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76 U FIN DU PAGÀMSMK.

signal partait d'ailleurs. Les chrétiens avaient d'autres ennemis plus redoutables, plus acharnés, plus pressants, qui réclamaient les persécutions, qui souvent les devançaient, qui les rendaient plus cruelles en excitant sans cesse contre les \ictimes les empereurs et les proconsuls, et sur qui doit retomber surtout la responsabilité des supplices.

Ces ennenlis se trouvaient dans les rangs du peuple. C'est ce qui parait d'abord assez surprenant ; il semble que le peuple aurait du se déclarer tout entier en faveur d'une doctrine qui témoignait tant de soin pour lui, qui relevait sa dignité et mettait à sa portée les grands problèmes de la vie. Aussi est-ce bien dans les classes populaires que le christianisme fît ses plus nombreuses conquêtes, mais il ne parvint pas à tout gagner, et ceux qui lui échappaient se déclarèrent contre lui avec la dernière violence. C'est la nature du peuple de ne pas connaître de mesure et d'aller en tout a l'extrême. Il est probable qu'il y avait dans la société distinguée beaucoup d'indifférents que ces querelles religieuses n'intéressaient guère, qui ne tenaient pas à se décider et restaient neutres entre les deux cultes. Je ne crois pas qu'il s'en trouvât dans les rangs du peuple : là les partis étaient tranchés, et le cluristianisme n'y comptait que les disciples dévoués ou des adversaires fanatiques. Les haines étaient peut-être attisées contre lui par le clergé inférieur des religions dominantes, par ces devins, ces aruspices, ces isiaques, ces prêtres mendiants de Cybèle, ces initiateurs et ces purificateurs de toute espèce, qui vivaient de la dévotion publi({ue et que le succès du nouveau culte réduisait à la misère. On sait qu'ils hantaient les cabarets, couraient les campagnes, opéraient sur les places publiques, toujours mêlés à la foule ignorante et grossière, sur laquelle ils avaient pris beaucoup d'empire : est-il surprenant qu'ils aient fini par lui inspirer toutes leurs colères? Ils cherchèrent surtout à la convaincre que les chrétiens étaient la cause des maux qui affligeaient l'empire, et n'eurent pas trop de peine à y parve-

irir. Le peuple n'avait pas l'Iiabitude, alors plus iiu'aujoiirdliui, d'expliquer les (léaux qui le frappaient par des causes naturelles; il croyait y voir une vengeance des dieux; et de quoi les dieux pouvaient-ils èlre plus justement irrités que du triomplie de celle religion inconnue qui venait leur enlever leurs fidèles et Taisait déserter leurs temples? Terlulliou raconte que, s'il pleuvait Irop ou s'il ne plenvail pas assez, « si le Tibre sortait de ses rivages ou si le Nil restait dans les siens u, s'il survenait une Tamîne ou une pcsle, aussitôt la foule s'écriait : « Les chrétiens aux lions 1 ' a Les mêmes cris »e faisaient souvent entendre pendant les fëtcs religieuses qui excitaient la dévolion générale. \ la suite des bacchanales, on vit le peuple se précipiter sur les sépultures chrétiennes, n en arracher les cadavres, quoique méconnaissables cl déjà corrompus, pour les insulter et les mettre en pièces P. » Mais c'était dans les ihéAlres et les cirques que se réveillait surtout la fureur populaire. Les spectacles étaient alors des cérémonies sacrées; on y portait en pompe les statues des dieux, qui semblaient y présider, entourés de leurs prêtres. L'aspect de ces images vénérées devait naturellement enflammer le [lenple contre les impies qui, non contents de leur refuser leur liom' mage, osaient encore les ontngcr par leurs railleries. Le prii cipal attrait de ces spetticks cunsistut personne ne l'igm dans les combats de gladialeura ou de bêles féroces; la me sang verse ne manquait pas d y produire son effet ordinaira die ranimait les instincts de cruauté qui sommeillent au fond des cœurs dans les foules. Celle passion cruelle, une fois éveillée, ne se contentait pas aisément et demandait toujours salisfactions nouvelles : (juel plaisir, si l'on pouvait joindre ai bestiaires on aux gladiateurs promis ([uelques victimes im] vues! Il y en avait précisément qu'on avait toujours main, et iju'il était aisé d'atteindre et de frapper dès r[u'on

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voulait. C'étaient les chrétiens, livrés par une loi sans pitié à l'arbitraire des magistrats, dont le jugement n'exigeait ni enquête, ni témoins, ni délais, qu'on pouvait saisir, condamner et punir sans faire attendre l'impatience populaire. J^a tentation était trop l'or te pour qu'on y résistât toujours. Aussi Tertullien nous dit-il que c'était surtout pendant les jeux du cirque et de l'arène que le peuple réclamait le supplice des chrétiens.

Ce qui est plus triste encore, c'est que les magistrats ne se montraient pas trop contraires à ces exigences. Le peuple, qui avait perdu tous ses droits politiques, ne conservait guère d'importance qu'au théâtre; mais là il osait être mutin, bruyant, impérieux, il manifestait ses préférences, il indiquait ses volontés. Le plus souvent on cherchait a le satisfaire; dans les grandes villes de province, où il disposait encore des fonctions publiques, ses moindres désirs étaient des ordres pour tous ceux qui voulaient être édiles ou duumvirs. Les inscriptions nous apprennent que les magistrats ajoutaient souvent aux libéralités qu'ils faisaient à leurs concitoyens, à propos de (juelque dignité qu'on leur avait conférée, des combats de gladiateurs ou des courses de chevaux, et l'on nous dit expressément que c'était sur la demande du peuple, pelente populo. Quand la foule réclamait la mort de quelque chrétien célèbre, le magistrat ne résistait pas davantage; peut-être même cédait-il plus vite, heureux de la satisfaire à si bon compte. Après tout, un chrétien ne lui coûtait rien, tandis qu'il lui fallait payer cher les gladiateurs et les cochers. La trace de ces interventions populaires se retrouve fréquemment dans les Actes des martyrs. Ce fut la population de Smyrne qui, poussée par les juifs, demanda le supplice de saint Polycarpe. Le proconsul, qui voulait plaire, s'empressa de l'envoyer prendre. Les jeux allaient finir quand on l'amena. Il fut interrogé dans l'amphithéâtre même, et le proconsul ne lui dissimula pas qu'il le sacrifiait aux emportements de la muhitude.

APPEMllCE. 571)

(1 Satisfais au peuple v, lui disait-ii; k quoi le martyr répondait ; i( C'est à loi ijue je satisferai, si lu me commandes des choses justes. Notre religion nous enseigne à respecter les puissances qui sont instituées par Dieu. Quant à cette Toule, je la crois indigne de rien faire pour elle. Il faut obëir au magistral et non au peuple. » Cet interrogatoire solennel faisait partie dos plaisirs qu'on oITniit à k populace; comme elle n'en voulait rien [«rdre, on plaçait le malbcureui sur une estrade élevée (m cattalaj, pour qu'il fût exposé ii tous les regards; on le promenait ensuite devant cette foule entassée R comme dans une procession de théâtre n. Enûn, quand on passait de ce simulacre de ju/iement h la réalité terrible du suppjici^ il fallait qu'on eût grand soin de placer la victime au milieu de l'arËnc, alin que de tous les côtés on pftt bien la voir mourir. Ce décbaînement de fureurs populaires, ces complaisances lionteuses des magistrats pour des haines insensées allËrent si loin que les empereurs eux-mêmes fmirent par en être blessés. Ils défendirent solennellement qu'on cédât à ces eiigences. h U ne faut pas, disaient-ils, écouter la voix de k populace quand elle demande que l'on absolve un coupable ou que l'on condamne un innocent. »

Le caractère particulier qu'avait alors la persécution explique que cette époque soit celle oit commence l 'apologétique chrètteane. Un aurait quelque peine à comprendre qu'elle fût née plus tât ou plus tai'd. Qu'aurait servi de plaider lu cause Je l'Église devant des princes comme Néron ou Domitien, auiqueJs il était si difficile d'arracher leurs victimes"? Pouvait-on espérer jamais de ramener ces âmes cruelles à k justice et & k vérité? Il n'était pas raisonnable non plus de croire que Dtce ou Valérien prâteraient l'oreille aujc défenseurs d'un culte qu'ils étaient décidés à détruire et qu'ils avaient proscrit par des édils impitoyables. Mais, quand on avait affaire à des princes honnêtes et cléments, comme Antonin et ■Ilsrc-Aurt'le, et qu'on pouvait les croire eiilraîi

Tial-m! 1

i,A riN m: l'AiiAMsJii;.

rigoureuses contrairemenl ù leur nature et malgré leur ïoloDlc, qu'on les voyait atténuer ce que la persécution avait de trop injuste et de trop inhumain, il était naturel qu'on p essayât de les éclairer et de les fléchir. C'est ce que lenlcrent r les apologistes, dans des œuvres admirables, dont l'elTet a été } Irès grand sur la littérature chrétienne. Cette littérature, qui à L dCe momrail était déjà née ou allait naître, semblait condam- ', par ses origines et ses scrupules, à ne sortir

■ jamais d'un cen.le étroit. Timide, défiante, comme elle devait J l'être, éloignée de la Ibule et de la vie, ennemie d'un art idof Utre qui lui faisait horreur, il élidt à craindre qu'elle ne pût

■ jffoduire que des traités mystiques ou des livres de control-TBTse. Elle aurait ainsi vécu obscurément de ses inspirations

ropres, s'eufermant en elle-même avec ses spéculations et ^>Sies rêves, s'aiguisant et se rarfuiunt toujours, sans entretenir l'fivec le dehors de ces communications fécondes qui complètent I et renouvellent les litiératnres. La persécution la jeta dans h d'autres voies : il lui fallut se mêler au monde pour te cou- ."-vaincre, elle éprouva le besoin de choisir des défenseurs qu'on ëcoutùt. Au lieu de dévots obscurs et de théologiens renfer- L mes, elle alla cliercber, au barreau et dans les écoles, des t rhéteurs, des philosophes, des jurisconsultes. Ces gens, qui - avaient l'habitude des all'uircs et le sens de la vie, portèrent le christianisme au grand jour et le jetèrent dans la mêlée. Us L comprirent d'ahord que, pour se faire entendre, ils devaient l.parler la langue de ccuv au |u I 1 d saient. Us trou- Lvërent naturel et légitime de n b lu idrersaires avec

ailleurs propres armes; ils appelé n 1 h que et la philo- "■Mpliie au secours de leur eau men est ainsi que le

■ InélaDge de l'art ancien et de d m u elles, qui aurait ndemandé beaucoup de temps et d'effurt, se trouva de lui-même

accompli. L'exemple une fois donne, et avw', un éelat raerveili leu.i, la littérature chrétienne hésita moins à se servir des res- ' soiiri'ûs de l'art antique; et, comme elle av:iit de grandes idées

i mettre sous ces formes vides, elk produisit dès le premief-a jour des œuvres hien supérieures ii celles des rhéteurs et des sopbisles païens, qui, pour la plupart, n'avaient plus rien à dira. |

VICTIMES DES PERSBCDT10N3 ;

Les liisloriens de l'Église ont dii être lentes d'exage'rer le à iiombi'e des victimes que les persécutions ont faites ; et nalurelleluenl leurs adversnires ont fuit tous leurs efforts pour le réduira ol prouver qu'en somme elles n'ont du atteindre qu'assez peu de personnes. Est-il possible de se décider entre les deux opinions contraires? — C'est ici une question bien plus dUficile -i a traiter que les antres et dans laquelle l'absence de documents'j précis ne permet pas toujours de choisir entre des afflrmatinnsA contraires. Examinons pourtant quelques-uns des ra! nienls dont on se sert pour contester le récit des écrivainn ecclésiastiques, et voyons quelle en est la valeur.

Pour prouver qu'ils se trompent ou qu'ils nous trompent, i des moyens les plus sûrs serait d'établir qu'il l'époque oh ilt^ nous montrent des milliers de chrétiens mourant pour leur toi^jT Il n'y avait encore que fort peu de chrétiens, il est clair que loi nombre des victimes doit avoir été en proportion avec eeluU3 des fidMes, et que, si l'Église ne coraptiit pas alors beaucoup j d'adeptes, il était difficile qu'elle eût beaucoup de martyrs. ' C'est une question nouvelle qui se pose à propos d'une autre i et qui ne manque pas d'importance. On l'a souvent agitée etl elle a reçu des solutions très diverses. Il s'agit de savoir com-^

it le cljrislianisnic a clé d'abord aci-ueilli et de quelle mn-'

^■nil

J'AUASISHE.

nière il s'est propngé dans l'empire |)ead;inl les deux premiers siècles. Si nous consultons r erlains auteurs ilu Icmps, nous serons roire que ses progrès ont été très rapides. Au dire de Tertullien, qui vivail sous le règne de Septimc Sévère, une bonne partie du monde élait alors clirêtienne. On eonnaît la fameuse phrase de son Apologie : a Nous ne sommes que d'hier, et déjà nous remplissons tout votre empire, vos villes, voB places fortes, vos îles, vos municipes, vos romps, vos tribus, vos décuries, le palatin, le sénat, le l'orum ; nous ne vous laissons ([\ie vos temples, u Un peu plus loin, il affirme que, si les dirëtiens se retiraient, la solitude se ferait daas le monde, et que les Romains seraient épouvantés de régner sur un désert*. La lettre de Pline à Trajan laisse entendre à peu près la même cLose. 11 lui mande que, dans la Bithj-nie, dont il usl gouverneur, a cette superstition, comme une peste, a infesté non seulement les villes, mais les villages et les campagnes, que les temples sont abandonnés, qu'on ne fait plus de sacrifiées, que les animaux qu'on amenait sur le marché pour être offerts aux dieux ne trouvent plus d'acheteurs n. S'il est permis do conclure d'une province aux autres, on doit supposer que les cliréliens formaient alors une portion importante de la ])opuiation de l'empire. Et l'on n'a pas lieu d'en être sur[>ris, quand on voit que, du temps de Néron, trente ans après lu mort du Christ, Tacite nous dit <|u'il y en avait k Home n une immense multitude' u. De tous ces textes il ressort que le christianisme a dû l'aire des conquêtes très rapides, puisqu'en moins de trente ans ses partisans remplissaient Home, cl qu'un siècle après ils occupaient une grande partie de l'erapire.

1. Apol., 37. — Jo cite CCS juissiiges furte (]u'ils sont les pim ponnus. Il y eu I d'autres, Aam Tertullien, qui semblent inoin<' iléi:1aniitiHrM et ploa précis. Ainsi, dans le traita aJreuû t Scipula, il dit des cbrêliem :psri funu majoT civitalit. K'oublioiii pia qua l'auteur \ttx\f à an paicn, i un liant rniK'lionnnirE, qui doit satoîr ca qu'il en esl. — t. Ann-, XT, M :

.U'PESOICE.

Voilfl précisément ce qu'on refuse d admetlni. D'abord ne Tcut lenir aucun compte des affirmations de Tertullieu,^ C'cliiit, nous dit-on, un rhéteur et un sectaire, ce qui doit noi le rendre deux fois suspect. Il spruit Iciut à lait ridicule prendre au sérieux ses belles phrases et de donner ù ses ampl fixations de rhétorique la force d'un argument. Quant à la lettre" de Pline et au passage de Tacite, nous avons vu plus haut que quelques personnes ne les croient |ias aulhentiqucs, et les renseignements qu'ils coutienneut au sujet du nombre des cliré- [îens sont une des principales raisons qu'on allègue pour les rejeter. On y trouve une exagération qui trahit le faussaire et parait tout à fait incroyable. Ici encore c'est au nom de la vraisemblance qu'on expurge Pline et Tacite; c'est d'elle qu'on s'arme pour supprimer des passages importants de leurs œuvres; on affirme qu'ils ne peuTent pas les avoir écrits, ou que même, quand ils en seraient les auteurs, ils n'ont pas su ou n'ont pas dit la vérité. On proclame enfin, comme un principe qui n'a pas besoin d'être démontré, qu'il n'est pas possible qu'une religion fasse en si peu de temps d'aussi grands progrès.

J'avoue que cette assurance me confond. Est-il donc raisonnable de trancher d'un mot des qucstiims si obscures, si mal connues? Connaît-on assez bien l'histoire des religions et los lois qui président îk leur développement pour prétendre lUer d'une manière aussi précise le temps qu'elles mellenl ï se répandre? Est-on certain que les choses ne se soient jamais passées comme tes auteurs ecclésiastiques le soutiennent et qu'il n'y ail pas eu de religion dont les progrts aient été aussi rapides? — Voici un exemple qui prouvera, je l'espère, ce qu'il v a d'excessif et de ]M-ril!eux dans ces affirmations ambitieuses. Les événcmcnis que je vais rapporter ont fait peu de bruit dans le monde; ils ont eu pour thciltre quelques villages ignorés sur lesquels |>ersonne n'avait les yeux. Ils n'en ont pas moins cette importance qu'ils nous permettent de répondre par des faits précis à dos géncralilcs vagues.

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r' 384 l,A V[}i 111" j'AliAMSlIU.

11 y a quelque temps, en fouill.int les archives du départeiiienl (les Bouclies-iiti-Itliône, un savant fut très étonné de découvrir qu'en 1550 les doctrines du Luther éluieût parvcDues jusque sur les bonis de lu Durauce. A Lourniarin, fi Pertuis (arrondissement d'Apt), à la Roquc-d'Authéron (arrundissemenl d'Aix) et dans d'autres petits villages de la même contrée, tes nouvelles opinions comptaient beaucoup de partisans. Le parlement d'Aix, qui en fut averti, re'solut de punir les coupables. 11 envoya des sergents dans les endroits qu'on prétendait infestés par l'hérésie. A Pcypiti-d'Aigues, petit hameau du canton de Pertuis, on nous dit que « les manants et habilants du lieu se mirent tous en fuite et ne se trouva plus personne », ce qui prouve qu'ils étaient tous luthériens. On ne put saisir que iguelques misérables, qui furent brûlés en cérémonie'. A ce moment, Luther vivait encore, et il y avait dix ans ii peine qu'il s'était séparé de l'Église! Cependant ses doctrines avaient voyagii du fond de l'Allemagne jusqu'au pied des Alpes; elles s'étaient glissées dans des villages obscurs, parmi des paysans qui n'entendaient pas un mot de la langue qu'il parlait. Voilù ce qui parait bien plus invraisemblable que de voir le christianisme arriver eo trente ans d'un canton de la Judée dans la capitale même de l'empire, où. toutes les agitations du monde venaient aboutir'. Et pourtiint il n'y a rien de plus vrai. On pourra dire is doute que plusieurs de ces villages de la Provence étaient habités par d'anciens vaudois, que l'hérésie y couvait au fond des âmes et qu'on y était, pour ainsi dire, aux aguets des doctrines nouvelles, ce qui explique qu'on on ait eu si vite connaissance. Mais le christianisme aussi s'esl développé chez des gens qui l'attendaient, qui le souluiihiienl, qui étaient disposés h le bien recevoir. Les juifs, qui l'ont les premiers accueilli, avaient débordé sur le monde enlier; mais partout ils se regar-

. Voyei lu ButUUii du Comité dei Iracaux hîiloilquei. 188i, o* 1. — S. Quo cuiicta undique alrocia aut pudciida confluant eelebriÊV^ /urfHir. TiL'ilt, Ami., \V, 4i, *■

daieiil comme evilés, tenaient les yeux fixes sur leur patrie et communiquaient sans cesse avec elle. Qu'y a-il donc d'extraordinaire qu'ils aient su bientôt l'hisloire Iragiquc du Clirist, et, comme ils exerçaient une grande influente sur ceux qui les approciiaient. qu'ils l'aient fait connaître autour d'eux? N'est-il pas un peu singulier que ceux qui ne veulent pas croire h la diffusion rapide du cliristianisme soient prëcisémonl les mêmes qui montrent avec le plus de complaisance que son succès était de longue main prépare, qu'il est venu à son heure et qu'avant même qu'il fût né il y avait comme un mouvement des esprits qui les portait vers lui? S'il en est ainsi, et je ne crois pas qu'on le puisse nier, qu'y a-t-il de surprenant à croire que des gens qui l'allendaient l'aient bien accueilli, et que, par conséquent, il ait eu d'abord beaucoup de disciples? C'est plus .lard, lorsqu'ilest sorti de ces premières couches et qu'il a voulu entamer la bourgeoisie et le grand monde romain, que sa marclie est devenue plus lenle. Il s'est heurté alors & des politiques qui ne voulaient rien changer aux institutions du passé, a des lettrés que les charmes de la poésie et des arts rattachaient aux anciennes croyances, et il a trouvé plus de peine k les convaincre. Mais s'il est naturel que ses progrès aient été alors moins faciles, on comprend très bien qu'au début, tant qu'il s'est développé dans un milieu favorable et bien disposé, il se soit propagé très vite. Voilà, je le répète, ce qui est vraisemblable, et il me semble que le bon sens confirme entièrement le témoignage de Tacite et do Pline. — D'où il résulte que l'argument qui prétend conclure du petit nombre des chrétiens au petit nombre des martyrs n'a aucune valeur.

Il faut donc chercher d'autres raisons et s'adresser ailleurs pour résoudre la question qui nous occupe. Elle serait vidée si les documents officiels de l'empire romain existaient encore. Pour savoir au juste combien chaque persécution a fait de victimes, nous n'aurions qu'il consulter les archives de l'État. f'thti airaires crimiiu'llrs dminaieiil lieu S de nombreuses prO-

U Flîi DU PAGA.MSÎIE.

cédures, et nous pouvons êlre cerlains qu'on aïail grand soin de les conserver. JamuJs la minutie adminislrdtive n'a éle poussée plus loin qu'alors. Cette époque est avant lout paperassière. Un fonctionnaire impérial no marclie jamais qu'accompagné de secrétaires (scribse) et de sténographes (notant), qui sont chargés d'instrumenter pour lui : c'est la manie du temps. Jusque dans les réunions privées, on dresse à tout propos des procès-verbaux. Quand saint Augustin disserte avec ses amis sur des questions philosophiques,' il appelle un notariug pour que rien ne se perde. Toutes les administrations ont leurs re^stres parfaitement tenus, qui contiennent les actes qui les intéressent. 11 y en a dans lu chancellerie du proconsul (acta proconmlaria), ofi sont rapportées les lettres du prince et les siennes ; il y en a dans les municipalités (acta tmtnicipalia), et il semble que chaque citoyen avait le droit d'y venir consigner ses griefs; quand on le lui refuse, il se plaint qu'on lui a fait une injustice : publicajura negatasunl'. Il s'en trouve aussi dans chaque corporation, et nous avons, dans les lettres de paint Augustin, des extraits des actes de l'Église d'ilippone. Nous devons donc être certains qu'on transcrivait, qu'on r©. cueillait les pièces des procÈs, les actes d'accusation, les interrogatoires des accusés, les sentences des juges, et qu'on les gardait. Malheureusement tout a disparu dans ce grand désastre qui, vers le vi" siècle, emporta l'empire.

A défaut des archives de l'Etat, pouvons-nous du moins interroger celles de l'Église? — Nous y trouvons des documents fort nombreux, les Actes des martyrs; et, si cette mine était aussi sûre qu'elle est riche, la question sentit résolue, par malheur, la plus grande partie de ces pitccs ne mérite aucune confiance. En 496, le pape Gélase, dans le fameux décret où il distingue les livres authentiques des apocryphes, disait qu'on ne lit pas les Actes dans les éghses de Rome

. Ei>i>t.. 01, 8.

Al'I'KNDICE.

« parce qu'on n'en donnait pas les auteurs et que des mains ] mlidÈles ou ignorantes les onL surcliargds de détails inutiles 1 ou suspects 1). Âti ivii'' siècle, un pieux ccflésiustique, Tillfr- I mont, y signale des fautes grossières contre l'histoire, les il stitutions et les lois romaines, et eu rejette un très grai nombre. Quand doni Ruinart entreprit de trier cette masse ] énorme de récits légendaires que le moyen âge nous a laissés, et d& mettre à part les plus véridiques, il n'en trouva qu'h 1 peu près cent vingt qui lui semblèrent irréprochables; ce sont 1 ceux-lk mâmes qui ont paru à Voltaire si ridicules et qui lui 3 ont fourni l'occasion d'exercer son impitoyable raillerie.

U y a donc fort peu de ces Actes qui, sous la forme oii nous j les possédons, puissent être allribués aux premiers siècles de l'Église. Je ne puis m'enipôcher d'être fort surpris de cette j rareté. Les chrétiens avaient un grand intérêt à les recueillir, et il leur était aisé de le faire. Nous venons de voir quu les arcliives des tribunaux contenaient sans aucun doute la minute de tous les jugements rendus contre leurs frères. Ils n'avaient qu'à se procurer des copies, et il est sûr qu'ils l'ont fait quelquefois. De cette façon ils pouvaient reproduire, dans Icur texte of&ciel, l'interrogatoire de l'accusé, les dépositions des témoins, la sentence du juge. C'étaient pour eux des documents d'un grand prix ut qu'ils devaient tenir a conserver. Il leur était facile d'y joindre un récit de la mort du martyr, d'après le témoignage de ceux qui le suivaient jusqu'au lieu du supplice, pour s'édifier de ses paroles, tant qu'il vivait, et recueillir son sang après sa mort. Nous possédons un certain nombre d'Actes qui ont été composés de cette manière; mois comment se fait-il que nous n'en ayons pas davantage? La raison qu'on en donne d'ordinaire, c'est qu'ils furent détruils par l'ordre du Sioclélien. L'empereur avait remarqué sans doute que ces récils héroïques enflammaient l'àme des chrétiens et leur donnaient l'exemple de souffrir; aussi les fit-il placer parmi les livres de la doctrine proscrite, qu'il o

donna de saisir et de brûler sur la place publique. Le poète Prudence ddplore, en beaux vers, une rigueur qui a privé l'Église de ses plus glorieux souvenirs et rendu pour elle toute cette antiquité muette :

vetustalis silentîs obsoleta oblivio !

Invidentur ista nobis, fama et ipsa extinguitur*.

Comme alors la persécution dura dix ans et qu'elle fut très habilement conduite, il est probable que la plus grande partie des écrits de ce genre fut découverte par les agents de l'empereur, sans compter ceux qui furent supprimés par les chrétiens timides qui craignaient de se compromettre en les gardant. Je persiste pourtant à penser qu'on en aurait sauvé davantage s'ils avaient été plus nombreux et plus répandus. Faut-il croire ou que, dans le feu des persécutions, malgré les recommandations des évêques, on a négligé quelquefois de les rédiger, ou qu'après l'orage on les a souvent laissé perdre? Cette dernière hypothèse me parait surtout vraisemblable. Quand on vient de traverser ces crises terribles, il est naturel qu'on s'abandonne tout entier à la joie de vivre, et l'on est si charmé du présent, qu'on oublie de songer au passé. Quoi qu'il en soit, on ne peut douter qu'au iv« siècle, après la paix de l'Église, la mémoire de beaucoup de martyrs ne se fût fort effacée; les documents abondent pour le prouver. De plusieurs d'entre eux on ignorait l'endroit où ils étaient ensevelis ; pour d'autres, leur nom gravé sur leur tombe était tout ce qu'on en pouvait dire. Quelques-uns à peine, plus importants ou plus heureux, n'avaient pas cessé d'être honorés des fidèles. C'est seulement après cette époque que la plupart des Actes, tels que nous les avons aujourd'hui, furent composés, soit qu'ils aient été imaginés de toute pièce, soit qu'on les ait restitues d'après des documents plus anciens. Est-ce une raison pour

i. PeriiL, i, 73.

AN'ENIIICK. 380

les condumner toul à fail et leur rel'user loulc crûance? U y Il des savants (]ui ne le croient pas et qui ont essayé de montrer qu'avec quelques précautions on pouvait légitimement s'en senir. M. de Rossi pense que beaucoup d'entre eux ont été simplement interpolés, et qu'en leur appliquant les règles de rrilique qu'on emploie pour corriger les leiles anciens, en les débarrassant des éléments étrangers qui s'y sont ajoutés, on pourra les ramener h leur intégrité première. C'est ce qu'il a fait avec une admirable sagacité pour les Actes de sainte Cécile. M. Le Blant est entré dans une voie un peu différente : au liea de clioisir un Acte isolé et d'eu faire le sujet d'une étude particulière, il a parcouru toul le recueil, notant au passage, au milieu d'erreurs grossières, de mensonges manifestes, d'exagérations ridicules, quclijues détails dont la mérité est incontestable, des renseignements bistoriques, des particularités <!&' procédure, des allusions h des babitudes eu à des croyances qui n'existaient plus quand ces récits furent rédigés comme ils le sont, et qui, par conséquent, doivent remonter plus haut. Il en conclut qu'ils ont dû exister sous une première forme et qu'ils procèdent d'un exemplaire plus ancien. Ce sont là des résultats importants, qui laissent entrevoir que, pour plusieurs d'entre eux, on pourra un jour reconstruire les originaux perdus et mettre ainsi de précieux documents à la disposition de riiisloire. Néanmoins il faut bien reconnaître que, sous la forntei oCi nous les avons, la plu|iarl des Actes des martjTS méritent peu de conliance, et qu'il n'y a guère moyen de s'en servir pour savoir quelle a été la violence des premières perséculiom et avoir quelque idée du nombre des victimes qu'elles ont faites.

Puisque les renseignements officiels nous font défaut, que les archives de l'État n'existent plus et que celles de l'Eglise ne nous fournissent pas des pièces auxiiuelles ou puisse entièrement se lier, il faut bien se contenter de ce que nous apprennent des persécutions les conleniporains qui se sont occupt-;

590 U FIN !)i: PAGANISME.

d'elles. Mais, ici encore, notre attente va être en partie trompée. D*abord on a vu que les historiens profanes ne nous en parlent presque jamais. Quant aux écrivains ecclésiastiques, leur témoignage est suspect, et d'ailleurs ils ne s'entendent pas toujours très bien entre eux. Dans son ouvage contre Celse, Origène, voulant montrer que Dieu a toujours favorisé son Église et qu'il lui a épargné des épreuves qui pouvaient la perdre, écrit cette phrase significative : a Quelques-uns seulement, dont le compte est facile à faire, sont morts, à l'occasion, pour la religion du Christ, tandis que Dieu empêchait qu'on ne leur fît une guerre par laquelle on en eût fini avec la communauté tout entière. » Au moment oîi Origène s'exprimait ainsi, les chrétiens avaient subi six persécutions : lui-même avait assisté à la dernière, et son père y était mort avec un courage admirable. Il ne les regardait pourtant que comme des escarmouches qui pouvaient tout au plus exercer le courage des fidèles, et non comme une guerre sérieuse, capable de compromettre l'existence même de l'Église. Il affirmait qu'après tout les victimes y avaient été rares et « que le compte en était facile à faire » . Cet aveu est grave, et il semble d'abord donner pleinement raison à Dodwel et à ses partisans. Mais on fait remarquer (ju'Origonc est seul de son opinion, et que les autres pères de l'Église ne parlent jamais que de « la multitude des martyrs » et a des milliers de chrétiens qui ont succombé dans les supplices » . Voici, par exemple, ce que dit Clément d'Alexandrie, qui vivait quelques années avant Origène, au sujet de la persécution de Sévère : « Chaque jour nous voyons sous nos yeux couler à flots le sang des fidèles brûlés vifs, mis en croix ou décapités. )) Il paraît bien étrange que deux auteurs qui écrivaient presque a la même époque, qui professaient le même culte, qui devaient voir les événements sous le hiême jour et qui avaient intérêt à les dépeindre de la même façon, les aient jugés d'une manière si différente. « Pour s'expliquer la contradiction des deux passages, dit fort ingénieusement

AITESIIICE.

M. Ilavcl, on fera bien, jo uroîs, de se reporter h l'iinnge que Bossuel a rendue cdlèbre, quand il compare les jours heureux dairsemés dans la vie d'un homme h des clous attachas h une. . longue muraille. — Vous diriez que L-eJa oceupe bien de la i place ; amassez; il n'y en a pas pour remplir la main. — Ces ainsi que Clément a vu ces morts illustres, ctalées, pour aina J dire, sur la muraille. Origène les a comptées en les ramas-l saut. Il Je vais plus loin, et, s'il faut dire toute ma pensée, je I ne Irouvc pas qu'au ibnd ces deux témoignages soient aussi 1 opposés qu'il le parait. Sans doute OrigènljSifïirme qu'il y a | eu peu de martyrs, tandis que Clément prétend qu'il y ei beaucoup; mais remarquons que beaucoup et peu sont des termes vagues et qui ne répondent à* aucun nombre précis est si faux de dire qu'ils se contredisent toujours, qu'il peut , arriver qu'on les emploie l'un pour l'autre. Supposons que 1^ sang ait coulé dans une émeute et que le chifl're des m» soit connu; tandis que les vaincus ne manquent pas JtT? apitoyer sur le grand nombre des victimes, les agresseurs seront 1 toujours tentés de trouver <[u'aprÈs tout il a péri peu de monde. C'est que, suivant les passions ou les intérêts, ce qui est beau- 1 coup jKiur les uns semble être ;w« tle cho»e pour les autres, i Urlgènc veut faire voir que Dieu n'abandonne jias son c et qu'il n'a jamais cessé de la soulenir : il affirme donc que.J dans les persécutions, elle a perdu peu de monde. Clément, qoi^ veut en inspirer l'horreur pour en prévenir le retour, nous d ipie le sang des cliréliens a rxtulé à flots. Peut-être sont-ils en réalité moins opposés qu'il le semble, et il peut même se faire qu'en parlant d'une manière si dilTérenlc ils aient tous deux le même chiffre dans l'esprit.

Hais c« chiiïrc, nous ne le savons pas, et, vraiscmblaiilement. nous ne le saurons jamais; il faut prendre son parti. J (le l'i^orcr. Le plus sur dans cette obscurité, c'est de tentrfl une roule moyenne entre les deux opinions contraires. Sanj doute, les liisloricns de l'Église sont tentés d'cxagi"

nombre des martyrs ; mais il serait imprudent aussi de vouloir trop le réduire. Je suis frappé de voir qu'il n*y a pas un seu écrit ecclésiastique, quelque sujet qu'il traite, depuis le i®*" siècle jusqu'au m®, où il ne soit question de quelque violence contre les chrétiens. On en parle dans V Apocalypse de Jean comme dans le Pasteur d'Hermas, dans le charmant dialogue de Minucius Félix comme dans les vers barbares de Commodien; à tous les moments, les évêques et les docteurs ne sont occupés qu'à prémunir les fidèles contre les dangers présents ou prochains; c'est leur unique pensée, et l'on voit bien qu'ils s'adressent à des gens dont aucun ne peut s'assurer du lendemain. Nous venons de voir que les écrivains profanes ne parlent guère des chrétiens, mais le hasard veut que toutes les fois qu'ils en disent un mot, c'est pour faire allusion aux châtiments qu'on leur inflige. Laissons Tacite et Pline, puisqu'on croit le texte de leurs ouvrages interpolé; Épictète et Marc- Aurèle, en attestant leur courage en face de la mort, montrent bien de quelle façon on les traitait; Lucien nous les représente, dans un dialogue célèbre, jetés en prison et condamnés à périr; Celse, qui écrit au lendemain d'une de ces attaques brutales et qu'il croit efficace, ne peut s'empêcher de leur dire, avec un ton d'insolence triomphante : o Si vous subsistez encore deux ou trois, errants et cachés, on vous cherche partout pour vous traîner au supplice. » Qu'on se remette devant l'esprit cette série non interrompue de témoignages; qu'on songe qu'en réalité la persécution, avec plus ou moins d'intensité, a duré deux siècles et demi, et qu'elle s'est étendue à l'empire entier, c'est-à-dire à tout le monde connu, que jamais la loi contre les chrétiens n'a été complètement abrogée jusqu'à la victoire de l'Eglise, et que, même dans les temps de trêve et de répit, lorsque la communauté respirait, le juge ne pouvait se dispenser de l'appliquer toutes les fois qu'on amenait un coupable à son tribunal, et l'on sera, je crois, persuadé qu'il ne faut pas pousser trop loin l'opinion de Dodwell, et qu'en supposant

API'EMIICE. ÎW5

mânie qu'il cliiKjuc fois et dans cliaqiiG lieu [hirticulier, il ail péri peu de victiniGs, réunies elles doivent former un nombre considérable.

On dit ordinairement qu'en persécutant une doctrine on ne l'ait que lu rendre plus forte : c'est même pour beaucoup de personnes un axiome incontestable. Plût au ciel qu'il fi!it aussi vrai qu'il est moral I La certitude d'un écbec, s'ils en avaient été bien convaincus, aurait découragé peut-être quelques persécuteurs. Par malheur, il y a des persécutions qui ont réussi, et le sang a quelquefois étoufTé des doctrines qui avaient toutes sortes de raisons de vivre et de se propager. L'épée des musulmans a supprimé le christianisme d'une partie de l'Asie et de toute l'Afrique. Kn brillant des milliers de personnes en quelques années, l'inquisition a extirpé l'islamisme de l'Espagne et arrêté la Réforme. Ne disons donc pas d'un ton si assuré que la force est toujours impuissante quand elle s'en prend ï une opinion religieuse ou pliilosopliique ; c'est une belle espérance ({ue nous prenons trop aisément pour une réalité. Hais une fois au moins la force a été vaincue; une croyance a résisté à l'efTort du plus vaste empire qu'on ait jamais vu; de pauvres gens ont défendu leur foi et l'ont sauvée en mourant pour elle. C'est la victoire la plus éclatante que la conscience humaine ait Jamais remportée dans le monde; pourquoi s'acharne-t-on à en diminuer l'importance? Et n'est-il pas singulier que ceux iiui se sont donné cette lâclie soient précisément les gens qui se piquent le plus de dérendre II toléRinee cl la liberté? Si tes faits leur donnent raison, il faudra bien se rendre â leur sentiment; nous reconnaîtrons avec regret que nous avons été dupes d'un mensonge et qu'il faut décliirer l'histoire des persécutions telle que le passé l'avait faite. Mais, comme on vient de le voir, les arguments qu'ils invoquent ne m'ont pus convaincu, et je ne crois pas que l'histoire, impartialement étudiée, soit favorable à leur opinion. Nous pouvons donc continuer îi croire que, depuis Néron jusqu'i Diotlélii

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