LA VICTOIRE OU CHRISTIANISME

Conslanlin atUique Nuence. — Ëlat Je remjjïii! ù co taornctil.

Fautes carumJMS pur DîoclétitiQ. — La persécution. — ^'Sitiintion que prend Conslanue Chlore \i propos des chrétiens. — La jeu- ^1 nesse de Constantin.

^^Au commenceinent de l'année 5U, Constantin se préparait â faire la guerre à Maxence. Il y avait cinq ans îi pleine i tju'il diait empereur ïi la place de Gonslance Clilore, son pËre, I mais ces cinq années avaient été bien employées. Politique M habile et vaillant soldat, il avait su cnipédier les Fraoks de passer le Rhin et maintenir la paix intérieure. La Brebgne et la Gaule, (|ui forinaieiit ses Étals, étaient tranquilles sous sa domination. Après s'y être solidement établi, il allait en sortir pour' tenter la fortune au dehoK-, À W t5ti! (l'imii bonne aroie'e, il preaail \c dven\u\ àc VWAie. ^

8 U FIN DU PAGAMSME.

marchait sur Rome, dont Haxence s'était fait le maître.

La situation de Tempire n'était pas alors aussi prospère que quelques années auparavant, lorsque Dioclétien célébrait avec tant de pompe l'anniversaire de ses vingt ans de règne. Cependant on vivait encore de l'impulsion que le grand empereur avait donnée; les ennemis du dehors ne se hasardaient que timidement à recommencer leurs attaques, et la plus grande partie du monde était en paix. En somme, malgré les nuages qui se montraient à l'horizon, on pouvait se trouver heureux, surtout quand on se souvenait des crises effroyables que l'empire avait traversées à la fin du siècle précédent. Jamais il n'avait paru plus près de périr; un moment, sous Gallien, la machine fut tout à fait sur le point de se disloquer. Les provinces, que les légions ne pouvaient plus défendre, songèrent h se proléger elles-mêmes et se donnèrent des chefs : il y eut trente empereurs à la fois. Heureusement, Rome n'a jamais manqué de bons généraux; elle fut sauvée par quelques vaillants hommes de guerre qui arrêtèrent les barbares et reconquirent les provinces : c'étaient Claude le Gothique, Aurélien, Probus, Dioclétien surtout, qui eut sur ses prédécesseurs l'avantage de régner vingt ans, tandis qu'ils n'avaient fait que paraître sur le trône. Grâce à lui et aux collègues qu'il s'était donnés, le mal fut réparé, l'empire retrouva la paix et la force, on se remit à espérer, et il sembla qu'au sortir de cet orage les jours des Antonins et des Sévères allaient recommencer.

Par malheur, Dioclétien, qui avait si bien réussi à pacifier l'empire, fut moins habile pour l'organiser. On comprend bien, quoique Lactance le lui reproche*, qu'il se soit décidé à diviser le pouvoir entre plusieurs princes : chaque frontière menacée devait avoir son défenseur, et le même homme ne pouvait pas en même temps tenir tête aux Germains et

/. Z?e mor/. persec.j 7.

CU.WKHSIOS IIE aiNSTASTIS.

aux Parllies. On l'approUTC uussi d'avoir vouli sorte de hicraruliie enti'e ces princes, pour que t'unilé de t'empire ne fût pas détruite par la multiplicité des empereurs; mais il y a certaines de ses institutions que nous avons beaucoup de peine à comprendre. Ce prince, qui prenait plaisir à s'entourer d'une cour oti llorissait l'éliquette la plus minutieuse, ii se vÉtir de pourpre et de soie, a se cfluvrir d'or et de diamants, à se faire adorer comme un dieu, qui senililait enfin parlifjer tous les goûts des monarques de l'Orient, adopta, par un contraste bizarre, une des idées les plus clières aux Romains : il tint a bannir l'hérédité de son sjsl^me monarchique. L'Iiéréililé était odieuse à tous ceux qui, à Itome, se souveuaient de la rëpublii^u'c et en gardaient quelque regret dans le cœur. Marne quand ils se résignaient U soulTrir un maître, ils ne voulaient pas que le prince fût remplacé directement par son (ils; ils aimaient mieux qu'il prit son successeur hors de sa raniille. <i Naitre d'un sang royal, disait Tacite, est mi pur elTet du hasard. Au contraire, celui qui en adopte un autre, le choisit es liberté, et s'il veut bien choisir, il n'a qu'à suivre l'opinion'. D D'après ce* principes, Dioclétien voulut institua une monarchie où l'adoption remplacerai! la naissance. Il régla donc que les quatre princes entre lesquels ii partages l'empire (deux augustes et deux césars) n'auraient point d'égard h leurs enfants légitimes et choisiraient, pour leur succéder, celui qui en était le plus digne. Cette conception, très séduisante en théorie, se trouvait être d'une application diflicile. Elle n'a réussi une fois, sous les Antonins, que gràœ à un hasard singulier, qui a placé sur le trône des césars quatre empereurs qui n'ont pas eu d'héritier mâle, Quand un prince a un fils, il est rare qu'il se décide déshériter; il est plus rare encore que le (ils prenne

i le ^J

10 LA FIS IJU TAWSISUL.

piirti de céder la place à un élraDger, el chaque qui s'ouvre devient une occasion de guerro civile. Aus n'esL-i! pus surprenant que, quelques années après la retraite de Dioclétien, il ne soit plus rien resté de la belle hiérarchie qu'il avait imaginée. Au lieu des deux augustes et des deux césars, il y eut six ou sept empereurs, qui se prétendaient investis d'un [louvoir égal et qui ne cessèrent de se combattre jusqu'au jour oii il n'en resta plus qu'un de vivant.

Mais Dioclétien commit une faute encore plus grave : au moment d'abdiquer le pouvoir, il commenta la persécution contre les cliréliens'. Pendant près de trente ans, on les avait laissés tranquilles, el, quoiqu'il leur i'ùl aisé, au milieu du désordre général, de venger leurs anciennes injures, ils n'avaient jamais troublé la paix publique. Il semble que l'Etat aurait pu continuer à les tolérer et que ce n'était guère le moment pour lui de se mettre de nouveaux sur les bras; le sage Dioclétien aurait dû le comprendre. On prétend d'ordinaire qu'il fut entraîné aui mesures de riguâur, par un de ses collègues, le césar Galérius, qui était fanatique; mais je crois qu'on \ieut lui en laisser l'initiative,

11 n'était pas nécessaire qu'on l'excitât contre les chrétiens, et, pnr lui-même, il avait des raisons de ne pas les aim^; Cet homme, de naissance servile et presque de race étrangère) uvuit tous les sentiments d'un vieux Romain : il était valeur de nature el de principe, il tenait aux traditi( anciennes et regardait le res]iect du passé comme le salut l'Ëtat. n C'est un grand crime, disait-il dans un de ses édi de vouloir défaire ue qui, une fois établi et fixé par l'antiqui conserve depuis lors sa marche régulière et sa situation lé(

1. Cmninû jr. ne pub m'occopcr ici ni ào h ]iersécution de Diocli

de colles qui oui précédi5, je dcmiiiide lu permission do reproduii

fin de ce voluuia, eu nppendii^e, une élude bur les pvrscculiuns de I

gaJ foam meXlrc Je lecteur nu i^uuraut d'une question qu'on a 1k

déhatlua dans ces dernières ainiécs.

UUSVËHSlUiS lit i;U>Sl'A.\TI>. 11

timc'. n On voit qu'il purluit eommc Cuton. A[irêii avoir ramené la paix el l'onlre matériel dans l'empire, pour fonder un ctiibtissement durable, il voulait restaurer les onciBnucs iosti tu Lions. Il lui sembln donc utile de maintenir par tous les moyens la religion nationale. Il est probable qu'il cLiit dévot lui-même, — il n'y avait guère alors de libres penseurs, — mais, dans tous les cas, la dévotion lui paraissait un bon moyen de gouvernement. Nous venons de voir qu'il se faisait adorer; il aspirait ù paraître une sorte d'incarnation de Jupiter sur la terre, et L avait pris olTiciellement le nom de Jovim. Il était donc amené ù considérer les ennemis de Jupiter comme les siens et à l'aire de l'incrédulité un crime d'État. 11 est vraisemblable aussi que, quand il se jelu dans cette mallieureuse affaire, il n'en vit pas d'abord la gravité. Jusque-I!i tout à peu près lui avait réussi, et il ne se doutait guère qu'il est quelquefois plus difficile de forcer les consciences que de battre de vaillantes armées. Il avait cette sorte d'infatuation ordinaire aux grands administrateurs, qui leur fait croire qu'ils peuvent venir ù bout de tout. On le vit bien quand il publia son fameux édit du maximum, dans lequel il prétendait fixer d'une manière déTmitive le prix de toutes lesdenrées, pour empêcher désormais les crises commerciales. La leçon cruelle qu'il reçut îi cette occasion ne le guérit pas de croire à la toute-puissance de l'État; il attaqua le christianisme el fut une seconde fois vaincu. La persécution, qui, dans les premières années au moins, fut très rigoureuse, n'eut d'autres résultats que de fortifier cette seete qu'il se flattait d'anéantir, et de lui donner plus d'importance. Au lieu de détruire les chrétiens, tomme il l'espérait, il les mit eu situation de devenir tout !i fait les niaUres et de supplanter l'ancienne religion.

Dans cette guerre l'aile au cbrîsLianisme, l'un des princes

12 LA FlxN m PAGANISME.

qui gouvernaient Tempire, le césar Constance Glilore, semble avoir gardé une attitude particulière. Eusèbe va jusqu'à prétendre qu'il ne fit jamais appliquer l'cdit de persécution dans ses États*; mais c'est une exagération évidente. Dioclétien, qui voulait que les césars fussent rigoureusement subordonnés aux augustes, et qui savait se faire obéir, n'aurait pas s )uiîert un acte pareil d'indiscipline. L'édit concernait l'empire entier, il devait porter le nom de tous les princes; soyons assurés qu'il a été promulgué partout, et que partout, dans la Gaule aussi bien qu'ailleurs, il a dû recevoir un commencement d'exécution. C'est, du reste, ce que nous apprend

1. Eusèbe, //. E , VII, 15. — Je vais avoir à me servir des ouvrages d'Eusèbc, et je sais qu'il est suspect à beaucoup de personnes. L'bommc est de ceux qui manquent un peu d'autorité et dont le caractère n'impose pas la confiance. La vie qu'il a écrite de Constantin a notamment soulevé beaucoup de contradictions; elle est pleine de renseignements curieux, mais elle a des airs de panégyrique qui nous inquiètent. Comme on croit voir qu'il veut à tout prix glorifier son liéros, on se méfie de la manière dont il présente ses actions et l'on est tente de rabattre beaucoup des éloges qu'il lui donne. Cependant il ne faut rien exagérer non plus. L'œuvre d'Ëusèbc se compose de deux parties qui n'ont pas le même caractère, et l'on doit distinguer les récits qu'il lait des actes officiels qu'il cite. Ce sont les récits qui ont besoin d'être soigneusement contrôlés. Sans aller jusqu'à inventer de toute pièce les faits qu'il rapporte, ce qui aurait été bien impudent et fort dangereux, il est possible qu'il les dénature, qu'il leur donne un tour trop favorable, qu'il les interprète au gré de ses opinions et de ses préférences. Mais on peut se fier davantage aux documents qu'il nous a conservés. C'était un curieux, un collectionneur, qui aimait à recueillir les pièces rares et originales, décrets et discours des souverains, lettres des grands personnages, fragments d'ouvrages perdus, etc. Il en savait le prix, il en comprenait l'utilité. Au lieu d'en donner seulement la substance, ou même de les refaire, selon l'usage des autres historiens de l'antiquité, il les transcrit tout entières, il prend plaisir à les reproduire comme il les a trouvées. C'est ce qui rend si impoi*tanle pour nous son Histoire de l^Église, où il a réuni tant de documents précieux qu'il tirait de sa riche bibliothèque et qui nous seraient inconnus sans lui. Ceux de ces documents qui ont rapport aux événements contemporains, à la victoire du christianisme, ne sont pas en général contestés. Plusieurs d'entre eux se retrouvent analysés ou reproduits dans Lactancc, dans saint Augustin, dans Optât de Milève, qui les ont empruntés aux archives de l'État, et ils sont au-dessus de tout soupçon. Je ne crois pas qu'Eusèbe