Claudicn, De bello gel

LA « CITÉ DE DIEU » DE SAilST AUGUSTIN. 301

attendu. Plus elle était imprévue et terrible, plus on éprouvait le besoin de lui trouver des causes surnaturelles. La pensée vint k tout le monde de l'attribuer à la colère céleste, et naturellement les païens qui restaient soutinrent que les dieux se vengeaient de l'abandon de leur culte.

Les anciens Romains, nous l'avons déjà dit, étaient fort dévots : toute leur histoire le montre ; et, comme il arrive toujours, leur dévotion se manifestait surtout à la suite de quelque désastre public. Pendant les guerres puniques, toutes les fois qu'Annibal remportait une victoire, les nobles auxquels le peuple avait recours dans le malheur, après les avoir négligés pendant la prospérité, ne manquaient pas de prétendre qu'on avait mécontenté les dieux, et qu'on était victime de leur colère. « Votre faute, disait Fabius, au lendemain de Trasimène, est plutôt d'avoir négligé les sacrifices et méconnu les avertissements des augures que de manquer de courage ou d'habileté * . » Aussitôt toute la ville se mettait en prières. On recommençait les anciennes cérémonies, on en imaginait de nouvelles ; et, comme la fortune finissait toujours par revenir à un peuple qui ne s'abandonnait pas luimême et à qui les revers donnaient de nouvelles forces, on en faisait honneur à toutes ces pratiques pieuses, et l'on proclamait bien haut qu'on leur devait la victoire ; c'est ainsi que s'accrédita la croyance que Rome était redevable de sa grandeur à la protection de ses dieux.

Cette opinion, qui fut acceptée de tout le monde, et que les esprits même les plus libres et les moins crédules, comme Sali us te et Cicéron, ne se permettent pas de contester, était de nature à nuire singulièrement à la propagation du christianisme : aussi voyons-nous les premiers apologistes fort occupés k la combattre. Les circonstances leur fournirent d'abord une réponse aisée. Sous des princes comme Trajan, Hadrien, Marc- Aurèle, les armées étaient victorieuses et le monde tranquille;

i. Tite-Live, XVII, 9.

cependant le christianisme ne cessait de se répandre : ses ennemis mêmes étaient forcés d avouer ses progrès. Il en fallait donc conclure, ou que ces dieux étaient indifférents à Toutrage que leur faisait cette religion rivale, ou qu*ils n'avaient pas la force do le punir. Il y eut môme alors des écrivains ecclésiastiques qui crurent pouvoir aller plus loin. Il ne leur suffît pas de montrer que rétablissement du christianisme n'avait pas nui à Tempirc, puisqu'il était très florissant; ils pensèrent avoir le droit de lui attribuer la prospérité dont il jouissait. L'év(^(juc de Sardes, Méliton, un fort habile homme, qui semble avoir entrevu, dès le ii® siècle, une alliance possible entre l'Église et l'État, faisait remarquer à Marc-Aurèle que depuis Auguste, c'est-k-dire depuis la naissance du Christ, la puissance romaine n'avait éprouvé aucun revers sérieux, que la paix était profonde, que l'univers paraissait parfaitement heureux : « ce qui prouve évidemment, ajoutait-il, que le christianisme a grandi pour le bonheur et la gloire de Rome* )). C'était, il faut l'avouer, une audace singulière de présenter un culte, dont on voulait faire un ennemi public, comme une sorte de bienfaiteur de l'empire.

Par malheur, la situation, quelques années plus tard, n'était plus la même. A partir de la mort deSeptime Sévère, les alfaircs de l'empire se gâtent. Des luttes éclatent à chaque instant entre les ambitieux qui veulent régner ; les princes ne font que paraître sur le trône; les barbares profitent de cette anarchie pour passer la frontière et arrivent au cœur du pays. Dès lors, l'argument dont Méliton était si heureux de se servir se retourne contre lui : puisque les clirétiens se sont attribué les victoires de l'empire quand il était triomphant, il faut bien (ju'ils acceptent d'être responsables de ses défaites. De tous côtés on les accuse des malheurs publics. « Si le Tibre déborde, disait déjà ïertullien, et si le Nil reste dans son lit, si le ciel