De BextocoM. Hon.^ 407. — 2. De divin, dœmonum^ X

suprême ambition, il faut reconnaître qu'elle n*a pas été trompée. D ordinaire les religions périssent obscurément : (|uand la faveur publique les a délaissées, et qu*à la haine qu^elles excitaient a succédé rindiflërence, elles s*enfoncent tous les jours dans les étages inférieurs de la société, où elles conservent un plus grand nombre de partisans, et Tombre tombe peu à peu sur elles. Le paganisme a eu au moins Theureuse chance de provoquer, avant de mourir, un débat solennel. Cette lutte, dont Tautel de la Victoire fut le prétexte, et qui mit aux prises deux des plus illustres personnages de ce siècle, a eu un grand et légitime retentissement. Quoiqu'on Tait souvent étudiée, il faut y revenir encore, car c'est par elle que les dernières hostilités entre les deux religions commencèrent. Pour bien comprendre Forigine du débat, remontons de quelques années en arrière. Après la mort de Julien et celle de Jovien, qui ne régna que quelques mois. Tannée, qui revenait fort en désordre de la désastreuse expédition contre les Perses, avait choisi Valentinien pour empereur. C'était un chrétien zélé, un confesseur de la foi, mais en même temps un esprit sage et modéré ; il connaissait la situation de l'empire et ne voulait pas ajouter des dissensions intérieures aux périls du dehors. II avait vu le mauvais succès des tentatives de Constance et de Julien, et prit le parti de revenir à la politique de Constantin. Dès le début de son règne il déclara a que chacun aurait la pleine liberté de suivre la religion qu'il avait choisie* »; et il tint parole. « Entre les divers cultes, dit Ammien Marcellin, il resta neutre ; il n'inquiéta personne sur ses croyances, et ne força pas ceux qui pratiquaient une religion différente à embrasser la sienne'. » 11 exempta les chrétiens des fonctions qui répugnaient à leur conscience; il défendit qu'on les forçât à monter la garde autour des temples' ou à figurer dans des jeux

i. Cod. Theod., IX, 16, 9. — 2. Ammipn, XXX, 9. — 3. (k)d. Thcod , XYI, I, 1.

des gladiateurs S mais il ne consentit jamais à leur accorder des privilèges qui seraient contraires ii Tinlérêt de TÉtat. Il restreignit le droit d'asile*, il ramena dans les curies ceux qui s'étaient faits prêtres pour échapper aux charges municipales', il soumit les clercs, qui faisaient le commerce, à l'impôt^; il leur interdit de fréquenter les maisons des veuves et des pupilles qui avaient des héritages k laisser, et de recueillir aucune autre succession que celle de leurs proches '^, et cette loi qui était injurieuse pour le clergé, et qui l'accusait d'être cupide, il la fit lire solennellement dans les églises.

Sa conduite avec les païens fut la même : jamais il ne les gêna dans l'exercice de leur culte, mais il ne voulait rien leur accorder qui fût nuisible à l'empire. Julien avait restitué aux temples les biens qui leur avaient appartenu et dont les particuliers s'étaient emparés sous Constantin; Valentinien les reprit, mais il ne les rendit pas à ceux qui les possédaient avant Julien et qui n'avaient aucun droit à les garder; il les réunit au domaine impérial : c'était un moyen de mettre tout le monde d'accord*. U rétablit les lois contre les faiseurs de sacrifices secrets, les tireurs d'horoscope, les diseurs de bonne aventure, que Julien avait supprimées, et comme il était d'un caractère dur, il les fit appliquer avec une impitoyable sévérité''. Mais en même temps il eut grand soin de déclarer que les aruspices n'avaient rien k craindre, et qu'il n'entendait supprimer « aucune des pratiques en usage chez les aïeux® ».

i. M., IX, 40, 8. — 2. W., XIY, 5, 11. — 3. W., XII, 1, 59; XYI, 2, 17, 18 et 19. — 4. /rf., XIII, 1, 5. — 5. /rf., XVI, 2, 20. A cette occasion, saint Ambroise fait remarquer que le clergé est mis par cette loi en dehors du droit commun : a Ainsi, dit-il, si une chrétienne lègue sa fortune aux prêtres d'un temple, son testament est bon; si elle la laisse aux ministres de sa religion, il est mauvais I » (Contra relat. Symm.). — 6. Cod. Theod., X, 1, 8. — 7. Cod. Theod., XVI, 10, 21. — 8. Id., IX, 16, 9. Il est probable que Valentinien n'a été sévère pour les Manichéens (Cod. Theod., XVI, 5, 3) que parce qu'il les regardait comme dangereux à l'ordre public et se livrant à des opérations magiques.

Quoiqu'il eût défendu rigoureusement les cérémonies qui s'accomplissaient pendant la nuit et qui donnaient lieu à beaucoup d*abus, Zosime rapporte que, sur les instances de Prastextat, gouverneur d'Achaïe, il fit une exception en faveur des mystères d'Eleusis.

La paix religieuse dura dix-huit ans (364-382). Il est probable que, si cette époque nous était mieux connue, nous verrions qu'elle eut des conséquences très importantes. Vraisemblablement, quand la trêve fut dénoncée, les deux religions commençaient à s'habituer Tune à Tautre. Jusqu'à Théodose II, qui, en 416, exclut formellement les païens des charges publiques', ils étaient en grand nombre parmi les hauts dignitaires de l'empire, et il ne semble pas que le prince, en les nommant, leur ait jamais demandé compte de leurs croyances. Non seulement ils arrivaient à être préteurs ou consuls, préfets de la ville ou du prétoire, mais l'empereur n'hésitait pas à leur confier des charges de cour, qui les approchaient de sa personne. Nicomachus Flavianus fut un moment une sorte de favori de Théodose et obtint la questure du palais, poste de confiance que l'empereur ne donnait qu'à ceux dont il était sûr. Quand Symmaque annonce au même prince la mort de Praetextat, qui était en horreur à tous les chrétiens, il ne semble pas douter que cette perte ne paraisse à l'empereur une calamité publique*; dans tous les cas. Théodose ne mit aucun obstacle aux honneurs extraordinaires qui lui furent rendus. Ainsi les chrétiens et les païens avaient également accès auprès des princes et ils occupaient les mêmes places. Assis dans les mêmes conseils, devenus collègues dans les mêmes magistratures, associés aux mêmes affaires, ils étaient ^ bien forcés de se souffrir les uns les autres et d'oublier leurs j inimitiés religieuses. Il ne semble pas que ce sacrifice leur ait ]

1. Amroieo (XXX, 5, 11) raconte qu'il fit périr un homme qui avait immolé uo âne, pour trouver un remède à la chute de ses cheveux. — 2. Symœ,, Epist., X, 10.

autant coûté qu'on le croit. liCS lettres de Symmaque nous montrent que tous ces gens vivaient bien entre eux, et que, dans leurs rapports, ils essayaient d'oublier les diversités de religion qui les séparaient. Parmi ses correspondants, on ne parvient pas toujours à distinguer des autres ceux dont il partage les croyances ; il s'adresse à tous avec la môme cordialité, et, si Ion ne savait pas par des renseignements étrangers qu'Attale et Ricomer sont païens, que Probus et Mallius Théodorus sont chrétiens, on ne le soupçonnerait pas à la façon dont il leur parle. 11 en devait être à peu près ainsi à tous les degrés de la hiérarchie administrative. Partout les deux cultes, rapprochés l'un de l'autre, cherchaient quelque moyen de s'accommoder ensemble. Les chrétiens sages comprenaient qu'ils ne pouvaient pas jeter à terre d'un seul coup toute la vieille société pour la reconstruire. Ce devait être surtout la pensée des princes, qui, par leur situation même, étaient conservateurs. L'idée venait à de bons esprits, qui voulaient ménager les transitions, que beaucoup d'anciens usages n'avaient en soi rien de répréhensiblc, et qu'il suffisait, pour qu'on pût les conserver sans crime, de leur ôter autant que possible leur caractère religieux. Il semblait, par exemple, qu'en faisant des jeux en l'honneur de Bacchus et de Cérès de simples fêtes de l'agriculture et de la vendange, en convertissant les temples en lieux de réunion pour les citoyens, en bourses et en hôtels de ville, en ne regardant les statues des dieux que comme des œuvres d'art dont on se servait pour orner les places et les basiliques, il n'y avait plus de raison de les détruire*. Le résultat de ces complaisances mutuelles dut être qu'il se forma,

l. Il ne paraît pas douteux que des tentatives pour laïciser le culte ancien n'aient été faites alors. Voyez Momrasen, Sachs. Gesellsch. d. Witsensch., 1850, p. 62 et sq. De Rossi, Bulleiino, 1865, 1 et sq. L'empe- Tcur Théodose demande qu'on laisse ouvert un temple de l'Osroëne, où se trouvent de belles statues, à condition qu'on n'y fera pas de sacrifices et qu'on y célébrera la cérémonie des vota en l'honneur de l'empereur, le ^ ^janvier. Cod. Tlieod., XVI, 10, 8.

258 U FLN bC PAGANISME.

sur la limite extrême des deux partis, tout un groupe d'indifférents et d'indécis, qui flottaient entre les deux croyances. Le poète Ausone les représente assez bien dans le grand monde; ils devaient être nombreux aussi parmi les pauvres geds, dont beaucoup se faisaient une religion très bigarrée en amalgamant ensemble les habitudes et les superstitions des deux cultes ^ Plus tard, quand la lutte recommença, plusieurs de ces concessions, qu*on s*était faites de bonne grâce pendant la trêve, furent respectées : on leur doit le salut de beaucoup de chefs-d'œuvre de Fart antique*.

Je ne vois pas pourtant que ces dix-huit ans de paix aient beaucoup ralenti les progrès du christianisme; en somme, la tolérance n'était guère moins défavorable aux païens que ne Feùt été la persécution : le monde allait de lui-même vers la religion nouvelle, qui répondait aux besoins secrets des âmes, et qui avait pour elle la jeunesse et le succès. Elle pouvait donc se passer, pour achever son triomphe, de recourir aux moyens violents ; et cependant on pouvait prévoir qu'elle ne résisterait pas longtemps a la tentation d'en user. Les évêques étaient impatients d'en finir. Ils employaient le crédit dont ils jouissaient auprès des princes pour les déterminer à tourner contre le vieux culte les armes dont il s'était lui-même servi contre les chrétiens. Si Valentinien leur résista jusqu'au bout, ils furent plus heureux auprès deGratien, son fils. C'était pourtant l'élève d' Ausone, qui l'avait nourri des chefs-d'œuvre de l'antiquité ; il semblait que cet aimable jeune homme, doux et modéré de nature, aurait dû conserver de cette éducation à demi païenne le respect (les institutions du passé et quelque complaisance pour les divinités de la Fable ; mais il subit de bonne heure la puissante influence de saint Ambroise, qui le poussa d'un autre côté.

1. On pcul voir des traces de ces mélanges dans saint Augustin, Enarr. in Psalm., XL, 3; XLIII, 3, etc. — 2. Voyez (Cod. Theod., XVI, 10, 15) la loi d'Honorius qui défend de détruire les objets d'art qui sont dans les

temples.

Zosime prétend qu'il montra, dès son avènement à l'empire, les sentiments dont il était animé en refusant d'accepter les insignes du grand pontificat que les envoyés du sénat venaient lui remettre*. Mais s'il laissa voir, dans cette circonstance, qu'il était mal disposé pour l'ancienne religion, cette manifestation ne fut d'abord suivie d'aucun effet; pendant sept ans, il se conduisit envers elle comme avait fait son père. Le culte continuait à être célébré partout comme autrefois. Dans les lettres de Symmaque qu'on peut rapporter à cette époque, il est à chaque instant question de cérémonies publiques et de sacrilices solennels; tous les prêtres sont à leur poste, les pontifes se réunissent aux jours désignés, les aruspices observent les prodiges, les vestales entretiennent le feu sacré*. Avec un peu de bonne volonté on pouvait croire qu'il n'y avait rien de changé et que les choses allaient continuer longtemps sur le même pied, lorsque tout d'un coup, en 582, l'empereur reprit le combat contre le paganisme.

Cette fois les mesures étaient fort habilement concertées. Gratien se garda bien d'imiter l'empressement maladroit de Constance, qui avait essayé de tout détruire d'un seul coup : il laisse les temples ouverts, il ne défend pas les cérémonies et les sacrifices; seulement il décide que l'État n'en fera plus les frais. Désormais tout l'argent qu'on dépensait pour les fêtes sera partagé entre le trésor public et la caisse du préfet du prétoire : les appointements qu'on payait aux vestales et aux prêtres seront affectés à l'entretien de la poste impériale, enfin toutes les terres que possèdent les temples et les collèges sacerdotaux deviendront la propriété du fisc^.

Le coup était rude : le paganisme n'avait pas de plus grand attrait que la beauté de ses fêtes et l'éclat de ses cérémonies. Il comptait sur elles pour garder ses anciens partisans et en

1. L'anecdote, déjà contestée par Tillemont, me semble très douteuse. •^ 2. Voyez Secck, de Symmachi vita^ LUI. — 3. Id.j ihid.

con(|uérir de nouveaux. Hais celte pompe coûtait cher» et l'État seul semblait assez riche pour la payer. On pouvait bien espérer que, s*il refusait de le faire, les particuliers essayeraient quelque temps de le remplacer : nous avons une inscription de cette époque dans laquelle un dévot, qui construit à ses frais un temple de Mitbra, nous dit qu*il ne regrette pas la dépense. « Ne s'cnrichit-on pas, ajoute-t-il, quand on partage sa petite fortune avec les dieux?* » Par malheur, ces beaux sentiments ne sont pas de durée ; l'expérience montre que les particuliers se lassent vile de partager avec les dieux leur fortune grande ou petite, et qu'ils aiment mieux la garder pour eux. D'ailleurs, quand même le paganisme aurait trouvé dans le dévoûment de quelques lidèles le moyen de subvenir aux frais d'un culte somptueux, sa situation n'en était pas moins changée par les édils de Gratien. Jusque-là, il paraissait être la religion officielle, nationale ; il représentait l'Etat et se confondait avec la patrie ; celui qui refusait d'en observer les pratiques n'était pas seulement un impie, mais un mauvais citoyen, qui se mettait en dehors de la loi de son pays. Le salaire fourni par le tre'sor public était le signe visible de cette union de l'État et de la religion; du moment que les frais du culte cessaient d'être payés, l'accord semblait rompu, et la religion perdait son privilège le plus précieux et sa principale raison d'exister.

En même temps qu'il supprimait les appointements des prêtres et confisquait les biens des temples, Gratien prit une autre mesure qui, bien que moins importante, produisit beaucoup d'etret : il lit ôter la statue de la Victoire de la salle où le sénat se réunissait. Cette statue avait une histoire : c'était une œuvre de l'art grec que les Romains avaient trouvée à Tarente quand ils prirent la ville. Auguste, après Actium, l'avait fait placer au-dessus d'un autel, dans la curie, et il était d'usage que chaque sénateur, en se rendant à sa place, s'approchât de cet