CHAPITRE II

Théodose. — Ses lois contre les hérétiques. — Contre les païens. — Suppression du paganisme. — Gomment commence la dernière polémique entre les païens et les chrétiens. — Prise de Rome par Âlarîc. — Effet produit par cette catastrophe dans le monde romain.

Au moment où Valentiniea II refusait de relever l'autel de la Victoire et de rendre aux temples leurs revenus, il y avait déjà cinq ans que régnait à Constantinople le prime qui devait achever la défaite du paganisme. Gratien, après la mort de Yalens, son oncle, vaincu et tué par les Goths, avait mis a la tète de l'empire d'Orient son meilleur général, Tliéodose (379). On pense bien qu'un prince pieux comme lui ne s'était choisi pour collègue qu'un orthodoxe irréprochable. Théodose se donna la mission d'établir l'unité religieuse dans son empire, ou, pour me servir de ses paroles, « d'y faire adorer de tous le nom du Dieu unique et souverain ^ » . Il se mit à l'œuvre sans retard, et deux ans après son avènement, quand il venait à

1. Cod. Theod., XVI, 5, 6 : Unius et summi Dei nomen ubique celébretur.

?,it LA FIN DU FAGAMSXë.

peine de vuincre les Goths, il cominença sa campagne reli- ;iiouse.

C'est aux hérétiques qu*il s*en prend d*abord. Son prédécesseur Valens avait favorisé les ariens et ils étaient les maîtres de l'Orient. Théodose les attaque de front, et déclare du premier coup <( qu'il veut que tous ses peuples suivent la religion que pratiquent l'évéque de Uome, Damase, et Pierre d'Alexandrie* »•. Voilà ses sujets bien avertis. Pour leur apprendre où se trouve l'orthodoxie, il ne se perd pas en définitions dogmatiques; il cite des noms propres, ce qui est plus précis, et prête moins aux équivoques. La lutte qui commence alors contre l'hérésie se poursuit sans relâche sous Théodose et ses successeurs, par des lois de plus en plus sévères, jusqu'à celle de Théodose II, en i'iô, qui proscrit vingt-deux sectes à la fois*.

Après les hérétiques, les païens ont leur tour. La guerre fut menée contre eux avec un esprit de suite remarquable. On procéda régulièrement, sans trop de hâte, par des attaques successives. En 581 paraît une première loi, encore timide et embarrassée, (jui punit les sacrifices, faits la nuit ou le jour, pour connaître l'avenir. « Il faut honorer Dieu, disait l'emiKîreur, par des i)rières convenables, et non pas l'outrager par des pratitpios sacrilèges". » Quatre ans plus tard (385), il recommence et promulgue une loi nouvelle qui dit à peu près lu mémo chose, mais en termes plus menaçants. Elle défend de faire des sacrifices « pour chercher dans le foie et les entrailles des victinïes des espérances de fortune dans l'avenir et découvrir les événements futurs par des consultations exe'crablcs*. » Ces lois sont obscures; interdisent-elles les sacrifices d'une manière absolue, ou seulement quand ils servent à des rites magiques? on ne le voit pas clairement; mais nous

1. Cod. ThooiL, XVI, 1, 2. — 2. Id., XVI, 5, 65. Parmi ces lois on peut citer colle de Théodose qui détend de discuter en public sur des (jueslions religieuses. Cod. Tlieod., XVI, 80, 4, 2. — 3. W., XVI, 10, 7. — i. Cod. Theod.. XVf. 10. 9.

pouvons être sûrs qu'on a dû les appliquer presque partout dans leur §çns le plus rigoureux. Libanius, dans son discours sur les temples, qui doit être de cette époque*, dit « que la loi tolère le feu et l'encens » , ce qui montre qu'on ne croyait pas (ju elle permît d'immoler des victimes. On le faisait pourtant, et Libanius le révèle à l'empereur avec une naïve imprudence : on avait l'air de se réunir pour un repas conunun, et l'on mangeait ensemble la bête immolée, non sans invoquer tout bas le dieu dont on célébrait la fête. Libanius nous apprend encore que non seulement les décrets du prince étaient exécutés à la lettre et dans toute leur rigueur, mais qu'on allait beaucoup plus loin qu'il ne l'avait permis. Il nous dit que « les hommes noirs (il parle des moines) qui ont abandonné le travail des champs pour se mettre, comme ils prétendent, en relation îivec le créateur de l'univers sur les montagnes », descendent de leurs retraites, excitent par leur prédication les exaltés, les impatients, et tous ensemble se jettent sur les temples pour les détruire. Les évêques les encouragent, les autorités civiles les laissent faire; Libanius s'adresse à l'empereur pour les arrêter. Il est remarquable qu'il emploie pour défendre sa religion les arguments dont se servaient les apologistes chrétiens dans des circonstances semblables. Comme Lactance, il montre au prince que les ennemis des dieux finissent mal et que la race de Constantin a disparu de la terre; comme Mcliton et Justin, quand ils écrivent à Marc- Aurèle, il ne veut pas croire que le sage Théodose ait ordonné les injustices que l'on commet en son nom : « Tu ne nous persécutes pas, lui dit-il avec une incroyable assurance, pas plus que Julien n'a persécuté ceux qui pratiquaient un autre culte que le sien » ; et il rejette la faute sur ceux qui exécutent mal les ordres du prince. Mais il ne tarda pas à reconnaître

1. Tillemont croit que ce discours est de 384, Godct'roy de 387. La date de Godcfroy me semble préférable.

'ilW Ik FIN DU PAGAWSME.

41UC Tlicfodose éuût bien le vrai coupable, que, ceux qui poursuivaient la ruine complète de la vieille religion n'avaient rien à craindre, et que même en dépassant ses ordres formels ils se conlbriDaicnt à ses désirs secrets.

Jusque-là le paganisme n*a été sérieusement attaqué que dans les pays où règne Théodose, c'est-à-dire en Orient; l'Occident continue à vivre tant bien que mal sous le régime établi par Valentinien I*"^, que les décrets de Gratien n'ont pas tout à fait compromis. Mais tout d'un coup, en 591, le jeune empereur Valentinien II se décide à supprimer tout le paganisme à la fois ; il défend d'une manière absolue de faire des sacrifices, d'entrer dans les temples, d'adorer les statues ^ L'année suivante. Théodose reprend la loi de Valentinien et la développe. Cette fois on sent qu'il veut ne plus laisser aucune équivoque et porUir le dernier coup à l'ennemi. D'abord la loi atteint tout le monde*; ensuite elle s'applique à tous les pays de l'empire sans exception'; elle interdit toutes les pratiques religieuses, de quelque nature qu'elles soient. Il est défendu non seulement d'immoler des victimes et de consulter leurs entrailles, même pour des motifs sans gravité, mais d'allumer des lampes, de brûler de l'encens, de suspendre des guirlandes de fleurs en l'honneur des dieux. La loi ne se contente pas de fermer les temi)les des villes, elle surveille les campagnes; elle ne veut pas (ju'on entrelace des bandelettes aux branches des arbres, ou qu'on dresse des autels de gazon; elle entre chez les i)articuliers, elle pénètre dans l'intérieur de la maison, que le vieux Romain regardait comme sacrée, et défend qu'on allume le feu du foyer pour honorer les lares, qu'on y brûle les prémices du repas pour les pénates, qu'on offre du vin au génie : « Toute maison, dit-elle, où l'encens aura fumé, appartient au fisc )). Rien n'est omis, on le voit : la proscrip-

1. Cod. Thcod., XYI, 10, 10. — 2. W., XVI, 10, 12 : nullus omnino ex quolibet génère^ ordine, etc. — - 5. In nullo penilus loco.

LA a CITÉ DE DIEU » DE SAINT AUGUSTIN. 297

tion est complète; le vieux paganisme n'a plus qu'a mourir.

Cependant il ne mourut pas tout de suite. L'année même oîi parut cette loi terrible, un païen, le comte Arbogaste, se révolta contre Yalentinien II, le tua, et mit à sa place un fort tiède catholique, le rhéteur Eugène. Ce qui donne sa couleur véritable h ce mouvement, c'est l'adhésion du plus important des païens de Rome, Flavien, qui devint un des chefs de l'insurrection, et qui essaya d'en profiter pour rendre à sa religion toute son ancienne puissance. Mais Théodose remporta encore une fois la victoire, et son triomphe fut celui du christianisme. Tout l'empire étant sous la main du même maître, la loi qu'il avait faite fut imposée partout et appliquée dans toute sa sévérité. Les païens de Rome, qui venaient de se compromettre avec Flavien, perdirent leurs privilèges; les temples y furent fermés comme ailleurs, et saint Jérôme déclare (( que le Capitole est désert, que la poussière en couvre les dorures, et que les dieux n'ont plus dans leurs niches que la compagnie des hiboux^ ».

Mais si, dans les grandes villes, sur lesquelles l'empereur a les yeux, ces lois étaient exécutées à la lettre, il est probable que, dans les pays éloignés, qui échappaient à la surveillance du prince, où les magistrats étaient souvent païens, on trouvait moyen de les éluder. Les campagnes surtout échappaient au contrôle de l'autorité. Dans beaucoup d'endroits, les paysans groupés autour du temple, qui, selon le mot de Libanius, est l'âme du village, comme aujourd'hui ils se serrent autour de leur église, continuaient à prier leurs dieux et à célébrer leur culte. Pour vaincre cette obstination, les successeurs de Théodose durent plus d'une fois reprendre les anciens édits ou en

1. Saint Jérôme, Adv. Jovin., II, 38. Prudence [contra Symm., I, 545 et sq.) fait remonter la conversion des Romains à la visite que fit Tliéodose à Rome en 389, après la défaite de Maxime : mais cette visite est contestée. Voyez, sur toutes ces questions, Rossi, Bullet. d'arch. ch7'ét., 1866, p. 52 et sq.

ti98 LA FIN DU PAGANISME.

l'aire d'autres. La vieille religion disparaissait lentement, peu à peu, et c'est seulement trente ans après la loi qui la supprimait entièrement, que Théodose II disait qu'il croyait bien qu'il ne restait plus de païens dans l'empire*,

II en restait pourtant encore, puisque, à ce moment même, saint Augustin écrivait la Cité de Dieu y qu'il avait entreprise pour les combattre. Se serait-il donné la peine de discuter si longuement leurs doctrines, s'il avait pensé qu'elles n'étaient plus à craindre? La Cité de Dieu est une réponse faite au paganisme mourant, qui profitait des malheurs de l'empire pour attaquer encore une fois son ennemi. Cette polémique, qui donna naissance au grand ouvrage de saint Augustin, est la dernière lutte où les deux religions se soient mesurées. Il nous faut raconter à quelle occasion elle fut engagée et ce qui amena saint Augustin à y prendre part.

Le 24 août 410, Alaric, qui assiégeait Rome, y pénétra, pendant la nuit, par la porta Salaria, qui était mal gardée. Il mit le feu aux masures qui entouraient la porte; de là l'incendie se communiqua aux jardins de Salluste et dévora tout le quartier. Pendant trois jours la ville fut mise a sac par les barbares. Alaric était chrétien, et il aurait voulu se montrer clément; mais il ne fut pas maître de ses soldats, parmi lesquels se trouvaient des gens de toutes les nations et de tous les cultes. Le quatrième jour il quitta Rome, emportant dans SCS chariots d'énormes richesses entassées, et laissant derrière lui tant de cadavres qu'on eut grand'peine à les ensevelir.

L'elfet produit par ce désastre fut immense. Nous avons à ce sujet le témoignage des écrivains ecclésiastiques, qui avaient plus d'intérêt à le taire qu'à l'exagérer. Saint Augustin nous apprend que l'univers en gémit et que l'émotion pénétra jusque dans les pays les plus reculés de l'Orient*. « Le flambeau du

1. Cod. Tlicod., XVI, 10, 122 : paganos qui supersunt (quamquam jam nullos esse n'edamus), olc. — 2. Sermode urbis excidio.

LA « CITÉ DE DIEl » DK SAINT AUGUSTIN. ti99

monde s'est éteint, s'écriait saint Jérôme de sa retraite lointaine de Bethléem, et, dans une seule ville qui tombe, c'est .e genre humain tout entier qui périt ! * » Saint Jérôme pourtant n'aimait pas Rome, et, dans ses moments de mauvaise humeur, il se plaisait à lui donner ce nom de Babylone, qui a fait fortune parmi les révoltés du xvi« siècle. Mais, devant un si grand malheur, les griefs particuliers étaient oubliés, et l'on pleurait une catastrophe qui semblait décapiter l'empire.

Si l'on comprend aisément que les contemporains en aient été fort affligés, on est très étonné qu'il ne s'y soient pas attendus. Les affaires de l'empire étaient en si mauvais état depuis quelque temps qu'on pouvait tout craindre. Les barbares couraient l'Italie : ils s'étiient déjà plusieurs fois approchés de Rome, qui n'avait été sauvée que par miracle. Mais enfin elle avait toujours échappé, et cette bonne fortune justifiait ceux qui prétendaient qu'on ne pourrait jamais la prendre. C'était « la ville éternelle » ; ce vieux nom, dont elle était si fière, on le lui donnait avec plus d'insistance depuis qu'on la voyait menacée de le perdre. Dans les documents officiels de cette époque, tels que les lois et les décrets des empereurs, elle n'est presque jamais désignée autrement ; et même les princes eurent alors l'idée de faire participer Constantinople à l'honneur qu'avait reçu son aînée, et ils décidèrent qu'elle aussi s'appellerait « la ville éternelle », comme Rome. Ce n'étaient pas là de ces vains mots qu'on répète par habitude et sans conviction. Le prestige de Rome était resté si grand dans le monde, qu'on s'obstinait à croire qu'elle ne pouvait pas succomber. Après chaque danger qu'elle venait de courir et dont un hasard heureux l'avait tirée, on proclamait de plus belle son immortalité. La première fois qu'elle fut attaquée par Alaric, les plus intrépides ne purent s'empêcher d'éprouver d'abord quelque frayeur; mais, comme Stilicon parvint à l'éloigner et qu'il remporta même un avan-