Saint Augustin, Epist

fl parce tpj'on n'en ronnait pas les auteurs et que des mains infidèles ou ignorantes les ont surchargés de dclails inulUes ou suspects I). Au xvii^ siMe, un pieux ecclésiastique, Tillemont, y signale des fautes grossiËres contre l'histoire, les inalilutions et les lois romaines, et en rejette un Iris grand Donibre. Quaud dom Ruinart entreprit de liier cette masse énorme de récits légendaires que le moyen âge nous a laissés, et de mettre à part les plus ycridiques, il n'en trouva <\ak peu près cent vingt qui lui semblèrent irréprochables; ce sont ct:ux-l^ mêmes qui ont paru à Voltaire si ridicules et qui Ini ont fourni l'occasion d'exercer son impitoyable raillerie. Il y a donc fort peu de ces Actes qui, sous la forme oîi nous puissent être attribués aux premiers siècles de l'Église. Je ne puis m'empécUer d'être fort surpris de celte rareté. Les chrétiens avaient un grand intérêt îi les recueillir, et il leur était aisé de le faire. Nous venons de voir que les archives des tribunaux contenaient sans aucun doute la minute de tous les jugements rendus contre leurs frères. Ils n'avaient qu'à se procurer des copies, et il est sur qu'ils l'ont fuît (juclquefois. De celle façon ils pouvaient reproduire, dans leur texte otïiciel, l'interrogatoire de l'accusé, les dépositions des témoins, la sentence du juge. C'étaient pour eux des documents d'un grand prix et qu'ils devaient tenir h conserver. Il leur était facUe d'y joindre un récit de ta mort du martyr, d'après le témoignage de ceux qui le suivaient jusqu'au lieu du supplice, pour s'édifier de ses paroles, tant qu'il vivait, et recueillir son sang après sa mort. Nous possédons un certain nombre d'Actes qui ont été composés de cette manière; mais comment se fuit-il que nous n'en ayons pas davantage? La raison qu'on en donne d'ordinaire, c'est qu'ils furent détruits par l'crdre de Dioclétien. L'empereur avait remar[|uâ sans doute que ces récits héroïques enflammaient l'âme des chrétiens et leur donnaient l'etemple de souffrir; aussi les fit-il placer parmi les livres de la doctrine proscrite, qu'il or-

donna de saisir et de brûler sur la place publique. Le poète Prudence dëplore, en beaux vers, une rigueur qui a privé l'Église de ses plus glorieux souvenirs et rendu pour elle toute cette antiquité muette :

vetustalîs silentis obsoleta oblivio !

Invidentur ista nobis, fama et ipsa extinguitur*.

Comme alors la persécution dura dix ans et qu'elle fut très habilement conduite, il est probable que la plus grande partie des écrits de ce genre fut découverte par les agents de l'empereur, sans compter ceux qui furent supprimés par les chrétiens timides qui craignaient de se compromettre en les gardant. Je persiste pourtant à penser qu'on en aurait sauvé davantage s'ils avaient été plus nombreux et plus répandus. Faut-il croire ou que, dans le feu des persécutions, malgré les recommandations des évêques, on a négligé quelquefois de les rédiger, ou qu'après l'orage on les a souvent laissé perdre? Cette dernière hypothèse me paraît surtout vraisemblable. Quand on vient de traverser ces crises terribles, il est naturel qu'on s'abandonne tout entier à la joie de vivre, et l'on est si (îharmé du présent, qu'on oublie de songer au passé. Quoi (ju'il en soit, on ne peut douter qu'au iv® siècle, après la paix de l'Église, la mémoire de beaucoup de martyrs ne se fut fort efface'e; les documents abondent pour le prouver. De plusieurs d'entre eux on ignorait l'endroit où ils étaient ensevelis ; pour d'autres, leur nom gravé sur leur tombe était tout ce qu'on en pouvait dire. Quelques-uns à peine, plus importants ou plus heureux, n'avaient pas cessé d'être honorés des fidèles. C'est seulement après cette époque que la plupart des Actes, tels que nous les avons aujourd'hui, furent composés, soit qu'ils aient été imaginés de toute pièce, soit qu'on les ait restitués d'après des documents plus anciens. Est-ce une raison pour