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• daient comme c\ilés, tenaient les yeux ii\és sur leur pairie el communiquaient sans cesse aTet elle. Qu'y a-il donc d'exlraor- (Hnaire qu'ils aient su bientôt l'hisloire tra<;iquc du Christ, et, comme ils exerçaient une grande inlluence sur ceux qui les approchaient, qu'ils l'aient fait connallre autour d'eux"! Ji'est-il pas un peu singulier que ceux qui ne veulent pas croire û ta iditTusion rapide du christianisme soient prëcisément les mêmes jqui montrent avec le plus de complaisance que son succès e'tait Ë longue main prê[>aré, qu'il est venu à son lieure et iju'avant lêmc qu'il fill né il y avait comme un mouvement des esprits i les portail vers lui*? S'il en est ainsi, et je ne crois pas B'on le pufese nier, qu'y a-l-il de surprenant à croire que des gens qui l'attendaient l'aient bien accueilli, et que, par conséquent, il ait eu d'abord beaucoup de disciples? C'est plus Lird, lorsqu'il est sortidecespremitres couches et qu'il a voulu entamer la bourgeoisie et le grand monde romain, que sa marche est devenue plus lente. Il s'est lieurté alors à des politiques qui ne voulaient rien changer au£ institutions du passé, à des is que les charmes de la poe'sie et des arts rattachaient aux innés croyances, et il a trouvé plus de peine à les contre. Mais s'il est naturel que ses progrès aient été alors s faciles, on comprend très bien qu'au début, tant qu'il vest développé dans un milieu favorable et bien disposé, il psolt propagé très vile. Voilà, je le répète, ce qui est vraisem- ^ble, et il me semble que le bon sens cnntirme entièrement h témoignage de Tacite et de Pline. — D'où il résulte que nrgument qui prétend conclure du jietit nombre des chrétiens Il petit nombre des martyrs n'a aucune valeur, rll faut donc chercher d'autres raisons et s'adresser ailleurs four résoudre la question qui nous occupe. Elle serait vidée I les documents officiels de l'empire romain existaient encore. Ir au juste combien chaque persécution a fait de lous n'aurions qu'à consulter les archives de l'Ëlat. s criminelles donnaient lieu à de nombreuses pro-

cédurcs, et nous pouvons être certains qu*on avait grand soin de les conserver. Jamais la minutie administrative n*a été poussée plus loin qu'alors. Cette époque est avant tout paperassière. Un fonctionnaire impérial ne marche jamais qu'accompagné de secrétaires (scribœ) et de sténographes {notarii)y qui sont chargés d'instrumenter pour lui : c'est la manie du temps. Jusque dans les réunions privées, on dresse à tout propos des procès-verbaux. Quand saint Augustin disserte avec ses amis sur des questions philosophiques, il appelle un notarius pour que rien ne se perde. Toutes les administrations ont leurs registres parfaitement tenus, qui contiennent les actes qui les intéressent. 11 y en a dans la chancellerie du proconsul {acta proconsularia)j où sont rapportées les lettres du prince et les siennes; il y en a dans les municipalités (acta municipalia), et il semble que chaque citoyen avait le droit d'y venir consigner ses griefs; quand on le lui refuse, il se plaint qu'on lui a fait une injustice : publicajura negatasunt^. Il s'en trouve aussi dans chaque corporation, et nous avons, dans les lettres de saint Augustin, des extraits des actes de l'Eglise d'Hippone. Nous devons donc être certains qu'on transcrivait, qu'on recueillait les pièces des procès, les actes d'accusation, les interrogatoires des accusés, les sentences des juges, et qu'on les gardait. Malheureusement tout a disparu dans ce grand désastre qui, vers le vi« siècle, emporta l'empire.

A défaut des archives de l'État, pouvons-nous du moins interroger celles de l'Église? — Nous y trouvons des documents fort nombreux, les Actes des martyrs ; et, si cette mine était aussi sûre qu'elle est riche, la question serait résolue. Par malheur, la plus grande partie de ces pièces ne mérite aucune confiance. En 496, le pape Gélase, dans le fameux décret où il distingue les Hvres authentiques des apocryphes, disait qu'on ne lit pas les Actes dans les églises de Rome