CHAPITRE I
ituation des païens à Rome. — Leur nombre. — Ils se groupent autour du sénat, — Immunités dont ils paraissent jouir. — Les lois contre le paganisme ne sont pas appliquées à Rome. — Recrudescence de dévotion à la fin du nr* siècle. — Tauroboles du Vatican.
Il nous reste à raconter de quelle façon fut rompue la trêve ui durait entre les deux religions depuis la mort de Julien ; t comme c*est à Rome qu'eu lieu la reprise des hostilités, je *ois utile d'étudier d*abord quelle était, dans cette ville, la tuation des païens quand s'engagea la dernière lutte.
Rome, à la fin du iv« siècle, passait pour être en majorité Vienne. Les chrétiens protestaient contre cette opinion*, mais le n'en était pas moins fort accréditée. Les moyens nous manaent pour vérifier ce qu'elle avait de vrai. La statistique des •oyances est la plus difficile de toutes, surtout lorsqu'il s'agit une époque oîi beaucoup ont intérêt à cacher leurs sentie aents, et où d'autres flottent entre les opinions contraires. Vussi les historiens de l'Église et de l'empire, Gibbon, Beugnot el leurs successeurs, quand ils prétendent évaluer en chiffres
1. Saint Jérôme, Adv. Jovin.., II sub finem, et Epist.y 107 ad Lœtam.
précis la force des partis religieux, ne font-ils jamais que des calculs de fantaisie*. Tout ce qu*on peut dire, c'est qu*k ce moment, quoique la religion chrétienne se fût solidement établie à Uomc, les païens y devaient être encore fort nombreux, et que probablement il y en avait plus que dans les autres villes de Tempire.
C'est ce qui du reste s*explique sans peine : dans une ville où Ton vivait au milieu des souvenirs anciens, il était tout naturel qu*on demeurât fidèle aux anciennes traditions. L'antiquité était encore vivante à Rome au iv« siècle; les vieux monuments restaient debout, et les inscriptions nous montrent les magistrats fort occupés a les entretenir et à les réparer*. Ces monuments étaient surtout des édiûces sacrés : on y comptait alors autant de temples quil y a d*églises aujourd'hui'; et comme en général ils avaient été bâtis en l'honneur de quelque victoire, ils semblaient prouver d'une manière visible et triomphante que l'empire devait sa puissance et sa grandeur à la protection des dieux. Ce qu'ailleurs on essayait d'étabHr à force d'arguments, ce qui conservait partout tant de fidèles au paganisme, paraissait là une vérité incontestable, qu'il n'était pas
1. Un (les derniers historiens qui se sont occupés de cette époque» M. Schiiltzc, au début de son livre intitulé Geschichte des Untergangs der (friechischrômischen HeidenturnSy revient sur cette question et reprend la tentative de Gibbon. Il essaye de donner le chiffre des chrétiens dans l'empire à l'avènement de Constantin» et le calcule d'après le nombre des évoques ])réscnts aux conciles des diverses provinces. Mais en supposant même qu'il n'y en avait pas d'absents, il n'est pas bien légitime de conclure du nombre des évoques à celui des fidèles. Il y avait un évêquc dans les petites villes comme dans les grandes, et le nombre des chrétiens n'y était pas le même. — 2. Voyez Corp. Inscr. lot,, Yt, 1652-1671. — 3. L'abrégé du Curiosum urbis compte 425 temples. 11 y a aujourd'hui près de 400 églises ou chapelles. Les villes de l'ancienne Italie ont dû ressembler plus que nous ne le croyons à celles de l'Italie actuelle, Marc-Aurèle écrit un jour à Fronton : <ic Nous avons visité Ânagnia ; c'est une toute petite ville, qui renferme beaucoup d'antiquités, et surtout un nombre incroyable d'édifices religieux et de superstitions de tout genre. 11 n'y a pas de rue où il n'y ait un temple, un sanctuaire ou une chapelle » (IV, 4). Ne dirait-on pas qu'il parle de l'Anagni d'aujourd'hui?
nécessaire de démontrer, et Ton n*avait qu*à ouvrir les yeux pour en être convaincu.
Non seulement les païens étaient très nombreux h Rome, mais ils y avaient aussi un avantage précieux qu'ils ne retrouvaient pas au même degré dans les autres villes, et qui leur rendit la résistance plus aisée. Ce qui nuisit surtout au paganisme, ce qui le livra sans défense aux coups de ses ennemis, c*est qu'il n'était pas organisé pour la lutte. En sa qualité de religion ofBcielle, il s'était habitué à compter sur l'État pour le protéger; tout lui manqua le jour où il fut abandonné par le souverain. Ses prêtres, en ce malheur, lui furent de p^u d'utilité ^ Dans la religion romaine, le sacerdoce était une sorte de magistrature civile ; on était pontife ou flamine en même temps que duumvir, et l'on remplissait de la même façon ces fonctions différentes. On n'apportait donc pas dans l'exercice du ministère sacré cet esprit de corps et cette passion religieuse qui sont un puissant secours pour un culte menacé. Aussi, quand il plut aux empereurs d'interdire les sacrifices et de fermer les temples, ils ne rencontrèrent en face d'eux aucune opposition sérieuse. Il y eut bien, dans certains pays où l'ancienne religion avait conservé plus d'empire, quelques efforts pour défendre un sanctuaire plus respecté, une divinité plus populaire : en Egypte, le sang coula autour du temple de Sérapis : dans quelques villes d'Afrique, des chrétiens furent massacrés devant des statues d'Hercule ; mais ces tentatives furent vite réprimées. Les populations païennes, ne se sentant pas soutenues et dirigées, après quelques jours de violence, se hâtèrent de se soumettre. A Rome, les circonstances étaient plus favorables pour elles. Elles avaient au moins un centre autour duquel elles pouvaient se ranger : c'était le sénat. Gomme on y comptait beaucoup de païens, il fut une protection pour la religion qu'une grande partie de ses
i. Lactance (Y, 20) fait remarquer que les prêtres païens n'ont pas défendu leurs dieux.
membres professait. Nous allons le voir, dans une circonstance solennelle, se mettre résolument en avant pour la défendre. Quoique le sénat eût perdu la réalité du pouvoir, on a vu qu'il avait conservé son prestige * ; les princes le ménageaient beaucoup. G*est sans doute la raison qui les empêcha d'appliquer à Rome dans toute leur rigueur les lois qu'ils faisaient contre le paganisme. Libanius, dans son discours sur les temples, qui doit être de Tan 387, assure que les sacrifices y sont tolérés, pendant qu'on les interdit dans tout l'empire. Du reste cette tolérance remontait loin. Souvenons-nous que l'empereur Constance, qui ne pouvait souffrir l'ancien culte et voulait le détruire, oublia sa haine un moment lorsque, en 565, il visita Rome pour la première fois. Il avait tenu à se montrer aux Romains dans tout l'appareil d'un monarque de l'Orient, entouré de sa garde, avec ses cavaliers couverts de mailles flexibles, ses lanciers appelés dracones, parce que leur banderole représentait un dragon qui flottait au vent*. Lui-même, étincelant d*or et de diamants, le visage fixe, le corps immobile, « sans faire aucun mouvement ni pour se moucher ni pour cracher » , se livrait comme une idole à l'adoration de ses sujets. Quoiqu'il lui parut de sa dignité de ne pas montrer ses sentiments, on vit bien l'impression que lui faisaient les beaux édifices devant lesquels il passait. Malgré son fanatisme étroit, les temples eux-mêmes, surtout le Gapitole, le Panthéon, le temple de Venus et de Rome, excitèrent son admiration. « Il les regarda sans colère, nous dit Symmaque; il lut, transcrit sur le iaîte, le nom des dieux auquels ils étaient consacrés; il s'informa de leur origine, il loua ceux qui les avaient bâtis; et bien qu'il suivît lui-même une religion différente, il respecta la nôtre'. » Il la respecta au moins à Rome et dans les environs; et tandis qu'ailleurs les pratiques extérieures du culte étaient
1. Voyez plus haut, p. 1(57. — 2. Àmmicn, XVI, 10. — 3. Syinmaque* Epist.^ X, 3, 7.
npprimées, nous avons va un préfet de la ville, en 559, sacrier dans le temple des Castors, à Ostie*. Après Constance et ans des temps plus difficiles pour le paganisme, Timmunité ont il semble jouir à Rome ne paraît pas tout à fait abrogée, mmien Marcellin semble dire qu*à Tépoque où il écrivait, sous béodose, on allait laver tous les ans, le sixième jour avant les alendes d*avril, la statue de la Mère des dieux dans le petit uisseau de TAlmo'. Plus tard encore, sous Honorius, Macrobe ffirme que ïara maxima existe toujours, et qu'on y offre des ictimes à Hercule, comme au temps du bon roi Évandre*. Les Romains étaient naturellement dévots; leurs historiens îur en font de grands compliments : Majores nostri, religioissimi mortales. Mais il semble qu'ils le soient devenus davanage à mesure qu'ils sentaient leur religion plus menacée. On «marque chez eux, dans la seconde moitié du iv® siècle, comme ine recrudescence de dévotion. Les monuments religieux élevés i Rome par les grands seigneurs de cette époque portent des nscriptions où leur piété s'étale avec complaisance et prend nême quelquefois des airs provocants. En face des empereurs îhrétiens et comme pour les braver, ils se parent de tous les accrdoces dont ils ont été revêtus; ils tiennent à nous faire ^voir qu'ils sont hiérophantes d'Hécate, prêtres d'Hercule, de iiber, d'Isis, d'Attis, de Mithra; ils paraissent heureux de rap- )eler les mystères auxquels ils sont initiés et les sacrifices olennels qu'ils ont accomplis. Près de l'éghse de Saint-Silvestre, m se trouvait sans doute un sanctuaire important de Mithra, m a découvert un certain nombre de monuments en l'honneur le ce dieu, qui vont de l'an 337 à 376* : c'est l'année suivante juc Gracchus détruisit l'antre où il était adoré*. En 1618, juand Paul V voulut bâtir la façade de Saint-Pierre, on trouva, ians une fosse profonde, un amas considérable de débris qu'on
1. Voyez tome I, p. 84. — 2. Ammien, XXIII, 3, 7. — 3. Macrobe, So(., III, 6. Servius, VIII, 271. — 4. Corpus Inscr. lat.,y\, 749 et sq. — 5. Saint Jérôme, Epist.^ 107.
y avait jeUSs après les avoir soigneusement brisés et martelés, lis provenaient d*autels érigés en cet endroit pour conserver le souvenir de sacrifices tauroboliques. On sait que ces sacrifices avaient lieu sur la colline du Vatican : c'est là qu'on immolait le taureau et que les fidèles se soumettaient à une sorte de baptême de sang pour se purifier de leurs fautes. Les inscriptions qu on a pu lire sur ces pierres mutilées nous apprennent que les tauroboles furent surtout fréquents à partir du règne de Gratien. Ceux qui en ont fait les frais appartiennent aux plus grandes familles; ce sont des consuls, des gouverneurs de provinces, des préfets de Rome. Us paraissent animés d'une piété ardente et se servent de termes mystiques, qui deviennent, à mesure qu'on avance, de plus en plus passionnés. Les premiers s'adressent à la Mère des dieux et k Attis, son favori, en les désignant simplement par leur nom; les autres ajoutent que ce sont leurs sauveurs*, les gardiens de leur âme et de leur corps*; un d'eux nous dit qu'il vient de naître à une vie nouvelle qui ne doit pas finir*. En général on croyait que les effets de la purification ne duraient que vingt ans, et, cette période écoulée, on recommençait. C'est ce que fit un très grand personnage, Rufius Ceionius Volusianus, en 390, c'est-k-dire en plein règne de Tliéodose*. Quand on songe que ces sacrifices s'accomplissaient sur la colline du Vatican, au-dessus de la ca ta combe où saint Pierre avait été enseveli, en face de la basilique que Constantin venait d'élever en l'bonneur du prince des apôtres, on ne peut pas méconnaître que c'était une sorte de défi audacieux que l'ancienne religion adressait à celle qui venait prendre sa place.
i. Corpus insc. lat.^ YI, 500 : conservatoribus suis. — 2. /rf., 499 animas suse mentisque custodibus. — 3. /rf., 510 : in xlernum renaivi- — 4. /rf., VI, 512.
Le poète Claudieii. — Son origine et son éducation. — UEnlèvement de Proserpine. — Qaudien à Rome. — Caractère de ses panégyriques. — Mélange de rhétorique et de passion. — Le paganisme de Claudicn. — U se fait Finterprète de la haine de Rome contre Constantinople. — Les Invectives contre Euirope. — Stilicon et Claudien. — Ce qu*il y a de sérieux dans les vers de Claudien.
Les païens de Rome, quand, à la fin du iv^ siècle, ils immolaient tant de victimes à Mithra et li la Hère des dieux, étaient assurément sincères. On a dit pourtant qu*il se mêlait quelquefois à leur dévotion des rancunes politiques, et je crois bien qu'on a eu quelque raison de le dire. Les Romains étaient alors des mécontents ; ils pensaient avoir à se plaindre des empereurs, et il est possible que cet étalage de sacrifices fût une des formes de leur opposition.
Pour connaître leurs sentiments véritables, nous n'avons qu'à parcourir les poèmes de Claudien, qui semble s*ètre donné la tâche de les exprimer. A la vérité, Claudien a écrit quelques années plus tard, de 595 à 405; mais en si peu de temps la situation n'avait guère changé, et la société dont il s'est fait l'interprète devait être à peu près la même que celle qui avait vu quinze ans plus tôt la lutte reHgieuse recommencer.
Celui qui fut le dernier grand poète de Rome sortait d'Alexandrie*. Le grec est la première langue qu'il ait parlée et qu'il ait écrite ; mais, pour s'être servi plus tard du latin avec tant de perfection, il faut qu'il l'ait appris et pratiqué de bonne
1: M. Jep, dans l'édition qu'il a donnée de Claudien (Lcipz., 1876), élève des doutes sur son origine alexandrine, mais ces doutes n'ont aucun fondement sérieux. — Depuis la première édition de cet ouvrage, M. Birt a public une nouvelle édition de Claudien dans les Monumenia Germaniae liistorica.
lieure. Les deux langues, h ce moment, se séparaient tons les jours davantage. Il y avait bien encore des Romains qui savaient le grec, quoique le nombre en devînt plus rare; mais les Grecs, qui avaient toujours dédaigné le latin, ne le parlaient presque plus, à moins d'y être forcés par les fonctions qu'ils remplissaient. Aussi suis-je tenté de croire que Claudien devait être le fils d'un de ces fonctionnaires que le prince faisait voyager d'Orient en Occident S et que, dans sa jeunesse, il avait habité successivement les deux contrées. Hais c'est la Grèce qui le captiva d'abord et lui inspira ses premiers chants. Il dit luimême ({ que c'est sous le consulat de Probinus (en 395) qu'il a puisé pour la première fois aux sources de la poésie romaine, et que sa muse, grecque jusque-là, se revêtit alors de la toge' ». N'est-ce pas cette première fréquentation de la Grèce qui lui a donné ce sentiment exquis de l'harmonie, qui est un des plus grands charmes de ses vers? Aucun peut-être, parmi les poètes latins, n'a su choisir des mots aussi sonores et les unir si bien ensemble. Lorsqu'il n'en abuse pas et parvient à éviter la monotonie, c'est une des plus agréables musiques qu'on puisse entendre. Une autre qualité qu'on a remarquée et qui surprend chez cet étranger, c'est qu'il se sert d'une langue plus pure que les poètes de son temps, qu'il emploie moins de termes barbares, qu'il a le tour plus classique. Peut-être doit-il aussi ce mérite à la façon dont il s'est formé. Dans ces pays d'Orient, où il passa une partie de sa jeunesse, il avait moins l'occasion d'entendre le latin vulgaire. Il acheva d'apprendre la langue dans le commerce des grands écrivains, et à force d'étudier Virgile, Ovide, Lucain, et de ne converser qu'avec eux, il prit quelque chose de leur façon d'écrire. C'est ce qu'on raconte de
1. C'est ce qui est arrive notamment à certains membres de la famille d'Ausonc. Voyez le petit poème de Paulin de Pella. — 2. EpUt. ad Probinuniy 15 :
Roinunos bihimus primum te cousule fontes, Et latiac cessit grsca Thalia togte.
que^ue&mns de nos émigrés, qui s'enfoncèrent dans les solitudes américaines et y séjournent longtemps. Gomme ils ne conservaient Tbabitude du français que par la lecture de quelques auteurs du xvii« siècle qu*ils avaient emportés avec eux et qui leur rappelaient la patrie, on s'aperçut, lorsqu'ils revinrent en France, qu'ils parlaient la langue d'un autre temps.
Je ne veux m'occuper ici que des ouvrages de Claudien où il est question de Rome et de la société romaine ; il en a composé d'autres, notamment une épopée sur l'enlèvement de Proserpine (De raptu Proserpinœ), qu'il n'a pas achevée. Le seul intérêt qu'elle ait pour nous est de nous faire parfaitement comprendre à quel point les mythes ont alors perdu leur signification mystérieuse et sacrée, et comment ils ont tout à fait cessé d'être l'expression d'un sentiment religieux véritable. Dans les légendes que le poète nous raconte, les (lieux sont toujours à la surface, mais c'est l'humanité qui est au fond. La mythologie n'est plus qu'un voile léger qui recouvre et ennobHt les événements de la vie ordinaire. Les poètes anciens, fort différents de ceux de nos jours, répugnaient à peindre la réalité toute pure. Il ne leur semblait pas que l'art fût fait pour exposer les incidents de la vie commune ^ : ils y voulaient un peu d'idéal pour les relever ; la fable qu'ils imaginaient leur plaisait davantage s'ils pouvaient mettre la scène dans l'Olympe et choisir des dieux pour acteurs. Mais cet Olympe ressemble beaucoup à la terre ; il ne s'y passe rien que ce que nous voyons tous les jours sous nos yeux, et les dieux ne sont que des hommes un peu grandis. Dans le poème de Claudien, quoiqu'il affecte de prendre par moments des airs plus sérieux et de ne s'adresser qu'aux initiés', les passions ni les caractères n'ont rien de divin, tout y rappelle le monde
1. On le vit bien à la difficulté que la comédie de mœurs rencontra pour remplacer la comédie ancienne. Même du temps d'Horace on ne voulait pas admettre que les comiques fussent vraiment des poètes. — 2. Gressus femovete, profani. De raptu^ I, 4.
OÙ nous vivons : Cërès est une mare comme les autres, Proserpine une jeune fille imprudente, toute au plaisir de cueillir des fleurs au printemps, Pluton un homme entre deux âges, et qui veut se bien établir; Jupiter enfin joue le rôle d*ancbef d*Ëtat prévoyant, qui a fait exprès de retarder pour les hommes le moment où ils connaîtront l'agriculture a parce que le besoin excite Factivité, et qu'en les laissant pauvres il les rendait plus industrieux' ». La mythologie n'est donc pour Glaudien qu*un ornement et un ag^ment, une façon d'«nbellir et de relever des événements et des personnages assez ordinaires ; et ce qu'elle est ici, elle le sera dans ses autres ouvrages, car iJ a tenu à l'introduire partout, même dans les œuvres qui la comportent le moins. II était de ceux qui pensaient de bonne foi que la poésie ne pouvait pas s'en passer, et qu'on lui porterait un coup mortel si on lui défendait de s'en servir. Glaudien dut arriver à Rome vers la fin du règne de Théodose. Il y venait faire ce qu'avaient fait Stace et Martial avant lui, se mettre dans la clientèle des grands seigneurs riches et gagner sa vie en les flattant. C'était sa spécialité de composer pour eux de beaux panégyriques qu'on lisait en grande cérémonie, quand ils prenaient possession de leur consulat. Il a été question des panégyriques plus haut; on a vu de quelle vogue jouissait alors ce genre littéraire. Personne n'avait plus que Glaudien les qualités nécessaires pour y réussir. Dans ces éloges adressés à des gens qui, souvent, ne les méritaient guère, il fallait se servir adroitement des moindres circonstances, tirer beaucoup de rien, donner de l'intérêt aux choses les plus vulgaires, se jeter dans les généralités, quand on ne trouvait rien de particulier à dire. La souplesse du talent de Glaudien se prêtait merveilleusement à ces artifices. Il excelle à ménager la vanité soupçonneuse de ces grands personnages et sait louer l'un sans blesser les autres. Pour dépeindre la
fille de Stiliçod, Marie, qui va épouser Tempereur, et ne pas froisser pourtant sa mère, qui était restée jeune et belle, il les compare à deux roses de Paestum qui fleurissent sur la même tige, Tune épanouie au jour, dans la maturité de sa beauté, l'autre qui commence à s'entr*ouvrir et ose à peine exposer au soleil ses pétales délicats ^ L*éIoge d'Honorius fournissait peu de choses au poète ; il en prend bravement son parti, il loue le jeune prince de lancer le javelot avec grâce et de bien monter à cheval, et trouve moyen d'en faire un portrait charmant'. Les lieux communs ne Tefl^rayent pas ; il aborde sans hésiter les plus vulgaires, les plus rebattus, les développe avec une verve incroyable, comme si c'étaient des nouveautés piquantes, et en tire quelquefois de très beaux effets. Avait-on rien écrit, depuis Juvénal, de plus ferme et de plus brillant que cette tirade sur la Providence placée au début des invectives contre RufQn? Glaudien n'est jamais à court ; quel que soit le personnage dont il veut parler, sa mémoire est si pleine d'images, d'allusions, de souvenirs, qu'il a toujours quelque chose à dire, et quand, par hasard, il se trouve dans l'embarras, la mythologie le tire d'affaire.
Ce ne sont là, je le sais, que des habiletés de rhéteur, el il faut reconnaître qu'il y a beaucoup de rhétorique dans Glaudien, mais ce serait une grande injustice de prétendre, conmae on le fait souvent, qu'il n'y a pas autre chose. Ce rhéteur a été un jour saisi au cœur d'une passion véritable. Sans doute il n'a pas renoncé h. sa méthode ordinaire, qui était celle de tous les faiseurs de panégyriques; mais, à ces généralités qu'il continue à développer avec complaisance, il ajoute UD accent de conviction profonde; où les autres ne mettaient que leur esprit, il a mis son âme. C'est ce mélange rare de Aétorique et de sincérité qui fait l'originalité de Claudien.
La passion qui arrache l'œuvre de Claudien k la banalité ordi-
I. De nupt. Hon. et Mariœ, 247. — 2. In IV cons. Honoriù 535.
• u m BU pACAinsiir.^
I, o'ett son umour pour Rome. Home est pulool dus ses poèmes, et il ne prononce jamais son nom qu'avec respect. D'oi hiï est venue celle afleution si vive pour une ville à laquelle il âaU ëlrdnjier par sa naissance et par son ëdocatÛMit Ce n'est pas lenlemeDl la beauté d^ ntammHBtoJHi la grandeur des aoineiiira qni l'a aédoU. Il en a suas^OBte <U très Irappë. ■ Regarde, ^sail-il i-8tilicin, les sejA.QolliiHi oh l'éclat de l'or rinliie avec les rayuii du taikBt ces am courorts des d^Nnûlles dea natioiu, ces temples qui montai jusqu'au del et cesédificesqu'raitmtiBaéBicitantdBirïctniMi'.i Mais ce qui le tanche plus que tout le reste, c'est U Acon deat Rome a gouTonë les peufdes, et cette mûiioa de paix, d'sniai, de concorde, qu'elle a remplie pendant quatre nècleei pour h plus grande j»oepërit£ de l'uninn. Dana un passage «HmîwM» d'ëdat et do profimdeur, Clandien la remeicie d'avoÎT gAoén»' sèment communiqué tes Iras ft toutes les nations du rosodl. ■ C'est une mire, dit-il, et om une maîtresse; ceux qu'eUei soumis, elle leur a donné le titre do citoyens; elle a rAmikt extrémités de la terre par des liens d'affection. &Ace i la piii qu'elle impo&e, l'ëtranger retrouve partout une patrie. Nom pouvons voyager sans crainte ; c'est un jeu pour nous de viùler Thulé, de pénétrer dans les pays les pins lointains, d'iUer boire ï noire gré au Rhdne ou à l'OnHile. C'est elle qui de tous les peuples n'a fait qu'un peuple...; elle, quia réchaullé les vaincus sur sa poitrine et a réuni sous un même nom tout le genre humain'. »
Le poète Prudence, on s'ea souvient, ne parle pas anlnment, et je montrerai ailleurs que, quelques années plus tard, l'historien Orose s'exprime presque dans les mêmes termes. Claudien pourtant va plus loin qu'eux, et sa passion a quelque chose de plus sincère, de plus libre, de plus vif. C'est que les
autres ëtaient chrétiens, et qu'un chrétien ne pouvait pas oublier, en louant Rome, qu'elle a été de tout temps la ville chérie des dieux et qu elle restait l'un des derniers sanctuaires de leur culte ; cette pensée tempère nécessairement les éloges qu'il fait d'elle. Claudien n'avait pas les mêmes motifs pour mettre des réserves à son admiration; il pouvait s'y livrer librement : il était païen.
C'est saint Augustin qui nous le dit, et Orose ajoute : « païen très obstiné^ ». Nous avons de lui une épigramme contre un grand seigneur, le duc Jacques, fort dévot personnage mais très médiocre soldat, qui se permettait de le critiquer. Elle est fort irrespectueuse pour les saints. « Je t'en prie, lui dit-il, par les reliques de Paul, par le temple du vieux Pierre, duc Jacques, ne déchire pas mes vers. Puisse, si tu les épargnes, Thomas te servir de bouclier; puisse Barthélemi marcher à tes côtés dans les combats; puisse l'aide des saints empêcher les barbares de passer les Alpes; puisse sainte Suzanne soufQer la force à ton cœur I » et la plaisanterie continue encore quelque temps sur ce ton'. Il n'y a rien d'aussi violent dans le reste de ses œuvres. Cependant le paganisme remplit tous ses panégyriques, et les dieux y tiennent la place d'honneur : on peut dire qu'on n'y sort pas de l'Olympe. C'est Rome, la déesse Rome, avec ses altribus consacrés, qui s'adresse à Jupiter pour implorer son secours ; c'est Vénus qui daigne quitter le ciel et venir s'occuper du mariage du jeune prince; c'est Mars qui excite Bellone, c'est Bellone qui enflamme les combattants; c'est Alecto qui rassemble ses sœurs et qui leur souflle sa haine, c'est Uranie qui prie les Muses de l'aider à préparer les fêtes impériales. Rien ne se fait sur la terre sans qu'on se croie obligé de déranger quelque divinité dans le ciel. Tout, dans ces vers, prend une couleur païenne. L'enfer et le paradis se
i. Saint Augustin, De Civit. Dei, V, 26. — Orosc, VII, 35. — 2. Clau^ dien, Carm. minora, IX.
confondent avecrÉlysée et leTartare*; les vertus dont on loue les chrétiens les plus avérés ont toujours un air philosophique'. La dévote Faltonia Proba, la mère des Anicii, serviteurs dévoués de rÉglise, est peinte sous les traits de Junon'. Honorius est comparé tantôt à Jupiter jeune, et tantôt à Bacchus*; quand on le promène en litière dans les plaines de la Ligurie, le poète songe aux dieux de TÉgypte que les prêtres vêtus de lin portent dans leurs niches de pierre, « tandis que les rives du Nil résonnent du bruit des sistres et que la flûte fait retentir les campagnes des chansons de Pharos* ». Théodose, Tennemi des dieux, qui a fermé leurs temples, devient un dieu malgré lui ; il siège au milieu des autres divinités, et Jupiter, qui n'a pas de rancune, veut bien se servir de lui pour annoncer ses ordres aux mortels*. Voilà ce qu'écoutaient sans sourciller de graves personnages, qui étaient censés représenter Tempereur; voilà ce qu'il entendait lui-même, au milieu de son conseil, soit à Milan, quand Claudien était envoyé pour le haranguer, soit au Palatin, lorsqu'il daignait visiter Rome''. Bien ne nous montre mieux les libertés dont jouissait la panégyrique à la cour des princes chrétiens. La seule concession que fait Claudien aux croyances du maître, c'est' de ne pas attaquer directement le christianisme® ; mais, s'il n'en parle jamais, il est aise de voir qu'il y songe toujours, et quoiqu'il mette une grande prudence à ne pas paraître le viser, on aperçoit vite que les coups qu'il frappe à côté retombent souvent sur lui.
i. In Prob. et Olyhrii consul., 343. — 2. Voyez In Prob. et Olyb. cons., 42, où la charité des Anicii devient une de ces libéralités que les politiques Taisaient au peuple de leur clientèle. — 3. Ibid.^ 192. — 4. In IV cons. Hon., 200 et 602. — 5. Ibid., 570. — 6. In III cons. Bon., 164, et in VI cons. lion., 215. — 7. In III cons. et in VI cons. Bon. — 8. Je ne vois que deux passages où le christianisme soit atteint d'une manière un peu visible : d'abord l'invocation à la Victoire {De cons, Stilic., III, 205), qui semble bien une protestation contre la décision de l'empereur, qui a supprimé son autel ; puis la manière dont le poète se moque des prophéties du moine Jean (in Euirop., 1, 312), raillerie que rend plus significative la confiance qu'il accorde partout aux oracles païens.
Avec ces dispositions, Claudien devait plaire singulièrement 1 la noblesse romaine. Elle adopta ce Grec qui partageait toutes >es affections et toutes ses haines. Le sénat Ta délégué plusieurs bis auprès de Tempereur pour lui porter ses félicitations et ses fœuxy et il s'acquitta si bien de sa tâche qu on demanda la permission au prince de lui élever une statue sur le forum de Frajan « comme au plus glorieux des poètes » . Nous en avons x)nservé Tinscription qui le loue « de réunir le génie de Virgile 3t celui d*Homère* ». L'éloge nous semble fort exagéré, mais il était sincère. Indépendamment du talent de Claudien, de sa eersification habile, de Télégance de son langage qui pouvaient faire quelque illusion, il était naturel que la noblesse de Rome éprouvât pour lui une tendresse particulière parce qu'elle se reconnaissait dans ses ouvrages. Ces sentiments qu'il exprimait avec tant d'éloquence, c'étaient les siens; il s'était fait son organe et son mterprète. Nous avons donc le droit de la juger par lui, et d'aller chercher dans ses vers ce que pensaient, ce que regrettaient, ce que souhaitaient ces grands personnages.
Nous y voyons d'abord que ce n'étaient pas des rebelles. Claudien se représente et nous les représente comme des serviteurs dévoués de l'empire; personne ne songe plus qu'il soit possible de vivre sous un autre régime. « On se trompe, nous dit le poète, quand on croit que, sous un prince, on est nécessairement esclave ; jamais on ne jouit de plus de liberté qu'avec un roi honnête homme^ » Et ailleurs : « Aujourd'hui Brutus consentirait à vivre sous un roi et les Gâtons eux-mêmes s'accommoderaient de cette servitude^ ». Des idées de la vieille république Rome n'a conservé qu'une sorte de fierté naturelle que lui inspire sa gloire passée; elle demande à n'être pas traitée tout à fait comme ces pays d'Orient qui sont accoutumés à la
i. Corp. Inscr. lat., VI, 1710. — 2. De consul. Stil., III, 113. — 3. In cons. Mallii Theod.y 163. Martial avait déjà dit presque dans les mêmes termes : Si Cato reddatur, cxsarianus ei'it.
tyrannie : « Le prince doit se souvenir que ces Romains auxquels il commande ont commandé à Tunivers^ 9.
G*est là précisëment ce que les empereurs ont oublié. Ils viennent de faire à Rome Toutrage le plus sensible : ils se sont éloignes d'elle, ils ont transporté leur résidence hors de cette ville qui semble le siège nécessaire de lempire*. Déjà Dioclétien et ses associés Tavaient quittée pour Nicomédie, pour Milan, pour Trêves. Constantin sembla consommer la séparation et la rendre définitive en bâtissant, sur les bords du Rosphore, une capitale nouvelle, à laquelle il voulait donner la même importance et les mêmes droits qu*à Tancienne. C*est ce que les Romains ne pouvaient pas pardonner. Us comprenaient qu'ils avaient beaucoup à perdre à Tabsence des princes ; non seulement elle humiliait leur orgueil, mais elle menaçait leurs intérêts les [)lus chers. Us savaient bien que les privilèges dont on les avait comblés, les faveurs dont on était si prodigue pour eux et qui épuisaient le trésor public, tenaient uniquement à la présence de la cour. On voulait que la populace fût satisfaite, qu'elle vînt saluer tous les matins le prince devant son palais, qu'elle raccucillit de ses acclamations quand il se rendait au cirque ou à l'amphithéâtre ; voilà pourquoi on se donnait la peine de l'amuser et de la nourrir. On lui fournissait, à des prix très modérés, et quelquefois pour rien, du blé, de l'huile et de la viande de porc; cent soixante-quinze jours, c'est-à-dire la moitié de l'année, étaient consacrés à des jeux publics, qu'on cherchait à rendre aussi magnifiques et aussi variés que possible. Mais ces libéralités insensées ne pouvaient pas durer toujours. Du moment que le prince cessait de résider au Palatin, il n'avait plus les mêmes raisons de ménager le peuple de Rome
1. In IV cons. Ilonor., 509. — 2. Ammien Marccllin, XVI, 10 : imperii virtutumque larem. On retrouve ailleurs, surtout chez les écrivains païens, cette pensée que Rome est la capitale naturelle du monde romain et qu'un empereur ne peut résider qu'au Palatin et à côté du Capitole. Voyez surtout Paneg. îatini^ II, 15 et 14.
et de payer si cher ses bonnes grâces. Il était à craindre qu*il ne finît par écouter les plaintes des provinces, qui se lassaient d'entretenir loisiveté de l'ancienne capitale ^ Les Romains devaient donc s'attendre qu'un jour ou l'autre ild ne seraient plus nourris par l'État, et que, par conséquent, il leur faudrait travailler pour vivre, ce qui leur était devenu tout à fait insupportable.
Il est donc aisé de se figurer la frayeur et la colère des Romains menacés de perdre, au profit d'une ville rivale, leur subsistance et leurs plaisirs. Elles revivent pour nous, avec toute leur violence, dans le poème en deux chants que Claudien a composé contre Eutrope. C'est peut-être son meilleur ouvrage : en tout cas c'est celui où il a le plus oublié sa rhétorique. Les généralités vagues y sont remplacées par des scènes vraies et des peintures vivantes. Dès le début on sent qu'il n'est pas le maître de son indignation, a Tous les prodiges sont dépassés, nous dit-il : un eunuque est consul ! Que le ciel et la terre en rougissent de honte I Cette vieille femme se montre par les rues couverte de la trabée, et déshonore l'année qui va porter son nom! » Puis il entre dans le récit de la vie d'Eutrope; c'est l'histoire d'un esclave qui sert aux plaisirs de son maître tant qu'il est jeune, et se fait entremetteur lorsqu'il est devewi vieux. La peinture de l'eunuque vieilli est d'une brutalité
1. Nous avons des lettres où Symmaquc se i)Iaint de l'Espagne et de l'Afrique, qui refusent d'envoyer à Rome le blé et l'huile qu'elles lui donnaient autrefois : a Vous pouvez seuls, dit-il aux empereurs, venir au secours de la Ville Éternelle privée de ses ressources et qui n'a plus le moyen de vivre. Si les provinces cessent, de lui payer les subsides qu'elles lui doivent, elle prévoit avec raison que, ses revenus étant supprimés, elle Ta manquer du nécessaire. > (Epiât.., X, 18, 35, 57.) Mais ces plaintes ne pouvaient guère être écoutées : la nouvelle ville avait aussi le droit d'être amusée et nourrie comme l'autre. Aussi l'empereur décida-t-il que dorénavant les blés de l'Egypte seraient dirigés vers Constantinople. Il ne restait plus pour Rome que ceux de l'Afrique, et, quand l'Afrique tombait aux nuins d'un rebelle qui empêchait la récolte de sortir, le peuplo-roi courait le risque de mourir de faim. On le vit bien pendant la guerre de Gildon.
d'images qui rappelle Juvénal. On nous montre sa peau qui se détend, sa face qui devient plus fanée qu*un grain de raisin desséché, et se couvre de plus de rides que la terre n*a de sillons à Tautomnc, sa tête où il se fait des éclaircies, comme dans un champ de blé qui a souffert de la sécheresse. Il est si laid qu on ne sait plus qu*en faire ; ne pouvant pas le vendre, on s'en défait en Taffranchissant. Grâce au mépris qu*U inspire, le voilà libres C*est alors qu'il se glisse dans le palais, et finit par y devenir tout-puissant. La façon dont il use de son pouvoir est celle d'un homme qu'on a longtemps humilié et qui désire rendre le mal qu'on lui a fait, a Non, il n'y a pas de bête qui soit plus féroce qu'un esclave qui opprime un homme libre. Les gémissements ne le touchent pas : il les connaît; il les a soufferts. Il frappe avec rage, car il se souvient du maître qui le frappait ^ » Du reste, il peut être insolent sans crainte; il n'est entouré que de lâches qui sont prêts à tout supporter. On lui prodigue les hommages, on vient baiser sa vieille main ridée, on lui décerne des statues, on salit toutes les rues de son image. « nobles Byzantins, s'écrie Glaudien indigné, o Romains de la Grèce I peuple digne de ton sénat, sénat digne de ton consul ! ' » Pour achever de peindre ces faux sénateurs, comme il les appelle^, il les montre rassemblés à la curie, un jour de danger public. G'est une réunion de jeunes insolents ou de vieux débauchés, tous bien peignés, bien vêtus, dont le talent consiste à bien conduire un char ou à danser avçc grâce. Us commencent par oublier le motif pour lequel on les a convoqués, et s'occupent de ce qui est leur souci ordinaire, du théâtre et du cirque; ils discutent gravement le mérite des cochers et des mimes ; ils se demandent « quel est, parmi les histrions, celui qui sait donner à ses flancs les contorsions les plus souples, qui accommode le mieux ses gestes à ses paroles,
i. Contemptu jam liber erat. In Eutrop.y I, 132. — 2. In Eutrop.y I, 183. — 3. In Eutrop.i II, 136. — 4. Fahi paires. In Euirop., I,
AFFAIRE DE LAUTEL DE LA VICTOIRE. 24p
et réxpression de ses yeux aux mouvements de ses bras* ». Quand on les rappelle aux affaires sérieuses, ils s'empressent de choisir, pour l'opposer à l'ennemi, celui qui crie le plus fort. G*est Léon, un ancien cardeur de laine, a gros mangeur, grand vantard, terrible contre les absents, lourd de corps et léger d'esprit* ». A peine cet étrange général a-t-il vu de loin les barbares, qu*il s'enfuit « plus rapide que le cerf » ; son cheval, qui plie sous ce poids énorme, le jette dans la bouc d'un marais. Il y glisse, il y rampe, il s'y enfonce (more suis) par les efforts mêmes qu'il fait pour en sortir; mais, le vent ayant par hasard agité les feuilles des arbres dans le voisinage, il croit que c'est l'ennemi qui arrive, et meurt de frayeur dans son bourbier. Qu'on imagine les éclats de rire qui devaient accueillir ces vers, quand ils étaient lus sur le forum de Trajan ou dans le temple d'Apollon Palatin, en présence de ceux qui se regai> daient comme les seuls héritiers de l'ancienne noblesse romaine, et dont quelques-uns se vantaient de descendre de Camille et des Gracques. Tous étaient heureux sans doute d'être vengés de ce sénat de contrebande qui usurpait le nom et réclamait les privilèges du sénat véritable ; mais je me figure que c'étaient les païens qui devaient applaudir le plus fort. Pour eux la religion, quoiqu'il n'en soit pas dit un mot, était au fond de la querelle. Ils détestaient dans Gonstantinople non seulement la rivale de Rome, mais l'œuvre d'un prince apostat. Celui qui l'avait bâtie et dont elle portait le nom était le même qui avait déserté le premier le culte de ses pères; les païens ne pouvaient s'empêcher de faire une sorte d'association eQire ces deux actes et de les confondre ensemble dans la même réprobation. Claudien entre dans leurs sentiments ; il partage si complètement leurs haines, qu'il en vient à des violences d'invectives qu'on a quelque peine à comprendre. Lui, si soumis d'ordinaire aux empereurs, si ferme patriote, il finit par traiter le prince qui
