CARACTERES PARTICULIERS DES PREMIERES PERSEGUTIOKS

Quand les empereurs virent que les premières tentatives faites contre les chrétiens n'avaient pas réussi, ils pensèrent qu'en prenant eux-mêmes la direction des poursuites, en y mettant plus d'ordre et de régularité, elles auraient plus de succès; ils résolurent d'y apporter cet esprit administratif et méthodique qui avait inspiré, en d'autres temps, les proscrip-

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tions âii Syllii et d'Ûclave. Âtunt d'entaniL-r la lutte, adressaient aux gouverneurs des provinces un édit où était niiiiuticusemenl prévu et r^\é, at les poursuites commeneaient partout, au même moment et de la même manière. Ce nouveau système, mis en pratique par Dèce, dura jusqu'à,] Iliocléticn; il fut beaucoup plus cruel que l'autre, sans être plus eFficacc, et n'empèclia pas le triumplic dclinitif de rÉ|>li avec Constantin.

Les premières persécutions n'étaient pas menées d'une manière aussi savante. C'étaient des violences intermittentes capricieuses, commencées au liasard, poursuivies sans et qui d'ordinaire n'atteignaient que (juelques villes ou qut ques provinces. D'abord il arrive souvent que l'initiative n' vient pas des princes; Trajan, Hadrien, Marc-Aurèle suivi l'impulsion plus qu'ils ne la donnent. Ils reconnaissent doute la légitimité des poursuites, ils ordonnent de punir pitié les chrétiens, quand ils sont dénoncés, mais ils n'aimeoL, pas qu'on devance ou qu'on provoque ces dénonciationa. H Vous souffrez, dit Alliénagore 'a Marc-Aurèle, que noi soyons chassés, pillés, mis h mort. » 11 le souITre, mais il l'ordonne pas; il est moins cruel que l'aible et complaisant aux passions populaires. Aussi l'apologiste s'empresse-t-il d'ajouter : a Sous vous prions de vous occuper de nous, afin que nous cessions d'être victimes des sjcopiianles s.

La société distinguée de l'empire, les gens riches et lettrés, étaient fort mal disposés [wur les chrétiens; les moins malveillants les méprisaient, les autres se cioyaient le droit de les haïr. Tous leur en voulaient de s'éloigner des opinions reçues et des anciennes croyances, tous pensaient qu'il était légitime de les punir parue qu'ils n'obéissaient pas aux lois du pays, et, quand ils étaient magistrats, ils les condamnaient sans remords. Ce n'était pas d'eux pourtant que venait d'ordinaire l'initiative des [loursiiites, surtout en ces premières années. Ha lient l'aire, et même quclquelbis ils aidaieul, mais I»

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