I.'LNSTRL-CTIUS l'DHUQUE. I
Nous toucljoiis ki £i l'un des points les plus curieux et les plus surprenants de l'étude ([ue nous avons entrejirise : je ïcux parler de la confiance absolue, et, pour ainsi dire, du respect superstitieux qu'inspirait alors cette éducalion il laquelle nous trouvons tant à reprendre. Dans les premiers temps, beaucoup de bons esprits avaient été frappés des dangers qu'elle présente, n C'est une école d'impudence t, disait Crassus, quand il entendait 'les applaudissements dont les élèves saluaient les déclamations de leurs camarades. « C'est une école de sottise », ajoutait Pétrone; et Tacite n'était pas beaucoup plus indulgent, dans son Dialogue des orateurs. Mais peu à peu ces protestations cessent, et à partir du II" siècle personne n'attaque plus cette façon d'élever la jeunesse. A ce moment, la rhétorique triomphe aussi bien chez les Grecs que dans les pays de l'Occident; ces deux mondes, qui vont se séparant de plus en plus l'un de l'autre, réunissent encore dans l'admiration qu'ils ont pour elle. Voudra-t-on me croire si je dis que c'est la rhétorique qui a rendu à la Grèce le sentiment d'elle-mSme et de sa supériorité sur les autres peuples? Il n'y a pourtant rien de pli Ce sentiment, elle l'avait h. peu près perdu uprès sa défaite. Elle ac cliereba pendant près d'un siècle et ne sut que flatter bassement ses maîtres. C'est seulement avec l'empire qu'elle se réveille; et lorsque, sous Nerva, commence la seconde' sophistique, il s'opère chez elle une sorte de renaissance. Nous avons peine â nous figurer l'enthousiasme qui accueillait les grands sophistes grecs lorsqu'ils sortaient de leurs écoles, dans quelque solennité publique, pour se faire entendre au peuple. Une foule composée de toutes les nations se pressait dans les'i lieux ou ils devaient parler, et les étrangers eux-mêmes, quîne pouvaient pas les comprendre, a les écoutaient avec ravis*
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sèment, comme des rossignols mélodieux, admirant la rapidité de leur parole et Tharmonie de leurs belles phrases' » . C'étaient des fêtes qui rappelaient celles que le dithyrambe et la tragédie donnaient autrefois aux Athéniens; la parole avait remplacé la poésie et la musique, et les contemporains d'Hérode Attîcus ou de Polémon prenaient autant de plaisir en les entendant déclamer que leurs pères lorsqu'ils écoutaient un hymne de Pindarc ou un drame de Sophocle.
L'admiration que les rhéteurs excitaient à Rome, pour être un peu moins bruyante, n'en était pas moins vive. Les représentations qu'ils donnaient aux grands jours dans les salles de lecture publique, et plus tard à l'Atliénée, étaient suivies par tous les lettrés et accueillies par des applaudissements unanimes. C'est sans doute au sortir d'un de ces trionn)hes que Quintilien appelait l'éloquence la reine du Uïondo : regina rerum oratio^^ et qu'il proclamait d'un ton d'orncici « que c'est le don le plus précieux que les dieux ont fait aux mortels ». S'il en est ainsi, les écoles où l'on culliv(» ((î présent du ciel deviennent de véritables sanctuaires, <ît l'art {\\\\ se picpie de nous l'enseigner mérite toute notre véïK'ralion. Aussi le même Quintilien va-t-il jusqu'à prctcMidn» « (pie la rhétorique est une vertu^ ». Nous sommes IcMitt's de» sourire do ces éloges exagérés; nous avons tort, ri lin p(Mi de réHcxion nous montre que l'enthousiasme de Quinlilien peut aisément s'expliquer. Songeons que non seuliMiKMit les nations civilisées semblaient s'être alors entendues pour faire de la rhétorique le fondement de leur enseignenuMit public, mais qu'elle charmait aussi les nations barbares. A peine les armées romaines avaient-elles pénétre dans des pays inconnus qu'on y fondait des écoles; les rhéteurs y arrivaient sur les pas du général vainqueur, et ils
1. Philostrale. Vitœ Soph., II, 10, 8. — 2. Quintilien, ï, 12, 18. — J. Quintilien, //, 20.
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apimrbienl la civilisation avec eus. Le premier souci d'Agricoln, quuDil II eut padTio \a Bretagne, l'ut d'ordanner qu'on enseignât aux enfants des chefs les arts libéraux. Peur les pousser à s'instruire, il les prit par la vanitt!. r II uHectail, dit Tacite, de pre'fèrer l'esprit naturel des Bretons aux tiilenls acquis des Gaulois; en sorte que ces peuples, qui refusaient naguère de parler lu langue des Romains, se passionnèrent liientûl ]H)iir leur éloquence', ii A peine les Gaulois étaient-ils vaincus par César que s'ouvrit l'école d'Aulun. Elle fut vile llorissuntc, et nous savons ([uc, quelques années plus tard, sous Tibère, les enfants de la noblesse gauloise venaient en foule y étudier la grammaire et la rliclorlque. Pour nous faire entendre qu'il n'y aura bientôt plus de Imrbares et que les extrc'mités du monde se civiliaenl, Juvcnal nous dit que, dans les îles lointaines de l'Océan, à Tliulé, on songe à faire venir un rluUcur : ■
De conJuci^nilii loqiiilur jain rheloie Ttiulc'. ^
Est-il surprenant que cet art, qui faisait ainsi des conquêtes pour Home, n'ait pas semblé aux Romains aussi frivale qu'à nous? Ils senlaienl bien qu'ils lui devaient une grande ret^nnaissance et que l'unité romaine s'était fondée dans l'école. Des peuples qui différaient entre eux par l'origine, par la lanpie, par les habitudes et les mceurs, ne se seraient jamais bien fondus ensemble si l'cduestion no les avait rapprocbés et réunis. On peut dire qu'elle y réussit d'une façon merveilleuse : dans la liste des proiesseurs de Bordeaux, telle qu'Ausone nous l'a laissée, nous voyons figurer, à côté d'anciens Romains, des fils de druides, des prêtres de Bélénus, le vieil Apollon gaulois, qui enseignent, comme les autres, la granmiaire et la rliéloriquË. Les armes ne les avaient qu'imparfaitement soumis, l'éducation les i
M. Toaic, Auri.
KM U riN DU J'AGASISHK.
domptes. Aucun n'a résisté au charme de ces études, qui étaient nouvelles pour eus. Désormiiis dans les plaines brûlées de l'Afrique, en Espagne, en Gaule, dans les pays a moitié sauva^'es de la Dacie et de la Pannonie, sur les bords toujours frémissants du [tliin, et jusque sous les brouillards de la Bretagne, tous les gens qui ont reçu (juelquc instruction se reconnaissent au goùl qu'ils témoignent pour le beau langage. Un est te tiré, ou est Romain, quand on sait comprendre et sentir ces recherches d'élégance, ces finesses d'expressions, ces tours ingénieux, ces phrases périodiques qui remplissent les harangues des rhéteurs. Le plaisir très Tif qu'on éprouve à les entendre s'augmente de ce sentiment secret qu'on montre en les admirant qu'on appartient au monde civilisé. i( Si nous perdons l'éloquence, disait Libanius, que nous reslera-t-il donc qui nous distingue des barbares?' n Ainsi les services que cette éducation a rendus aux Domains leur en cachaient les défauts. Elle leur avait été si utile qu'il ne venait à l'esprit de personne que Rome put jamais s'en' passer. C'est ce qui explique que ces pauvres empereurs, qui avaient tant d'affaires graves sur les bras, Lint d'ennemis à combattre, tant d'adversaires à surveiller, se soient occupés jusqu'au dernier moment avec tant do sollicitude des écoles et des maîtres. L'un d'eux dit hautement « que la connaissance des lettres est la première de toutes les vertus' h; un autre proclame qu'il a n'a pas de plus grand devoir que de cultiver dans les jeunes gens les qualités que la fortune ne peut ni donner ni prendre^ »; ils demandent que ceux qui ont étudié soient mis partout au-dessus de tous les autres. Une partie des gouverneurs de provinces, souvent 1rs préfets du prétoire et les ministres de l'empereur sont tirés des universités. On vit même des rhéteurs arriver à
-- 2. Coll. Tlicod., XIY. 1. 1 : Lilleralvra, ■ima e>l. — 3. l'aneg,, IV, 14. " —
