QuiiiUlii'ii. t. i, h. — 2. i

autorité. Ce qu'il perd, le rhéteur le gagne; de tous les maîtres, il est le seul dont le nom soit connu au dehors, le seul dont l'enseignement passionne les élèves, et toute l'école tourne autour de lui. S'il ne s'agissait que du grammairien lui-même et de son intérêt personnel, on pourrait prendre son parti de le voir moins considéré ; mais le discrédit où il tombe rejaillit sur tout ce qu'il enseigne. La grammaire, à la prendre dans son acception ancienne, comprend la philologie, l'histoire, la nmsique, la géométrie, l'astronomie, les mathématiques, c'est-à-dire toutes les sciences. Que deviendront-elles, si on ne les enseigne que dans leurs rapports avec la rhétorique? Elles veulent être étudiées pour elles-mêmes; elles ne font de progrès et ne prennent tout leur essor que lorsqu'on s'occupe d'elles d'une façon sérieuse et désintéressée. Subordonnées à l'éloquence, bornées et limitées dans leur libre développement, ne servant plus qu'à fournir à l'orateur des arguments et des agréments j)our ses discours, elles deviennent stériles. Les écoles romaines n'ont jamais eu de véritable enseignement scientifîcjue, et c'est l'importance donnée à la rhétorique qui en a été cause. Si les idées de Cicéron avaient triomphé, il aurait j)u en être autrement; par malheur, ce fut Quintilien qui l'emporta.

La rhétorique, quand elle est seule dans l'éducation de la jeunesse et que rien n'en corrige l'eflet, peut avoir des inconvénients de plus d'une sorte, qu'il est inutile d'indiquer tous» Je n'en veux signaler qu'un qui me semble grave. Aristote fait remarquer avec beaucoup de bon sens que le raisonnement oratoire ne repose pas sur la vérité absolue, mais sur la vraisemblance, et que les arguments des orateurs ne sont pas obligés d'être aussi rigoureux que ceux des philosophes. Quand il s'agit d'entraîner une foule ignorante et tumultueuse, un syllogisme aurait peu de succès. Pour se faire écouter et comprendre, l'orateur doit s'appuyer sur les opinions qui ont cours dnns h société et suffisenl \v \îv i^xîAx^Y^'t d^ k vie

V i,i>STiu:i.Tio?i i'hh.iijik. m»

euniiuiuiG. Un les uppelle des Tcrités génénili^s, miiis elles ne sont Traies ([u'cn parlie ; on peut presque loujours leur opposer des vérités conlniires, et. entre les unes et Itis autres, il est permis d'Iiésiler, La sagesse des nations aime à s'exprimer en proverbes ; or il n'y a riun de plus commun que de trouver des proverbes qui se coiitrediseul sans qu'on puisse affiraier c|u 'aucun d'eux soit tout à fait faux ou enlitronienl vrai. Il s'ensuit qu'un ]jeut souvent, dans les affaires humaines, soutenir le pour et le contre avec une apparence de vérltë, et qu'il est facile, (|uand on le veut bien, de trouver des raisuns

■ probables pour deux causes opposées. Voilà ce qu'apprend, en somme, la rbéloriqiie ; et l'on comprend qu'il puisse être dangereux qu'un art qui ne repose que $ur les probabilités et la vraiseniblance soit étudié seul. Si la jeunesse qui se livre à cette étude n'a pas auprès d'elle un autre enseignement qui la ramène h la vérité, elle risque d'en perdre peu -d peu le sentiment et le goût. C'est sur celle jienlc que glissa l'éducation romaine, et l'on peut dire <iu'ellG descendit la côle jusqu'au bout. Lu déclamation devait préparer l'élève, par de& (ilaidoiries lielives, & plaider un jour des causes vraies; c'est un exercice qui ne lui est utile que si les sujets qu'on lui donne ressemblent à ceux qu'il aura plus tard it traiter; Or déjà, du temps de Quinlilien, on choisissait de préférence dans ies écoles des matières extravagantes. On les girenait tout exprès en dehors de la réalité et de la vie pour piquer la curiosilc des jeunes gens et leur donner une occasion de montrer leur esprit; les plus ridicules étaient précisément les plus goillées, parce qu'il y avait plus de mérite à s'y faire applaudir. C'est ainsi que, d'excès en excès, on finit par ne plus faire vivre les élèves que dans un monde de fantaisie, ob plus rien n'était réel, où l'on inventait des incidents romanesques, où l'on discutait des lois imaginaires, oii des personnages de convention n'exprimaient que des sentiments de théiltrc. De plus, on avait l'habitude de faire plaider aux jcut

190 I.\ VIS m: PAGANISME.

gens, pour les mieux exercer, les deux causes contraires. Ils les soutenaient successivement Tune et Tautre avec la même iudifîérence, trouvant toujours quelque chose à dire, grâce aux vérités générales qui fournissent complaisamment des raisons pour tout, et quand ils avaient également réussi dans les deux plaidoiries opposées, ils en cx)ncluaicnt que le sujet par lui-même n*a aucune importance et que Tart consiste uniquement à trouver a propos de tout des arguments ingénieux et de belles phrases. Sur ces entrefaites, l'empire s'était établi et il avait supprimé les assemblées populaires; c'était un changement grave dont Técole ne semble pas s'être aperçue. Elle continue à former des orateurs comme si le forum n'était pas devenu muet et si la parole jouait toujours le même rôle dans les affaires de l'Etat. Loin de souffrir du régime nouveau, la rhétorique semble d'abord y gagner. Autrefois, elle préparait aux luttes politiques; maintenant, elle devient son but à eJle-même ; on n'apprend plus à parler que pour le plaisir de savoir parler. C'est ce que Sénèque exprime dans cette phrase énergique : Non viiœ sed scholœ discimus^. Ce qui est étrange, c'est que jamais la parole n'a été plus aimée que depuis qu'elle ne mène à rien. L'éloquence de l'école, qui n'a plus à craindre la concurrence de l'autre, devient plus triomphante que jamais et s'enfonce dans ses défauts, que la pratique de la vie et la conqiaraison avec l'éloquence réelle ne peuvent plus corriger.

11 n'est pas douteux que cette éducation n'ait eu, pour les Romains de ce temps, des conséquences fâcheuses. Le jeune homme à qui l'on n'a sérieusement appris que la rhétorique s'habitue à mellre de là rhélori(|ue partout; elle devient le tour d'esprit naturel de tous ceux qui écrivent. De là cette teinte uniformément oratoire qui recouvre et qui gâte toute la littérature de l'empire*. Les plus grands esprits de

i. Scnèçue, EpUt,, 106, 12. — 2. Vers cette époque, le mol eloquen-

ce temps, Lucain, Juvénal, Tacite lui-même, n'y ouE pa^-m i!cha])pé; elle s*ini|iose aux vers comme à la prose, et nux.1 genres los plus dilTiirents, Mais t-c n'est pas seulement la.] littérature qui en a souiTert : soyons sûrs que, jusquall dans la vie privée, elle a laisse sii marque sur les ge'DeraUonsfl qu'elle a fonnccs. Pour avoir quelque idée de ce qu'clled a pu faire dos élèves, cherehons à savoir re qu'étaient ie^M maîtres : on doit pouvoir étudier sur eux-mêmes l'effet dm leçons qu'ils donnaient aux autres. Les professeurs, nousJ l'avons vu, formaient alors une classe puissante et nombreuse^ I Dans celte foule, il devait se trouver des personnages trèfrl différents; la plupart pourtant se ressemblent, et ils ont desj trails communs qu'ils tiennent du métier qu'ils exi Pline le Jeune, parlant d'un rhéteur qu'il venait d'entendre,'4 disait ; « Il n'y n rien de plus sincère, de plus candide, Asm meilleur (jue ces gens-là : Scholasticiis est; qua génère Aoint'-] num nihil aul iincerius, aul dmplidui, aiit meliusK u Jcg crois que Pline a raison, et que les a hommes d'étude « mér talent ordinairement les éloges qu'il leur a donnés. Leur v appartenait toute au travail. S'ils voulaient atteindre à la perfection, -- et tous y aspiraient, — ils ne pouvaient pas (jerdre un moment du jour. Toutes les dissipations leur étaient donc interdites, et celte existence studieuse les préservait des dangers auxquels exposent ordinairement les loisirs. En même tcmiis, ils sont fiers de leur nrl; les applaudissements qui les accueillent les rendent pour ainsi dire respectables & eux-mêmes; ils se regardent comme les préires de l'éloquenco J et ne voudraient rien faire qui fût indigne d'elle. Ce sont.l donc ordinairement des gens lionnéles, mais, suivant l'exprès- I sion de Pline, d'une honnêteté naïve : nihil nimplicx

lia finit [wr s'ipplJquor i luus les genres, les jjIus U-gvrs romme les ,.,„,.

grives, el il preiirl le même suis que clicc noii.<t le mot di' liltérature. Hould

p le trouvuns tvix ceUa ■igniflcBlion duii le Dialogtit da oralettrë, cli, ^0. i

iVW LA FIN DU PAGANISME.

Comme ils vivent dans un monde imaginaire, ils n'ont guère le sens de la réalité. Us ne vont pas au fond des choses et s'en tiennent volontiers aux apparences. L'habitude qu'ils ont prise d'appuyer leurs raisonnements sur les opinions qui ont (»ours dans le monde les rend fort indulgents pour les préjugés. Ils les acceptent aisément et les répètent sans y trop reganler. Avant tout ils respectent les traditions et vivent du passé. Les rhéteurs de réjKH|ue d'Auguste, dont Sénèque le {H^re nous a transmis les déclamations, et ceux du iv^ siècle, (|ui llorissiùent dans la Gaule, parlent et pensent à peu près de la même fa^on ; sur les hommes et les choses ils ont les nu^mes idées. C'est (|ue l'école est de sa nature conservatrice; on y ganle religieusement toutes les vieilles pratiques, toutes les anriennes opinions, et les erreurs même y sont traitées avec égard, (juand le temps les a consacrées. Voilà pourquoi les écoles de Rome se sont montrées d'abord si rebelles au christianisme. 11 n\ avait pas là, autant qu'ailleurs, de ces Ames in(piiètes, malades, tourmentées de désirs, éprises d'inciumu, à la rtn^herche d*un idéal. Le rhéteur véritable éprouve une telle admiration |)our son art, il en est si occupé, si possédé, qu'il ne découvre rien au delà et (jue les nouveautés lui sont suspectes. Jus(|u'à la lin il s'en est tn)uvé un certain nombre que la nouvelle doctrine, partout victorieuse, n'a pas pu vaincre, (iomme ils ne sont pas agressifs, ils ne lui résistent pas ouvertement, ils se contentent de ne pas s occuper d'elle; ils ne l'atta- (juent pas, ils l'ignorent, ils feignent de croire qu'il ne s'est rien passé autour d'eux et que le nu)nde continue son ancien train. Quand ils sont appelés à parler devant l'empereur dans quelque circonstance officielle, ils ne se demandent pas a quelle religion il appartient ; ils invoquent sans façon les anciens dieux et continuent à tirer leurs plus beaux effets de la vieille mythologie. Ce qui est merveilleux, c'est qu'on les laisse dire et qu'un prince dévot comme Théodose, qui poursuit partout impiloyahlomont ]e pa^^nisme, n'ose pas le proscrire de l'école.