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^ tes condamner tout h faiL et leur refuser toulc créance? Il y a des savants qui ne le croient pas et qui ont essayé de montrer ; quelques précautions on pouvait tégitimement s'en servir. M. de Rossi pense que beaucoup d'entre eux ont été simplement interpolés, et qu'en leur appliquant les règles de critique qu'on emploie pour corriger les leites anciens, en les débarrassant des éléments étrangers qui s'y sont ajoutés, on pourra les ramener à leur intégrité première. C'est ce qu'il a fait avec une admirable sagacité pour les Actes de sainte Cécile. M. Le Olanl est entré dans une voie un peu différente : au liea de choisir un Acte isolé et d'en faire le sujet d'une étude particulière, il a parcouru tout le recueil, notant au passage, au milieu d'erreurs grossières, de mensonges manifestes, d'exagérations ridicules, quelques détails dont la vérité est incontestable, des renseignements historiques, des particularités de procédure, des allusions à des habitudes ou à des croyances qui n'existaient plus quand ces récits furent rédigés comme ils le sont, et qui, par conséquent, doivent remonter plus haut. Il en conclut qu'ils ont dû exister sous une première forme et qu'ils procèdent d'un exemplaire plus ancien. Ce sont là des résultats importants, qui laissent entrevoir que, pour plusieurs d'entre eux, on pourra un jour reconstruire les originaux per- I .dus et mettre ainsi de précieux documents à la disposition de I l l'Iiisloire. Néanmoins il faut bien reconnaître que, sous la forme / ms, la plupart des Actes des martyrs méritent j \ peu de confiance, et qu'il n'y a guère moyen de s'en servir/ I pour savoir quelle a été la violence des premières persécutions/ avoir quelque idée du nombre des victimes qu'elles o»t\ [ faites.

Puisque les renseignements officiels nous font défaut, que F les archives de l'Ëlat n'existent plus et que celles de l'Ëglise ne nous fournissent pas des pièces auxquelles on puisse entièrement se fier, il faut bien se contenter de ce que nous appreiw nent des persécutions les contemporains qui se sont occupas

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d'elles. Mais, ici encore, noire attente va ëlre en partie trompée. D'abord on a vn que les historiens proranes ne nous en par lent presque jamais. Quant aux écrivains ecclésiastiques, leur témoignage est suspect, et d'ailleurs ils ne s'enteadent pas toujours très bien entre eux. Dan^ son ouvage contre Celse.Origène, voulant montrer que Dieu a toujours favorisé sou Église et qu'il lui a épargné des épreuves qui pouvaient la perdre, éciil . cette phrase significative : « Quelques-uns seulement, dont I le compte est facile à faire, sont morts, à i'occa?ion, pour la religion du Christ, tandis que Dieu empêchait qu'on ne leur fît une guerre par laquelle on en eût fini avec la communauté tout entière, b Au moment où Origène s'exprimait ainsi, les chrétiens avaient subi six persécutions : lui-même avait assisté à la dernière, et son père y était mort avec un courage admirable. U ne les regardait pourtant que comme des escarmouches qui pouvaient tout au plus exercer le courage des fidèles, et non comme une guerre sérieuse, capable de compromettre l'existence même de l'Église. Il afTirmail qu'après tout les victimes y avaient été rares et tt que le compte en était facile à faire a. Cet aveu est grave, et il semble d'abord donner pleinement raison à Dodwel et à ses partisans. Mais on fait remar* quer qu'Origène est seul de son opinion, et que les autres pères de l'Église ne parlent jamais que de a la multitude des martyrs n et a des milliers de chrétiens qui ont succombé dans les supplices ». Voici, par exemple, ce que dit Clément d'Alexandrie, qui vivait tguelques années avant Origène, au sujet de la persécution de Sévère ; a Chaque jour nous voyons sous nos yeux couler à flots le sang des fidèles brûlés vifs, mis en croix ou décapili's. o 11 paraît bien étrange que deux auteurs qui écrivaient presque à la même époque, qui professaient le même culte, qui devaient voir les événements sous le même jour et qui avaient intérêt & les dépoindre de In même façon, les aient jugés d'une miinière si diflëreate. « Pour s'cxpfiquer U contradiction des deux passages, dit fort ingénieusement

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'A. Havet, on fera bien, je croîs, de se reporter k l'image que Bossuet a rendue célèbre, quand il compare les jours heureux clairsemés d;ms la vie d'un homme h des clous attachés à une longue muraille. — Vous diriez que cela occupe bien de la place : amassez ; il n'y en a pas yaur remplir la main. — C'est ainsi que Clémenl a vu ces morts illustres, étalées, pour amsi dire, sur la muraille. Origène les a comptées en les ramassant. » Je Tais plus loin, et, s'il faut dire toute ma pensée, je ne trouve pas qu'au fond ces deux témoignages soient aussi opposés qu'L le parait. Sans doute Origène ufGrmc qu'il y a eu peu de martyrs, tandis que Clément prétend qu'il y en a eu beaucoup; mais remarquons que beaucoup et peu sont des termes vagues et qui ne répondent à aucun nombre précis. Il est si faux de dire qu'ils se contredisent toujours, qu'il peut arriver qu'on les emploie l'un pour l'autre. Supposons que le sang ait coulé dans une émeute et que le chiffre des morts soit connu; tandis que les vaincus ne manquent pas de s'apitoyer sur le grand nombre des victimes, les agresseurs seront toujours lentes de trouver qu'après tout il a péri peu de monde. C'est que, suivant les passions ou les intérêts, ce qui est beaucoup pour les uns semble être peu de chose pour les autres. Origène veut faire voir que Dieu n'abandonne pas son Église et qu'il n'a jamais cessé de la soutenir ; il affirme donc que, dans les persécutions, elle a perdu peu de monde- Clément, qui veut en inspirer l'horreur pour en prévenir le retour, nous dit <{ue le sang des chrétiens a coulé à ilôts. Peut-être sont-ils en réahlé moins opposés qu'il le semble, et il peut même se faire qu'en parlant d'une manière si différente ils aient tous deux le mdme chiffre dans l'esprit.

Mais ce chiffre, nous ne le savons pas, et, vraisemblablement, nous ne le saurons jamais; il faut prendre son parti de l'ignorer. Le plus siir dans celle obscurité, c'est de tenir nne route moyenne entre les deux opinions contraires. Sans doute, les historiens de l'Eglise sont tentés d'exagérer la

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nombre des martyrs ; mais il serait imprudent aussi de Touloir trop le Induire. Je sais frappé de voir qu'il n'y a pas un seu écrit ecclésiastique, quelque sujet qu'il traite, depuis le i'"" siècle jusqu'au iii=. où il ne soit question de quelque violence contre les chrétiens. On en parle dans \' Apocalypse de Jean comme dans le Pasteur d'ilermas, dans le charmant dialogue de Minucius Félix comme dans les vers barbares de Commodien; à tous les moments, les évêques et les docteurs ne sont occupés qu'à prémunir les fidèles contre les dangers présents ou procluiins; c'est leur unique pensée, et l'on voit bien qu'ils s'adressent ù des gens dont aucun ne peut s'assurer du leodemain. Nous venons de voir que les écrivains profanes ne parlent guère des chrétiens, mais le hasard veut que toutes les fois qu'ils en disent un mot, c'est pour faire allusion aux châtiments qu'on leur inllige. Laissons Tacite et Pline, puisqu'on croit le texte de leurs ouvrages inlerpolé; Épictète et Marc- Aurèle, en attestant leur courage en face de la mort, montrent bien de quelle fa^on on les Iraitail ; Lucien nous les représente, dans un dialogue célèbre, jetés en prison et condamnés à périr ; Celse, qui écrit au lendemain d'unede ces attaques brutales et qu'il croit efQcace, ne peut s'empêcher de leur dire, avec un ton d'insolence triomphante : « Si vous subsistez encore dou:t ou trois, errants et cachés, on vous cherche partout pour vous traîner au supplice. » Qu'on se remette devant l'esprit colle série non interrompue de témoignages; qu'on songe qu'enréalité la persécution, avec plus ou moins d'intensité, a duré deui siècles et demi, et qu'elle s'est étendue à l'empire entier, c'est-à-dire à tout le monde connu, que jamais la loi contre les chrétiens n'a été complètement abrogée jusqu'à la victoire de l'Eglise, et que, même dans les temps de trêve et de répit, lorsque la communauté respirait, le juge ne pouvait se dispenser de l'appliquer toutes les fois qu'on amenait un coupable à son tribunal, et l'on sera, je crois, persuade qu'il ne faut pas pdusser trop loin l'opinion de DodweL, et qu'en supposant

même qu'à chaque fois et dans chaque lieu particulier, il ail péri peu de victimes, réunies elles doivent former un nombre considérable.

On dit ordinairement qu*en persécutant une doctrine on ne fait que la rendre plus forte : c'est même pour beaucoup de personnes un axiome incontestable. Plût au ciel qu'il fût aussi vrai qu'il est moral ! La certitude d'un échec, s'ils en avaient éle bien convaincus, aurait découragé peut-être quelques persécuteurs. Par malheur, il y a des persécutions qui ont réussi, et le sang a quelquefois étouffé des doctrines qui avaient toutes sortes de raisons de vivre et de se propager. L'épéc des musulmans a supprimé le christianisme d'une partie de l'Asie et de toute l'Afrique. En brûlant des milliers de personnes en quelques années, l'inquisition a extirpé l'islamisme de l'Espagne et arrêté la Réforme. Ne disons donc pas d'un ton si assuré <jue la force est toujours impuissante quand elle s'en prend à une opinion religieuse ou philosophique ; c'est une belle espérance que nous prenons trop aisément pour une réalité. Mais une fois au moins la force a été vaincue; une croyance a résisté à l'effort du plus vaste empire qu'on ait jamais vu; de pauvres gens ont défendu leur foi et l'ont sauvée en mourant pour elle. C'est la victoire la plus éclatante que la conscience humaine ait jamais remportée dans le monde; pourquoi s'acharne-t-on à en diminuer l'importance? Et n'est-il pas singulier que ceux qui se sont donné cette tâche soient précisément les gens qui se piquent le plus de défendre la tolérance et la liberté? Si les laits leur donnent raison, il faudra bien se rendre à leur sentiment; nous reconnaîtrons avec regret que nous avons été dupes d'un mensonge et qu'il faut déchirer l'histoire des persécutions telle que le passé l'avait faite. Mais, comme on vient de le voir, les arguments qu'ils invoquent ne m'ont pas convaincu, et je ne crois pas que l'histoire, impartialement étudiée, soit favorable à leur opinion. Nous pouvons donc continuer à croire que, depuis Néron jusqu'à Dioclétien,

les chrétiens ont eu à supporter plusieurs persécutions cruelles, et j'ajoute qu'il ne nous est pas interdit de plaindre et d'admirer ceux à qui elles ont coûté la vie. Quelle que soit la cause pour Inquelle ils sont morts, n'oublions pas qu'ils ont défendu les droits de la conscience et qu'ils méritent notre sympathie et nos respects. Pour un libre penseur comme pour un croyant, ce sont des martyrs.