CONVERSION DE CONSTANTIN

r.artuncc, qui est en {fénéral plus exact et mieux informe qu'EusÈbc. (I Constcincc, nous dit-il, pour ne pas paraître en désaccord avec ses collègues, fil détruire les lieux où les chrétiens se réunissaient, c'esl-à-dire quelques murailles, et conserva le véritable temple de Dieu, qui réside dans les hommes', a Voili la vérité. Il commença par exécuter les ordres qu'il avait reçus de Dioclétien, il ordonna la destruction de quelques églises et lit peul-ètre entamer quelques procès', mais il n'alla pas plus loin, et, dès qu'il put le l'aire sans danger pour lui, il laissa les chrétiens tnuiquilles. La sévérité lies autres princes faisait ressortir cette douceur, aussi fut-on tenté de l'exagérer. C'est ainsi que s'établit de bonne heure

ait procciiê il'unc aulw maiiicrp Aaia sa Vie de Cimtlantin, Pi qu'il y «il lieu cl'i)ipli<{ucr à cvl ouvrage d'nutrcs rigics iId crili((up. Cu n'e^t pas l'oplnioii de II. Crivcllucci. dîna Mti mùmaire ialilulÉ Oelle fede »lorîca di Euxebia iiella vila di Cottaiitiiio i il y attaque un des ilwunienLi cili^ |)ar EuEèbii, l'ùdil aai liabilanU de la Palestine (ii, 34-43), pour ébraoler laua les autres. Halgré la fagon tiabiJe i>l iiig^i^iiieu^Li ikiiit les ir^mcals sont iirësonlés. il no m'i pas permailiv l'iirmi i. - 'uninml:,,

ceux qui seraient de nsturi; i cnlraincr une pli Jn' . i.'

eunlcalé» [vovei llommseu, Obierv. epigr., p. i"(' i ■ ( . ■ n

tpigr.. Vil: cepcndaut H. Noninisen adopte les n,<r : i 1 i i . I-

luraij. QmnlBuï aulnes, qui sont uniquemonl lllli>i-iii. . ■■ , i

lea longueurs insap|»iiablv3 qui choquent dans l't'ilii <<i . i -i

de-quelqufs raisnnnemenls. les ressemblances avr'r I i •■ \-

et d'^nre d'Eusèbc. il inc semble qu'on pourrail l:i< i.

11 y a il'nillenrB d'autres documeDls citas par Lit-< Ijc '|jjl |.iiiiii^ii^iil donner lieu aui loâincs objeclions, et qui pourlanl suiil Lii^i uullieuliques. C'est ainsi qu'au moment taétac ail EnsÈbc veul nous Tairo cniire que Cunslanlin ■ rcrmâ les laoi|ries, interdît les sacTillccs, il transcrit une do SCS lettres aux lialritauLs de l'Oncnt nA l'empereur déclara i que dnciin doit Taire romme il l'entend i et qui; le'i ritis i|ui s'ariviuptissi'iil d*M Icilcmplesneamtpas supprioiés (ii. 1K-Iiir<. Cil <'[lil, qui niutreitit les alllnnallons d'Eusèhc, ne peut pas lîlre son iniïiniîc, cor il n'niinnl fa-i pris bl (Jdino du le fabriquer ]iour «c donner il liii-ttièiue un di^mcnli. Je cunlitrà« dune il croire qu'en tenant les appréeialiuns d'Kusi'lie pour sus|)cete3, un petit en général se servir avec sérurilë dos documents qu'il nous a ninïervés. 1. LbiH., De mort, periec., 15. — 3. Si l'on en eruil le martyrula|{e. qnelques-uus de ces procès aboulirent à la condamiuilion el à U mort des

14 LA FIN nu PAGANISME.

cette opinion que, dans ses Etats, personne n'avait été poursuivi pour SCS croyances. Quelques années plus tard, les évêques donatistes, s'adressant à Constantin, lui disaient : (( Vous sortez d'une race pieuse, vous dont le pore, au milieu de princes cruels, a respecté les chrétiens, si bien que, grâce à lui, la Gaule na pas connu le fléau de la persécution. » Disons simplement qu'elle l'a moins connu que les autres provinces de l'empire, et nous serons, je crois, dans la vérité.

Quel motif pouvait avoir Constance Chlore d'être ainsi favorable au chjpistianismc? A cette question Eusèbe tient une réponse toute prête : c'est qu'il était chrétien lui-même ou presque chrétien. Il affirme « qu'il consacra au Dieu unique ses enfants, sa femme, ses serviteurs et tout son palais, en sorte que la foule qui le remplissait ne différait pas de celle qui fréquente les églises* ». Constantin, lui aussi, dans sa lettre aux gens de l'Orient, parle de son père comme d'un dévot qui, dans toutes ses actions, invoquait d'abord « le Père céleste ( rbv TtaTsça Ôedv ) ». Mais il me semble que ces textes qu'on a souvent cités, ne disent pas tout à fait ce qu'on veut leur faire dire. On pouvait prier « le Dieu unique », ou même « le Père céleste* », sans cesser pour cela d'être païen. Seulement ces expressions laissent croire que Constance appartenait à ce groupe d'esprits éclairés, qui, du milieu même du polythéisme, et sans rompre tout à fait avec les opinions populaires, s'étaient élevés jusqu'il concevoir l'unité de Dieu. On comprend que ces croyances larges et épurées l'aient disposé à la tolérance pour tous les cultes; il se peut même

\. Eus., Vita Const., I, 17. — 2. Ce terme vague, t6v iraTépa 8e6v, dont se sert Eusèbe dans la lettre de Constantin, me parait être la traduction exacte de l'expression latine divus Pater^ dont les anciens Romains se servaient pour designer la divinité. On en faisait quelquefois le nom de Jupiter, considéré comme le souverain des dieux. Celte expression avâ/t J'avantage que chaque culte pouvait l'inlerpréler à sa façon. Les chrétiens y voyaient Dieu le Père, et les pa\ei\a \c Vcte ^c% ô^\e.\n;.

CONVERSIOS «E CONSTASTrS.

qu'cUiis lui aient inspiré une estime parliculière ot uni' sorte de penclinnt pour les Hirétiens, mais que ce penclianl ait jamais pris la forme d'une adliésion complète et publique au christianisme, c'est ce qu'il n'est |ins [lossible d'imaginer. Les écrivains cliriStiens l'auraienl dit d'une façon plus précise; ils se seraient {glorifiés de la conversion de Constance, comme ils oat fait de celle de Constantin; et de leur câté les païens laisseraient percer quelque rancune contre un prince déserteur de leur foi. Au conlraire, ils ne cessent de le combler d'éloges et de vanter Sii piété comme ses autres vertus. Quand Constance CIdoru mourut, le sénat lui accorda les honneurs de l'apotliéose : c'était l'usage, et les empereurs cliréliens eux-mêmes n'y ont pas échappé ; mais il semble qu'on ait eu plus de confiance en ce dieu que dans les autres qui avaient été faits de la même manière. Celte ligure du pàh empereur, qui passa sa vie à se battre avec courage et h bien administrer ses Étals, qui n'entra jamais dans aucune intrigue politique, qui s'abstint de toute répression cruelle et fut paternel et bon pour tous ses sujets, convenait 'a l'Olympe, et nous voyons qu'on l'invoque d'ordinaire avec un accent de sincérité qui ne se retrouve pas dans les étalages de dévotion oriicicUe dont les rhéteurs sont si prodigues.

Constantin se trouvait donc être, pour ainsi dire, de naissance un ami des chrétiens; l'exemple de son ptre le portait h leur être bienveillant. Il fréquenta sans doute dans sa jeunesse quelques-uns des prêtres et des cvêqucs dont Eusëbc nous dit que Constance s'entourait volontiers; il connut de bonne heure leurs croyances et put se familiariser avec elles. Il est vrjii que IUnclélien le fit bientôt venir chez lui; comme il voulait remplacer l'hérédilé |)ar l'adoption, il ne lui convenait pas de laisser les fils des césars jouer auprès de leurs pïres le rôle d'héritiers présomptil's. A la cour du premier des augustes, Constantin trouvait d'autres principes àe ç,«\vi«ïwt- " Hvnh iDiiitiva exeuijiies sous. Ves. Neu^ï.. >^'*^s^ '^ ïv«'^^

pas probable que ces exemples et ces principes aient efface de son esprit les impressions qu'il avait reçues pendant qu'il habitait la Gaule. Quoiqu'il fût traité avec de grands égards par l'empereur, il se considérait sans doute comme un prisonnier, au moins comme un otage. Sa situation même en faisait un mécontent ; la haine sourde qu'il ressentait pour les gens avec lesquels il était forcé de vivre le disposait à juger sévèrement toutes leurs actions. 11 a raconté plus tard qu'il était à Nicomédie quand Dioclétien fit publier l'édit de persécution et qu'il vit punir les premières victimes ^ Il ajoute qu'il en fut indigné, et on peut l'en croire. Quand les leçons de modération, de sagesse, de tolérance qu'il avait reçues de son père ne l'auraient pas éloigné de ces mesures violentes, il suffisait, pour les lui rendre odieuses, qu'elles fussent l'œuvre de gens qu'il ne pouvait pas souffrir. Dès lors il dut se sentir encore plus rapproché des chrétiens, et la communauté d'ennemis forma sans doute entre eux un lien nouveau : c'était un titre à sa bienveillance que d'être persécuté par Dioclétien et par Galérius.

Cependant Constantin, comme son père, était resté païen, et païen assez zélé, puisqu'il bâtissait des temples, qu'il les comblait de présents*, et que, lorsqu'il faisait son entrée dans quelque ville, on croyait lui plaire en portant devant lui, avec les bannières des corporations, les statues des dieux '\ On a môme soupçonné qu'il avait une dévotion spéciale pour Apollon, qu'il l'honorait comme un patron et un protecteur, et qu'en échange ce dieu lui témoignait des attentions toutes particulières. Dans un discours prononcé en sa présence, un de ses panégyristes insinue que, pendant qu'il priait dans un temple, Apollon, son Apollon (Apollo tuus) lui est apparu pour lui annoncer une victoire. « Tu as dû te reconnaître en

1. Oralio ad Saticl. cœtum, Migne, p. 475. — 2. Pancg., YII, 21 : angtistissima illa delubra tanlis donariis honestavisti. — 5. Paneg., Vin, 8.

CUSVEUSION UE CUNSTASTO.

^ lui, ajoute-l-il, car, comme lui, tu es jeune, joyeux, bienfaiteur (]u genre liumain et le plus beau des princes, n Santal attucber trop d'importance à cette flatterie bonde', peut an moins conclure (|u'il ne déplaisait pas alors i Constantin qu'on parlât de lui comme d'un favori des dieux Hiiis en même temps il tenait à lemoi};ner publiquement fl sa bieuvcillance pour le cbristianisme. ii La première cbosefl qu'il lit, dit Lactancc, dès qu'il eut remplace son père, fut'] de permettre aux clirétiens d'honorer leur Dieu, et de teuri accorder le libre exercice de leur cullc'. n

Du reste, ces dispositions étaient alors celles de presquafl tous les gens sages de l'empire. La persécution, eu : prolongeant, avait fatigué tout le monde; on était las de ces rigueurs inutiles. Galérius, lui-même, le plus grand ennemi (les chrétiens, venait de publier un édit dans lequel ii ordoc d'arrêter toutes les poursuites et finissait par demander piteu-.sèment les prières de ceux qu'il avait jusque-lft si mallraîtea. J A la véril«, son édit n'était pas exécuté dans toutes leaj provinces. Le césar Maximiu n'en avait pas tenu compte; i) 1 laissait quelijues municipalités, animées d'un suint zèle pourj les divinités locales, continuer la guerre religieuse; maisJ ces attaques isolées et tardives ne pouvaient plus : beaucoup au christianisme. C'est lu règle que ces grand&l cmips qu'on prétend frup|)er contre une doctrine n'ont toutQ:4 leur force qu'au premier moment. La violence a besoin de T réns^r vile pour qu'on lui j)urdonnc. Un succès rapide peut I

1. Paneg.. VU, 31. l'our donner plus de poiài i co Icmoigaaiu du liiétcar d'AuIuii. qui |j>r lui-mâmi- n'en Burail gutrc, oa fiil rcnurquer ^a'uD très grand nombre de mannBici de Constantin portent pour exergue l'imigc du soleil Bvce tes mola : Soli inviclo comili. Ce« moDDaics tant eilËes p*rlout eommc une preuve cvidcnte de la dévulioii de ConsLaatin pour Apollon. Je m'étonne qu'on n'gil pis tu qu'il j en a presque autant i|iii portenl l'image de Jupiter, du Han ou d'Uurcule, en Boric qu'un en gwurrail rniiului'c qui; l'ernivreur liuiioriil k |vu pi'ii» égalcmeiil luula lia «nuiciiiies diiiliitL's. — a. De iiiurl. pcrs., •2i.

L\ yia DU l'AOANisMh;.

jiiL'ucur. '

lui donner un air de légitimité ; dès qu'elle Lrainu en Iun},'ucur, I elle laisse le temps nux sentiments de niodératioa et de F justice de se reconnaître, et tous les liésitanis, fous les T> iacertaius, qui forment partout la majorité, Tmissent par se t déclarer contre elle. C'est ainsi que l'opinion publique, si [ sévère d'abord aux cfarétiens, quand elle vit qu'en dix ans t de persécution l'État n'avait pas pu les anéantir, leur devint

favorable. Au moment oît nous sommes, en 51), on peut

dire qu'ils avaient conquis la liberté : la conversion

Constantin va luur donner le pouvoir.

Date du la convcrsioa de Constantin. — Récit de Zosiu actes otSciels montrent que Constniitin s'esi rapproché du christianisme avant 312. — Récit de Laclancc. - — Récit d'Eusèbe.

A quelle époque Constantin esl-il devenu tlirélien*? — Ce serait assez tard, si l'on en croyait Zosimc. Il prétend que, pendant plus de la moitié de son r&gne, ce prince pratiqua l'ancienne religion, « mais qu'il la pratiqua plutôt dans la crainte de se compromettre en la quittant que par un sentiment de piété véritable i). Lorsqu'en 596 il ent fait mourir son iils aîné et su femme, il en éprouva des remords, et demanda aux pontifes de lui fournir quelque moyen d'expier crimes, mais les pontifes lui répondirent qu'ils n'en connaissaient point pour d'aussi mauvaises actions. « 11 y , avait alors, ajoute Zosime, un Egyptien' qui d'Espagne était

1. Tilleminil suppose que, dan» lu n d'Eepugiie, il faut voir un va|^o souvc Coràoue, a juuc s la eaiir de CoDstanl

ntle c

(;()N\EltSll)\ DE CllNSTASTIS. |ll

iilli; ù Uoitie ut setail inginué uuprès des (lames de k cour. I>1 Égyptien assura l'empereur iju'il n'y avait point du Ibute qui ne put ètru ruraisu pur les sacrements du la religion ulirëlienue. fiOnsLantin reçut cette ussurnnce nyet joie, ut il s'empressa de renoncer au culte de ses ptres pour embrasser l'inipiétiS uouvelle. » Ce ri^cit rappelle le reproche r|ne les païens fnisaient souvent au christianisme d'encourager les I^GQs ^ conimeltre toutes sortes de crimes en leur donnant l'espoir de les réparer .lisément. Dans lu satire des Césars, Julien sup])ose que son pn'dëresseur, Constance, emploie oe moyen commode pour faire des prosélytes, n Corrupteurs. meurtriers, sacriif;ges, êtres infâmes, crie-t-il de toutes ses forces, venez ici hardiment : en vous lavant dans celle eau, je vous purifierai à la minute; et quiconque retombeia dans les mêmes crimes, je ferai qu'en se frappant la poitrine et en se cognant la télé il redevienne pur comme devant', n C'est S peu prés le discours que l'I'lgyptien dnt tenir à Constantin et qui anu'ua sa conversion.

Que penser de ca récit de Zosime? S'il a voulu dire seule- . ment que les crimes de Constantin amencrent une sorte de i recrudescence dans sa dévotion, que, pour apaiser ses 1 remords, il redoubla de libe'ralités envers les églises, del faveurs pour les évéques, qu'il parut enfin plus décidément 1 ctirétien qu'auparavant, on pourrait peut-être le eroirc; T miiis il aflirmc que, jusqu'en 536, il a pratiqué l'ancien J culte, que u'est le désir d'expier la mort de sa femme et de I son Sis qui fut pour lui la première occasion do professer I s l'impiëté nouvelle » ; et i-'est ce qu'il n'est pas )iossihle d'admettre. Les actes ofliciels nous prouvent avec la dernier» 1 évidence que sa conversion remontait benucou|i plus haut.

A petQC est-il maître de Domc, vers 312 ou 315 au plut tard, qu'on le voit s'occuper avec ardeur des intérêts des 1

30 U FIS IIU l'AWSlSMK.

cliréliens'. Dès ce moment, les mesures iju'it prend en leur

faveur se succèdent sans interruption ; c'est une lellre h

rérêtjue de Cnrlhage qui lui annonce qu'il met du sommes

considérables à la disjiosllion dus prêtres « de la très sainte

dglise catholique' ii ; c'est un décret très pressant adressé iiu

gouverneur de l'Afrique pour qu'il fasse restituer au plus vite

. tous les biens connsqués pendant la persécution'; un autre

L âécret exempte les clercs de toutes les charges publiques,

) parce qu'il est reconnu que la religicin catholique est celle

I qui sait honorer le mieux la divinité et que, si on l'observe et

l qu'on la respecte, elle pourra l'aire le bonbeur de l'empire* ».

I Remarquons que celte exemption n'est pas accordée ausL

I pri^trcs de tous les cultes, ni n>éme de toutes les sectes chré-

ï tiennes, mais seulement « à ceux de l'Église catlioiique, dont

ICaJcilianus est le chef ». Par cette préférence manifeste,

rl'cmpereur semble bien designer ici k religion dont il partage

I les doctrines. Puis vient l'ulTaire compliquée des donatîstes.

T En cette même année 313, Constantin écrit ÎL l'évéquc de

I Itome, Helcbiade, pour le faire juge des querelles qui trou-

\ blaienl les cbrélicns d'Afrique : ii Vous n'ignorez pus, lut dit-il,

le mon respect pour la sainte Église est si grand, que je

V voudrais voir aucune division et aucun schisme'. » Vers

lie mËme temps, dans une lettre adressée pour la même alfaire

I II un grand parsonnuge, il lui dit qu'il lui parle & cœur ouvert,

H parce qu'il sait qu'il est, lui aussi, un adorateur du Dieu

r suprême'' ». El ce qui prouve bien que ce Dieu suprême,

1. Cuil. riicoil.. KVI, 2, 1, et la Date de Uodcfray. Il montre ijue'Ius

incrtions il'Eu»èbe sont ronlitmées, luit par tes lois milmea que cunlicut

Fie Code Thfodasicii, soit par des documeals qui liennenl de saurces ditTé-

E^vnti». Vu^oi. Bur évita question, te Bullelîno di arch. chriit., de

lu. de Itossi, 1803, p. <M et s<). — 3. Eusèbc. H. £., H. G. — 3. Euièlie,

IS. £., X.5. — i. Eusftbe, B. E., X, 7. — 5. Itatis une Iw do I'ïd 313,

au Cudo Tliéodusian (XVI, 2, 1), l'empcrenr eonnilt li» liérëliquos

sthiguc des cilboliguas ; e'esl U pruuvc que dts ei> inimu'iil il fri!-

les ân-giw:: — 6. KusùU', «. E„ X. S. — 1. Wii?ve.N\\\,\'- ''«'■

^:(^^Tl!;nslo^ iik ciisstantin.

iju'iU adorent Lous les Jeux, est wlui des chrt-'licnii. qu'au même moment, répondant à la requête des donalistes, i]iii en appelaient h l'empereur de la décision des conciles, il parle en ces termes : « Ils veulent que je sois leur juge, moi qui attends le jugement du Clirist : Meum judiciuvi postulant, qui judicium ChrUti exspecto." a Voilà une profession de loi manifeste. De tous ces tentes on peut conclure qu'il s'est passé, avant l'année 312, un événement qui a rapproché Constanlin du christianisme. Cet événement, les historiens cliréliens nous le munnlenl, et ils sont seuls à le raconter : c'est donc chez eux qu'il faut en aller chercher le détail.

Le premier qui en ait parlé est Laclance. dans son traité Ee la mort îles persécuteurs, qui parut peu de temps après la victoire de (jonslantin. Il nous apprend qu'au mois d'octohre de l'an 311 le prince, étant aux portes de Rome et sur le point d'attaquer son ennemi, eut, pendant la nuit, une vision : n 11 reçut l'ordre de faire graver sur les houclicrs de ses soldais le signe divin (la croix), et de livrer ensuite la bataille. Il lit ce qui lui élaiL commandé ; la lettre X fut peinte, traversée par une barre dont le sommet était légèrement recourbé et formant ainsi le monogramme du Christ; puis l'armée, protégée par ce nom sacré, tira l'épée iiour combattre', a C'est done un songe qui décide Constantin, dans un moment gi'ave, îi demander le secours du Christ et à faire une sorte de manifestation publique de christianisme. Remarquons que Lactanco ne rapporte pas ici un de ces bruits vagues qui courent le monde sans qu'on puisse en savoir l'origine. U approchait de Constantin ; appelé de Nicamédie dans la (laule pour élever te ûts aîné du prince, il a diï vivn^ dans l'iiili-

1, 0|Hnl Ju Hilévc {Geila pltrg. C.n-r,l y 1\. il .■■; , nij uwl en Joule l'»uloriti5 li'Uptal (//(■■. "

TIH8 guirc lie raison de rantcslcr l'ouili. n

ceUaqiicslian.lv trnvail ifd H. l'aiiliL' )iii< ii< -ik ".i1a.i'. — ■ ■■ -2. Lai-laiin: /)e mort. pers.. \\. l^^.

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mili! de la famille impériale; il esl donc vrai sera blali le qu'il nous transmet un récit qu'il tient de l'emjjereur lui-même ou de quclijo'un de son entourage.

C'est aussi de la bouche de Conslnnlin qu'Ëusèbc l'a recueilli, au moins dans l'une des versions qu'il nous a données de l'évdnoment, car il l'a raeonté deux fois. Dans son H'titmre de CÉglUe. qui fut eomjioséo avant la mort de Crispus, il se contente de dire que Constantin a vaincu Maxenee par le secours de Dieu, et qu'avant de commencer la bataille, h il a pieusement ajipelé ^ son aide le Dieu du ciel et son fils Jésus-Cliriat », qui l'ont rendu viclorieux'. Mais il est bien mieux instruit de la manière dont les faiU se sont passés lorsqu'il raconte la vie de l'empereur. Cette fois le récit est complet et aucune circonstance n'y manque, il nous montre le prince, quelque temps avant la bataille', trts indécis et fort iuquiet, se disant h lui-même que le recours des hommes ne siifGt pas quand on va tenter une fortune aussi incertaine, et qu'il n'est pas mauvais de se fortifier par un appui divin. ]1 lui revient alors i l'esprit que, de tous les princes qu'il a connus, le seul qui ait joui d'une prospérité sans éclipse esl son père. Constance, qui Il protégé les chrétiens, tandis que ceux qui les ont persécutés ont presque tous fini misérablement. Ces pensées inclinaient déjà son 5me vers le christianisme, et il demandait à Dieu de lui donner quelque signe visible qui put tout à iait le décider. Sa priËre fut exaucée : il s'était mis en marche avec son armée, lorsque, vers le milieu du jour, h l'heure ou le soleil conmienco ' à s'incliner vers l'hoiizon, il vit dans le ciel une croix enflammée, avec ces mots : « Triomphe par ce signe ». Ses

1. BusÈl», H. E., IX, 0. — 2. ru. Conit.. I, 28 cl 3!1. Ensèbe ne dit ptn i quel moment se sont produits l'apparitioQ et le sungc; mais il resseit de loul son récit que Conslnnlin, quand il reçut ces Brertissomenli du ciel, ne icfiii p«s encore élrc entré en Ilslie, el qu'il se mellait soulomait

en laarcho pour aller »ll»qucr Maiencc. C'est une iliffércnco noUhle btcu

'- -ir/iUon rft l:,clance.

a"^^vEItsl()^ iik (:^^^sTASTl^.

soldais lu virent aussi et, coumie on le pense bien, i furent trts élonnés. Cependant l'empereur n'était pas entièr&',l ment conTaincu, tl il lui restait quelques doutes dans l'esprit,' , lorsque, pendant la nuit, le Christ lui apparut tenant â laJ main la même image qu'il avait vne dans le ciel, et lui ordonna I de la placer sur un étendard (gui devait être purlé dcynot sonj armée dans les batailles. C'est le fameux labarum, dont otJ voit des reproductions sur quelques monnaies de Constantin. 1 Ce récit, Eusèbe nous apprend qu'il le tient de l'empereur luî-'J mi^me, qui lui en a garanti par serment l'exaL^litude.

Voilà donc à peu près ce qu'on devait raconter dans l'inti-' mite de Constantin, vers les dernières années de sa vie, et ce^ qu'il racontait lui-même à ses l'amiliers, quand il était eal veine de confidence. Si de Lactance h Eusbbe le récit a sutû'l d'assez graves altérations, s'il s'est surtout beaucoup ac^ni, \ c'est qu'il est de la nature d<i ces sortes d'histoires qu'on y^ ajoute sans cesse. Quand on les redit souvent, on ne les redît] pas de la même façon, et d'une fois à l'autre elles s'enri-" classent toujours de quelque fait nouveau. Eusèbe est bieHl capable (l'avoir trouve tout seul ces embellissements, mais jail ne serais pas surpris que l'empereur y eût travaillé lui-même,' I Quoi qu'il en soit, nous avons lïi, à ce qu'il me semble, lo^ récit officiel et définitif de la conversion de ConsLintin. C'est*! celui qu'ont adopté sans hésitation et sans ddriance tous les.J historiens de l'Eglise.

n lA FIN DU PAGANISME.

Objections faites au récit d'Euscbc. — Idée qu'on se fait du caractère de Constantin. — Ce qu'il était en réalité.

Les autres, comme on devait s'y attendre, ont été plus réservés. Ils se sont demandé ce qu'on doit penser de tous ces prodiges et s'il faut tenir grand compte des affirmations de Constantin, même quand il les appuie par des serments. C'est une question très délicate, dont la solution dépend de l'idée qu'on se fait de lui.

Au premier abord, il ne paraît pas que ce soit un de ces caractères impénétrables dont on ne peut pas deviner le secret. Il parlait volontiers, il aimait à écrire; il semble donc que nous n'ayons, pour le connaître, qu'à étudier avec soin ce qui nous reste de lui, et que, dans ses lois, dans ses discours, dans ses lettres, nous saisirons aisément les traits principaux de sa figure. Par malheur, quand nous avons affaire à ces grands personnages, qui jouent les premiers rôles de l'histoire, et que nous essayons d'étudier leur vie et de nous rendre compte de leur conduite, nous avons peine à nous contenter des explications les plus naturelles. Parce qu'ils ont la réputation d'être des hommes extraordinaires, nous ne voulons jamais croire qu'ils aient agi comme tout le monde. Nous cherchons des raisons cachées à leurs actions les plus simples; nous leur prêtons des finesses, des combinaisons, des profondeurs, des perfidies dont ils ne se sont pas avisés. C'est ce qui est arrivé pour Constantin; on est tellement convaincu d'avance que ce politique adroit a voulu nous tromper, que, plus on le voit s'occuper avec ardeur des choses religieuses et faire profession d'être un croyant sincère, plus on est tenté dû supposer que c était un indifférent, ww %ee\^\\i\\3Le, ^v, «kwi

^P CUSVEHSJUS W. i;USî*T.\STlN. Ki

fond, nu se souciait d'iiucuii ruilc el <{iii (jr^lërait cului'danl il [wnsnil tirer la plus d'uvanUgos. Burckiiiirdt trouve tout à fait ridicule rju'oii se demande quelles sont les croyances véritables d'un ambitieux, « coinnic si la religion pouvait être queltjuc chose pour un rœur que dévore la soif de régner!' » et il™mpareConstantin, se faisant chrétien, au premier consul quand il signe le concordat. Ni l'un ni l'autre n'(!taicul nssurëment des dévots que préoccupaient les intérêts du ciel; ils ne songeaient Ions les deux qu'à leur pouvoir ou à leur gloire. Voilii l'opinion que beaucoup d'historiens se font aujourd'hui de Constantin; seulement quelques-uns, qui lui sont plus favoraliles, ultrihiicnt son indiflërence à des molil's pli élevés. Ne se pourrait-il pas. nous dit-on, que ce ftU un de ces sages, comme il y en avait alors quciques-i mettaient au-dessus de tous les cultes, qui ne voyaient pas dâ' dilférencc notable entre Jupiter et Jéliova, entre Apollon Jésus, et se plaisaient à les confondre ensemble sous e£ nom vagu(! et commode de Divinitan qui ne blesse aueunc doctrine et peut les satisfaire toutes? S'il en est ainsi, on ne peut pas dire qu'il se soit converti, c'est-ii-dire qu'il ait passé d'une religion à une autre, puisque toutes les religions lui paraissaient au fond semhlnhlcs. Il est seulement sorti des limites étroites d'un culte ]>our trouver une formule plus large que tous les cultes pouiaunt icx'cptcr sans se compromettre; il a rêve, nous dit M Diruy un rapprochement des âmes qui, en l'étal ou se trouvait son tmpire, aurait été fort »ouhailablc; i il a \oulu réunir ses peuples dans une même croyance, dont les formes pouMient changer, dont li serait le culte du Dilu uni [ue* »

Ces opinions me stndilent ties contLslablcs. La dci