (V» 32) ; Decius (V, 59) ; enfin ses propres enfants (VI, 55). — 5. lîl, 82.

cœlestibus advocatù^y prsefata dei venia^ : Symmaque est un dévot, et, comme les bonnes femmes de Naples, il ne monte jamais en voiture sans faire d*abord sa prière. 11 voyage à petites journées, ainsi que le faisait déjà Horace, lorsqu'il se rendait à Brindes avec Mécène, et s'arrête en route pour n'être pas fatigué^. Quant au lieu où il se rend, il peut choisir. Ses villas sont situées dans les plus belles contrées de l'Italie. Il en a d'abord dans le Latium, à Ostie, à Laurente. Les forêts de Laurente lui plaisaient beaucoup, comme à Pline le jeune; il semble pourtant qu'elles commençaient à être délaissées de la foule, et qu'on les trouvait un peu sévères, puisqu'il se croit obligé de rassurer son ami Attale, qui hésitait à quitter les charmes mondains de Tibur pour se plonger dans un désert. « Ce n'est pas, lui dit>il, un lieu aussi sauvage qu'on vous Ta dépeint. Celui qui vient y chasser a la mer devant les yeux*. Une route très fréquentée longe la villa*', en sorte qu'on arrive sans peine et par des chemins aisés jusqu'au gîte des sangliers^. » Du reste, il ne paraît pas avoir été beaucoup plus chasseur que Pline, qui, comme on sait, s'arrangeait de manière à composer ses ouvrages en surveillant ses filets, et se consolait de revenir les mains vides pourvu qu'il rapportât ses tablettes pleines. Même dans les bois de Laurente, où la chasse est si facile et si agréable, il préférait de beaucoup une causerie littéraire : il mettait, nous dit-il, le plaisir de converser avec un homme d'esprit bien au-dessus de tous ceux que peuvent offrir les plus beaux paysages'. L'été, il va de préférence à Prsenestc; car il n'est pas de l'opinion des gens qui, pendant les grandes chaleurs, aiment mieux les bords de la mer que la montagne^. Cependant le pays qu'il met au-dessus de tous

1. VIII, 58. — 2. IV, 68. — 3. II, 3. — 4. C'est le plaisir que se donne aujourd'hui le roi d'Ilalic, lorsqu'il va chasser dans ses donnaines de Gastel Porziano, presque à l'endroit où se trouvaient les villas de Pline et de Symmaquc. — 5. Probablement la via Severianaj qui allait d'Ostie à Terracine. — 0. VII, 15. — 7. VII, 15. —S. VII, 55.

les autres et où il séjourne le plus volontiers, c'est encore celui cpii, depuis Auguste, attire toute la belle compagnie de Rome :

NiiUus in orbu locus Baiis praelucct amscnis.

Symmaque, jeune encore et tout livré aux charmes de ce séjour délicieux, avait pris plaisir à chanter les sommets du Gaurus couronnés de vigne, les sources d*cau chaude et la mer poissonneuse de Baïes, dans une petite pièce adressée a son père, et qui se termine par ces jolis vers que son maître Ausoiie n*aurait pas désavoués :

Galet unda, frigct slbra, Simul innalat choreis Amathusium reniJens, Salis arbitra et vaporis, Flos siderum, Dionc^

Plus tard, devenu un personnage, portant le poids des fonctions

qa'il avait remplies et de la célébrité qu'il s*y était faite, il n'osait

plus manifester aussi franchement son enthousiasme pour un

pays dont la réputation n'était pas bonne, et où les gens sérieux

n aimaient pas à être rencontrés. Il se croyait obligé de faire

un détour, quand il y allait, et s'arrêtait en route pour n'avoir

pas l'air d'être pressé d'arriver*. Une fois rendu, il avait grand

soin de ne pas se compromettre en se mêlant de trop près aux

divertissements à la mode. On ne le voyait pas dans les festins;

il fuyait les bains chauds, et encore plus ces sérénades sur la

mer de Naples que donnaient des musiciens dans des barques,

et dont s'amusaient déjà, plus de trois siècles auparavant, Caîlius

et Clodia. « Je mène partout, disait-il, une vie de consulaire,

I et jusque sur les bords du lac Lucrin, je trouve moyen d'être

grave ^. » Quand la foule devenait trop nombreuse à Baïes, il

allait faire un tour aux environs: il visitait Naples, Bénévent,

où il recevait un accueil empressé, et se montrait un peu sur-

i. I, 8. — 2. V, 92. — 3. YIII, 23.

Igi LA FIN DU PAGANISME.

pris de trouver tant de gens d*esprit et de lettrés dans une noblesse de province ^ Lorsqu*il rentrait chez lui, il s*occupait à faire bâtir, car il avoue qu'il a la maladie de la pierre*. Il rend ses maisons plus commodes et plus belles, achète, pour ^es orner, des colonnes en marbre d'Afrique, fait couvrir les murs des escaliers et des chambres du haut, qu'on avait négligées, de plaques de marbres, de stucs, d'enduits si habilement appliqués qu'on ne peut pas s'apercevoir que le travail n'est qu'un revêtement léger qui n'atteint que la surface*; il s'empresse d'essayer un nouveau genre de pavé en mosaïque fc qu'on vient d'inventer*; il fait venir le peintre Lucillus, z auquel il est si reconnaissant d'avoir embelli ses villas, qu'il le traite comme un ami et s'occupe avec ardeur de ses affaires^ Peut-on dire que Symmaque, qui faisait des séjours si fréquents hors de Rome, fut un véritable ami des champs, qui aimait la campagne pour elle-même? J'ai peine à le croire quand je vois que, dans toute sa correspondance, on ne trouve pas un seul mot où respire le sentiment de la nature. Il a voulu quelque part décrire les plaisirs de l'automne* : c'est une véritable composition d'écolier, où des centons de Virgile sont employés à revêtir des lieux communs. Pourquoi donc allaifrii si volontiers à Laurente, à Praeneste, à Baies, à PuteoU? Il nous le dit lui-môme aussi clairement que possible : a CSe qui me charme, c'est le repos des champs, j'y trouve un air sain, et je m'y nourris de bons livres"'. » La santé, la fuite des tracas de la ville, la liberté de travailler à son aise, sans être dérangé, voilà tout ce qu'il allait chercher dans ses riches maisons de campagne. C'étaient des biens auxquels il était très sensible. Cependant il savait y renoncer quand il croyait sa présence nécessaire à Rome; car, disait-il, « je mets ma patrie au-dessus de tous mes plaisirs '^ )).

1. I, 5. — "1. II, 60 : morhum fabricaioris. — 5. 1, 12. — A. VllI, 42. — 5. IX, 50, — 6. III, 23. — 7. V, 78, voir aussi lY, 44. — 8. VIII, 65.

Si la correspondance de Symmaque contient assez de détails sur ses voyages et nous permet de le suivre d'un peu loin dans ces belles villas où il se repose des fatigues de Rome, en revanche elle ne nous entretient guère de sa vie intérieure. Sur ses rapports avec les siens, elle est très réservée. Nous avons les lettres qu'il écrit à sa fille et à son gendre : elles sont d'ordinaire courtes et sèches. Quoiqu'il les aimât tendrement, il y conserve ce ton de gravité solennelle qu'il emploie avec tout le monde; les termes de politesse officielle, sanctitas vestra, unanimitas tua^ etc., y sont fréquents. Cependant, malgré cette froideur apparente, on devine qu'au fond l'affection devait être plus vive qu'elle ne voulait le paraître. A certains moments de Tannée, cette glace semble se fondre : quand vient l'anniversaire de la naissance de ses enfants, le pore envoie de petits cadeaux, avec des lettres caressantes; à son tour il reçoit pour sa fête un ouvrage de laine que sa fille a travaillé de ses mains. Cette attention le transporte; tous les souvenirs de l'antiquité se réveillent dans sa mémoire : voilà bien la vie que menaient les femmes chastes d'autrefois ! Mais sa fille, qui vit dans un siècle plus corrompu et qui habite tout près de Baïes, ayant de moins bons exemples sous les yeux, a bien plus de mérite qu'elles*. Ce sont la de petites scènes de famille, plutôt esquissées que décrites, qui ne laissent pas d'être touchantes. IjCS lettres à son fils sont plus tendres encore, et le cœur s'y échappe avec moins de retenue. Nous y voyons que, pour le bien élever, il s'est remis lui-même à l'école. 11 reprend le grec, dont il ne s'est plus occupé depuis ses premières années, et y trouve un grand plaisir, a L'affection que nous avons pour nos enfants, dit-il, nous fait redevenir jeunes, pour leur rendre l'étude plus aisée en la partageant avec eux*. » 11 surveille le style de son fils, il lui donne les meilleurs conseils sur la façon d'écrire, et les lettres qu'il reçoit de lui le ravissent quand elles sont

i. VI, 47 : Sicpriscœ fœminœ vilam colutsse traduntur. — 2. IV, 20.

i86 LA FIN DU PAGANISME.

bien tournées*. Au milieu de ces travaux, Tenfaiit est saisi par une brusque maladie qui met le père au désespoir. Lorsque enfm le danger parait écarté, Symmaque s*empresse d*é:rire ces mots toucliants à Tun de ses amis pour lui faire part de ses espérances : « Fasse la divine miséricorde, qui prête une oreille attendrie aux prières d'un père, que, tout à fait délivré de mes inquiétudes, je vous annonce bientôt des nouvelles qui réjouissent votre cœur 1 * o

La société au iv* siècle était-elle aussi corrompue qu*on le prétend? — Témoignages d'Ammien Marcellin et de saint Jérôme. — Impression que laissent les lettres de Symmaque. — Avait-on alors le sentiment des malheurs qui menaçaient?

Ces lettres, on le voit, malgré leur laconisme et leur obscurité, nous donnent, sur Symmaque et ceux qui Tentourent, quelques renseignements précieux qu'il était bon de recueillir. Elles vont nous aider à répondre à quelques questions qu'on s'est posées sur cette époque et qui ne manquent pas d'importance.

On s'est souvent demandé ce qu'il fallait penser de la moralité publique au iv^ siècle, surtout dans les hautes classes de l'empire. En général on est tenté de la juger sévèrement. Quand nous songeons que cette société était à son déclin, et qu'elle n'avait plus que quelques années à vivre, nous sonmies tentés d'expliquer ses malheurs par ses fautes et de croire qu'elle avait mérité le sort qu'elle allait subir. C'est ce qui fait