I. Corp. tnscr. lat.t YI
autel pour y brûler un grain d'encens. La déesse semblait présider aux délibérations du sénat : c'est vers elle qu'on tendait les mains lorsqu'à l'avènement d'un nouveau prince on jurait de lui être fidèle, et, tous les ans, le 3 du mois de janvier, quand on faisait des vœux solennels pour le salut de l'empereur et la prospérité de l'empire. Ces cérémonies s'étaient accomplies sans interruption depuis Auguste, jusqu'au triomphe du christianisme. Pendant la lutte des deux cultes, l'autel de la Victoire éprouva des fortunes diverses : Constance l'avait supprimé; Juhen le rétablit, et Valentinien, fidèle a son système de politique tolérante, le respecta. Il occupait donc son ancienne place, sans qu'on songeât à s'en plaindre, quand Gratien, reprenant les desseins de Constance, le lit enlever de nouveau.
Cet acte d'autorité exaspéra les païens. Quoiqu'au fond les mesures fiscales prises par le prince contre leur religion fussent beaucoup plus graves, ils en parlèrent peu : il ne sied pas de paraître trop sensible aux questions d'argent. En revanche, ils affectèrent de se plaindre amèrement de l'outrage qu'on faisait au sénat en lui ôtant l'autel de la Victoire. Ils savaient que leurs plaintes seraient bien accueillies, non seulement de tous les païens convaincus, mais de ces esprits indécis qui, quoique penchant vers le christianisme, ou même devenus tout h fait chrétiens, ne pouvaient se défendre de conserver un souvenir pieux du passé. Nous venons de voir qu'il y en avait, parmi ces chrétiens timides, qui voulaient ménager la transition et ({ui s'accommodaient des anciens usages en les atténuant et le expliquant. Pour eux, la Victoire n'était plus qu'un nom de favorable augure, une allégorie et un symbole, qui leur semblait parfaitement à sa place dans un lieu où l'on délibérait des affaires pohtiques. Ainsi les païens, en se plaignant qu'on l'eût expulsée, avaient l'espoir d'associer à leur mécontentetnent des gens mêmes qui ne partageaient pas leurs croyances.
La situation était donc bonne pour eux; ils résolurent de
résister. Ils essayèrent, en apportant leurs plaintes au prince, de le l'aire revenir sur sa décision et d'arrêter une persécution <]ui commençait.
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Les chefs des païens dans le sénat. — Prœlextat. — Flavien. — Symmaque. — La majorité du sénat était-elle païenne ou chrétienne? — Symmaque est envoyé à l'empereur.
Qui allait se charger de représenter Tancienne religion dans ce débat solennel et de prendre la parole pour elle devant remjiereur?
Il se trouvait en ce moment, parmi les sénateurs, trois personna^fos importants qui, dans la noble assemblée, tenaient les ])rcmii*res places. Ils avaient ceci de commun qu'ils élaienl fort attachés à la religion de leurs pères, qu'ils remplissaient les plus hautes charges de l'Étal, et que, comme tous les païens zélés, ils aflichaient une vive admiration pour l'ancienne littérature. Ils ne se contentaient pas de l'aimer, ils la cultivaient ; ce n'étaient pas seulement des lettrés déliciits, mais d(îs écrivains célèbres. Si l'on excepte la poésie, qui convenait moins à des grands seigneurs et à des politiques, ils se partageaient à tous les trois le domaine des lettres. L'un était plutôt un ])hilos()phe, l'autre un historien, le troisième un orateur. 11 me semble que leur caractère particulier et le rôle qu'ils ont joué dans l'histoire de leur temps répond au genre spécial d'études qu'ils avaient choisi.
Le philosophe s'appelait Pnetextat (Vettius Agorius Praîtextatus). Il était un peu plus âgé que les deux autres, el devait être né vers le milieu du règne de Constantin. L'eni-
ereur Julien, qui connaissait son zèle pour le paganisme, en t un proconsul d'Achaïe. Sous Valcntinien, qui, comme on a vu, laissait chacun libre dans ses croyances, il garda sa liarge, et même il profita de l'influence qu'elle lui donnait our sauver les mystères d'Eleusis, qui semblaient en péril, 'n pouvait en effet leur appliquer une loi deValentinien contre îs sacrifices nocturnes; mais, Praetextat ayant déclaré au rince que, si on les supprimait, il ne valait plus la peine de ivre, on fit pour eux une exception. Devenu ensuite préfet de lome, ses fonctions le rendirent l'arbitre d'une lutte violente [ui s'éleva entre les chrétiens. A la mort du pape Libère, deux )rêtres, Ursinus et Damase, se disputèrent sa succession. La juerelle en vint au point qu'on se battit dans les églises, et iju'au dire d'Ammien on releva, un jour, sept cents cadavres sur le pavé d'une basilique. Prœtextat mit fin au conflit par l'exil d'Ursinus. Je me figure qu'il devait sourire quand il recommandait aux chrétiens de se traiter avec moins d'inhumanité et de s'aimer un peu plus les uns les autres : il était plaisant pour un païen d'être chargé de leur prêcher les vertus chrétiennes. On sait du reste qu'il ne se faisait pas faute de les railler a l'occasion, et que notamment il se moquait volontiers du luxe qu'étalaient les chefs de l'Église et des beaux revenus qu'ils trouvaient dans la piété des fidèles. Saint Jérôme rapporte qu'il disait un jour au pape Damase : « Nommezmoi évêque de Rome, et je me fais tout de suite chrétien*. » Dans son parti, Praîtexlat est au premier rang : c'est ce qu'atteste la place qu'il occupe dans les Satuimales de Macrobe. C'est chez lui que les païens les plus importants de Rome se rassemblent; il préside l'entretien et le dirige. Personne ne sait mieux que lui la raison des usages religieux ; on écoute avec respect les explications qu'il en donne : il est le grand théologien du paganisme, princeps religiosoruniy sacrorum
