Orose, Hiat., lY, prœf. — 2. Hist,, III

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102 I.A VYS DU PAGANISME.

Heures, ils ont ctc honteusement yaincus par les ennemis du dehors. Ce qu'il y a de plus fort, c'est qu'il voudrait nous faire croire que la nature elle-même semble avoir adouci ses rigueurs en faveur des gens de cette époque : il y a toujours, nous dit-il, des invasions de sauterelles en Afrique, mais elles sont devenues moins voraces et ne font plus que des ravages modérés, tolerabiliter lœduntK En Sicile, l'Etna ne lance plus des ilamnies comme autrefois; s'il continue à fumer, c'est afin (ju'on ne perde pas le souvenir de ses anciennes éruptions et (ju'on jouisse mieux du plaisir d'en être délivré. Quant aux Gotiis, aux Alains, aux Vandales, qui depuis dix ans ravagent tout le pays entre le Rhin et la mer, il faut bien qu'il se résigne à en dire un mot. Il lui est d'autant plus impossible de les passer sous silence qu'il sait par son expérience personnelle comment ils traitent leurs ennemis. Il nous apprend qu'il s'est fait avec eux des affaires désagréables, qu'ils lui ont tendu des pièges, qu'ils l'ont poursuivi pour le tuer et qu'il ne leur a pas échappé sans peine. Et pourtant ces dangers qu'il a courus, et dont il paraît encore tout effrayé, ne parviennent pas II ébranler son optimisme systématique : « Après tout, nous dit-il, ce sont là de légères épreuves, des avertissements ([uc Dicni envoie dans sa bien va illance, clément Issimœ admonitiones^. On y est sensible parce qu'on a pris le goût du l)ion-(}tre, qu'on est amolli par l'habitude des plaisirs et qu'à force do vivre sous un ciel serein, on ne peut plus supporter l'ennui d'un nuage qui passe^. »

11 y a là certainement de grandes exagérations. Le bon Orose a mis trop de passion à soutenir la thèse dont il s'était chargé, et je doute que saint Augustin ait entièrement approuvé ce zèle excessif de son disciple. En réalité, cetle époque est une (les plus tristes de l'histoire. Sans doute l'invasion n'atteignit pas tous les pays à la fois; les barbares n'étaient pas assez

4. UisL, V, II, 0. — 2. Hist.y î, 0, 1. — 3. HisL, I, 21, 17.

nombreux pour occuper d'un coup toul Tempire ; Orosc a donc raison de dire qu'il y avait des villes et même des provinces qui échappaient à leurs atteintes et où Ton vivait comme à l'ordinaire. Mais on jouit mal de la sécurité présente quand le lendemain n'est pas sur. Les barbares étaient proches, et Ton pouvait recevoir leur visite tous les jours. Personne ne garam tissant plus la paix publique, tout le monde se sentait menacé dans sa fortune ou dans sa vie, et partout le temps se passait dans de continuelles alarmes. Le souvenir de ces années sombres est resté vivant pour nous dans quelques poésies du temps que le hasard nous a conservées : « Tout est ruiné, dit un de ces poètes, dont le nom est inconnu : celui qui possédait cent bœufs n'en a plus que deux, celui qui allait à cheval va à pied. Les champs, les villes ont changé d'aspect. Par le fer, le feu, la faim, par tous les fléaux a la fois, le genre humain périt. La guerre frémit de tous les côtés. La paix a fui de la terre : c'est la fin de toutes les choses. » Les mêmes plaintes se retrouvent, presque avec les mêmes termes, dans un poème sur la Providence, dont nous ignorons aussi l'auteui^. « Hélas ! voilà dix ans que nous sommes moissonnés par l'épéé des Vandales et des Goths. Nous avons supporté tout ce qu'on peut souffrir*. » Ultima quœque vides! — Ultima pertulimus ! c'était bien là le cri qui devait s'échapper de toutes les poitrines après tant de misères.

Nous possédons un témoignage plus précis encore et plus irrécusable des périls auxquels tout le monde alors était exposé , dans le petit et curieux poème que nous a laissé Paulin de Pella*. C'est un tableau fidèle de l'époque où Orose écrivait; on y voit au naturel la vie que pouvait mener un homme

1. Ces deux poèmes, dont l'un est intitule : Ad tixorem^ l'autre De Providenlia^ se trouvent dans Migne, t. XCI, parmi les œuvres de saint Prosper; mais ils ne sont pas de lui. Voyez les mêmes idées dans Orientius, II, 405 et sq. — 2. Voyez VEucharisticos de Paulin de Pella dans le Corpus script eccles.^ XVI.

40i l'A FIN DU PÂGÂMSME.

riclic i>cn(]ant l*invasion. Paulin appartenait a Tune des premières familles de Tempire; il était, a ce quon croit, le petit- (ils du pue te Ausone, qui avait profite de la confiance de Graticn pour faire une grande situation à ses enfants. 11 mena longtemps Texistence opulente des grands seigneurs gaulois et se représente habitant une de ces demeures somptueuses, comme celles que Pline nous décrit, qui ont des appartements particuliers pour toutes les circonstances de la vie, pour toutes les saisons de Tannée, a avec une armée de serviteurs propres à tous les usages, une table toujours bien garnie, im riche mobilier, une argenterie plus précieuse par le travail que par le poids, des écuries pleines de chevaux de prix et dés voitures pour la promenade, sûres et élégantes » . Mais ce bonheur ne fut pas de longue durée. Il avait trente ans « quand Tennemi pénétra dans les entrailles de l'empire » . Dès lors commence pour lui une série de malheurs auxquels il ne peut plus échapper. Son frère, à ce moment, lui disputait sa part de l'héritage paternel ; les barbares les mirent d'accord en prenant tout pour eux. A Bordeaux, sa maison est brûlée dans une émeute populaire; à Bazas, ou il se retire, il est assiégé par les Gotlis. On lui enlevé tous ses biens; il perd sa femme et ses deux fils, dont l'un est tué par un roi barbare au service duquel il avait eu riinprudence de se mettre. A Marseille, il est réduit à vi\Te de charité, et l'ancien maître de tant de belles villas se trouve heureux de posséder à la fin un tout petit champ, oîi il cultive quelques vignes. Au moment où il écrit son petit poème, il a ([uatrc-vingt-trois ans, et nous dit que, pauvre et seul, il s'est réfugié dans le service du Seigneur. C'était la fin ordinaire de ces existences tourmentées, et tous les malheurs des temps tournaient au profit de la religion.

Voilà les misères auxquelles un homme du monde était exposé dans la première moitié du v® siècle. Ce n'était donc pas tout à fait un hge d'or, quoi que prétende Orose; mais pour qu'il ait osé le soutenir avec tant d'assurance et appuyer

tout son raisonnement sur cette opinion, il faut bien supposer qu'il pensait n'être pas contredit. Ainsi il est vraisemblable que, dix ans à peine après le dc'but de l'invasion , il y avait des gens qui s'accoutumaient à vivre au milieu de ces alarmes. La longue suite de calamités qu'ils avaient traversées leur avait appris à se contenter de peu. Ceux qui n'avaient perdu que leur fortune se félicitaient de n'être pas morts. Ils oubliaient les malheurs de la veille et les dangers du lendemain pour s'attacher à l'heure présente et jouissaient d'une éclaircie entre deux orages comme d'une éternité de bonheur. A la longue, on se fait à tout. L'instinct de la vie est si puissant qu'il n'y a pas de situation si triste dont on ne finisse par s'ac* commoder. Nous touchons au moment oîi les anciens sujets de l'empire vont prendre leur parti de cette catastrophe de la civilisation romaine, à laquelle il semblait d'abord que le monde ne dût pas survivre.

Il entrait dans le système optimiste d'Orose d'encourager ce sentûnent. Décidé, comme il l'était, à trouver qu'on exagère toujours les maux dont on souiïre, il fallait qu'il cherchât des raisons pour consoler les gens des biens qu'ils étaient en train de perdre et leur prouver qu'ils ne méritaient pas d'être regrettés. Voici comment il raisonne : on s'afflige de voir l'empire menacé de périr, et, k cette occasion on rappelle les bienfaits dont il a comblé l'univers; mais doit-on oublier de quel prix l'univers les avait payés? On a toujours à la bouche le nom des grands généraux de Rome, on parle avec orgueil des victoires par lesquelles elle a fondé sa puissance; songe-t-on que ces victoires qu'on admire ont été pour les autres peuples des défaites dont on devrait gémir, et que le bonheur d'une seule ville se compose de l'infortune du reste du monde? On n'y songeait plus guère ; on était si heureux d'être Romain qu'on ne voulait plus savoir ce qu'il en avait coûté pour le devenir. C'est l'originalité d'Orose de s'en être souvenu. Il rappelle avec plaisir que les Espagnols ont lutté deux siècles pour

conserver ieur indépendance; il est fier de cette résistance héroïcjue et ne se montre pas éloigné de mettre Numance, toute vaincue qu'elle est, au-dessus de sa rivale victorieuse*. Ce sont la des sentiments nouveaux : dans ce grand ébranlement du monde, les vieilles nationalités se réveillent; le ))atriotisme commence à se déplacer, et l'on se souvient de la petite, de l'ancienne patrie oubliée, au moment où la grande va disparaître. En ranimant ces souvenirs d'un passé lointain, dont on ne parlait plus guère, Orose ne veut pas seulement apprendre à ses compatriotes à se résigner aux événements, il compte bien qu'ils y trouveront quelques motifs d'espérer en l'avenir. « Vos pères, leur dit-il, ont maudit le jour sanglant où ils sont devenus Romains, et vous le bénissez aujourd'hui. Qui sait si ces grands désastres, dont vous gémissez maintenant, ne seront pas pour vos fils l'aurore d'un temps plus heureux? o Beaucoup pensent qu'Orose ne s'est pas trompé, et il y a toute une école qui fait dater de l'invasion le rajeunissement de l'ancien monde et la naissance d'une civilisation nouvelle.

C'est le même sentiment qui dicte à Orose le jugement qu'il porte sur les barbares. 11 semble qu'il aurait dû leur être sévère : nous venons de voir qu'il avait des raisons de leur en vouloir. Mais il oublie les mauvais traitements qu'il a reçus d'eux. A l'entendre, ils travaillent tous les jours a se civiliser; une fois les premières violences passées, ils se sont adoucis. 11 voudrait même nous faire croire qu'ils rougissaient des excès qu'ils ont commis*, ce qui leur attribue une délicatesse de sentiments bien surprenante. Leur façon de vivre, nous dit-il, est changée; de pillards qu'ils étaient, ils sont devenus laboureurs; ces cliamps, qu'ils ont d'abord dévastés, ils commencent à les mettre en culture. Us se rapprochent des anciens maîtres du pays; ils consentent à supporter dans leur voisinage les gens auxquels ils ont pris leur fortune : c'est une