livre, le plus long, de sa correspondance familière. On en

rencontre aussi beaucoup, et de fort bien tournées, citez

Synunaque: il avoué même, dans un moment de franchise,

tpril les accorde tri>p aisément à ceux qui les lui demandent :

queK|ues-uns les obtiennent par leur mérite, d'autres par leur

im{H>rtunilé*. Ce qui rempéchc de s'en vouloir beaucoup de

cette contplais;ince, c'est qu'après tout, c'est un devoir de

politesse auquel un homme qui sait vivre peut difficilement

se soustniin*'.

Voilà pour la lavon extérieure de vivre : c'est tout à fait colle des siècles précédents. Si nous allons plus loin, si nous essayons do ponétnT, avec Syinnia(|ue, dans l'intérieur de cette société, les diflénnices nous surjirondront davantage. Il est probable que nous la trouverons bien moins agréable que celle dont Pline nous entretient. Les gens distingués n'y manquent pas, mais leurs relations semblent avoir quelque chose de moins aisé, de plus pédant tpi'aut refois. Symmaque est un homme parfaitement bien élevé, un sénateur irréprochable, qui

1. II ost question do ces visites du malin dans Orientius, II, 100.— ti. Voyez, sur ces corlèjjfes (|uî enconii)renl les rues, Ammion Marccilin, XIY, 0, 10. — 5. YI, 52, frcifuentia gua* sala Homx honorabilis judicatur. — i. Il, ^"1. — 5. II. 01 : humamiatis inlerest commendationem déferre poscentibus.

U SOCIÉTÉ R03IAINE. 177

fait assaut d*égards et de prévenances avec tous ses collègues ; 3 est décidé à respecter scrupuleusement toutes les règles d(* la politesse, ce qui n*est pas très facile, car avec le temps ces règles sont devenues très compliquées et fort assujettissantes. Pline le jeune fait cette remarque très juste que, dans le cours de la vie mondaine, toutes les journées, sur le moment, paraissent très remplies, tandis qu*à distance elles semblent vides : € Vous demandez à quelqu'un : Qu*avez-vous fait aujourd'hui? Il TOUS répond : Je suis allé dans une maison où un enfant prenait la robe virile; j*ai assisté à des fiançailles ou à des noces ; un de mes amis m*a prié de venir signer son testament, un autre de prendre part à un conseil de famille. Ce sont des . choses dont il semble qu'on ne peut pas se dispenser, le jour où on les fait; mais lorsqu'on songe qu'on les fait tous les jours, on ne peut s'empêcher de les trouver bien inutiles, ' encore plus lorsqu'on s'en éloigne, et l'on se dit alors : Que de temps j'ai perdu à des occupations futiles ! ^ » U est vraisemblable que ces jours perdus étaient plus fréquents encore à fépoque de Symmaque qu'à celle de Pline. C'est le propre ; d'une société désœuvrée que les petites choses y prennent de plus en plus d'importance ; l'habitude fuit bientôt un devoir impérieux des obligations de politesse, et elles finissent par occuper le meilleur de la vie. On voit bien qu'elles tiennent . beaucoup de place dans l'existence de Symmaque et de ses contemporains. Symmaque se croit obligé de demander pardon quand il manque d'assister à un contrat de fiançailles'; lorsqu'un optimale meurt, il reste trois jours enl'ermc chez lui en signe de deuil, « non pas qu'il veuille s'acquérir ainsi une bonne renommée, mais parce qu'il est raisonnable de faire pour un collègue ce qu'on voudrait qu'il fît pour vous^ )). Il se soumet de bonne grâce à ces conventions mondaines; elles lui semblent fort respectables, presque

i. Pline, Kpist,, I, 11. — 2. Symm., IX, 127. — 5. VIII, 40.

I7S U rn DU PAGANISIE.

sacrées, cl il nTiésite pas 2i les appekr i one religkm i. Un des caractères les pins remanpûbles de cette société, et qni Ini est conunnn aTec celle dn premier siède, c'est qaék aime les lettres avec passim. Elles paraissent être le premier souci des plus grands personnages de ce temps. Us font de petits vers et se les conmiuniquent entre eux' ; ils se fâiciteM avec effusion de leurs succès littéraires*. Rome, sous Théodose, accueille les littérateurs étrangers comme elle le faisait sou Trajan. On se presse à TAthénée le jour où Palladius, un rbéteur de passage, veut bien déclamer en publie, et Symmaque s'empresse d'écrire à Ausone pour lui faire part de sa joie d'avoir entendu un si habile homme. Il admire sans réserre chez lui la netteté des divisions, la richesse de l'invention, h gravité des pensées, l'éclat des expressions, et lui donne ce bel éloge <E que son discours est honnête comme sa vie' ». C'esl presque dans les mêmes termes que Pline parle du rfaéteui Isëe, un déclamateur grec que tout le monde connaissait â Rome de réputation et qui fut trouvé supérieur à sa renonmiée^ Déjà les lettres de Pline nous montrent un grand nombre & grands seigneurs qui, non contents d'aimer et de protéger le lettres, les cultivent eux-mêmes et tirent vanité d'écrire. Ils n< sont pas rares non plus parmi les correspondants de Symmaque Il n'y a presque pas de personnage, même quand ils remplissent les premières charges de l'État, qui ne soit aussi une sort d'auteur de profession. Ausone, le poète le plus illustre de ci temps, fut un moment le premier mmistre de l'empereui Gratien, le distributeur de ses grâces; Messala, qui se ^^ntai d appartenir à ia grande rtimilïe des Puhlicola, et que l'empe reur ht préfet du prétoire, s'était recommandé au prince pa

al r'' . '^"^'"' '' ^'^ ^^^^ éloquents- Flavien, qu aida 1 usurpateur Eugène à disputer l'empire à Théodose, avai