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es U Fm DU PAGAMSME.

ligne que le sien. On pouvait donc prétendre qu'il n'avait pas accepté de bonne foi le pacte offert par Constantin à toutes les religions de l'empire, qu'il rêvait toujours de reprendre la suprématie qu'on lui avait arrachée, qu'il n'attendait qu'une occasion favorable pour l'imposer aux autres, et, par conséquent, que, tant qu'il existerait, le christianisme ne pourrait pas être tranquille.

Il est donc vraisemblable que, dès les premiers jours, les évêques ont profité de la faveur que Constantin leur accordait pour le mal disposer contre l'ancienne religion. Si nous voulons savoir de quelle manière ils lui parlaient, nous n'avons qu'à parcourir le livre curieux intitulé : De errore profanarum religionurrij que Firmicus Matcrnus adresse aux deux fils de Constantin, Constance et Constant. C'est un manuel d'intolérance. L'auteur ne néglige rien pour les engager à supprimer ce qui reste du paganisme; il prie, il

^ s'emporte, il menace. Quelquefois il a l'air de parler dans l'intérêt de ceux qu'il attaque : « Venez au secours de ces malheureux ; il vaut mieux les sauver malgré eux que de leur permettre de se perdre. » Au besoin, il enflammera la cupidité des deux princes, en étalant le spectacle des richesses que let» temples contiennent encore : « Enlevez, saints empereurs, leur dit-il, enlevez tous ces ornements; transportez ces richesses dans votre trésor, et faites-les servir à votre utilité. » Mais son argument principal est tiré de la Bible. Il répète les sentences terribles que les livres saints prononcent contre les adorateurs d'idoles : « Celui qui sacrifie aux dieux sera déraciné de la terre, sacrificans diis eradicahitur. » Il

'■ est défendu d'avoir aucune pitié pour lui, il faut le lapider, le mettre à mort, « quand ce serait ton frère, ton fils et la femme qui dort sur ton sein ». Voilà la sentence de Dieu; celui qui hésite à l'exécuter et à punir le coupable devient aussi coupable que lui et partagera sa peine. Au contraire, guand on obéit» on peut espérer les récompenses réservées aux

L'ÉDIT DE SlILAN. 63

élus. H Cest ainsi, très sainls empereurs, que tout vous rtSussira, que vi» guerres seront loules licureusea, et que vous , jouirez toujours de l'opulence, de la paix, du la richesse, de < Ja santé el do la victoire*, n Ces sentiments, que Firmicus Halernus exprime d'une manière si nette et si franche, étaient au fond parljigcs par tous les clirétiens, et les conciles s'en sont faits quelquefois les interprètes. Ils demandaient aux princes d'eu finir par la fore* avec ce vieux culte qui s'ohslinait à vivre. Nous ne vojons pas que personne en ce moment ait éprouvé le moindre scrupule h propos de ces violences. Le souvenir des persécutions, qui étaient si rcceules, entretenait entre les deus partis des haines terribles. Après tout, le paganisme avait donné l'exemple de ces rigueurs; ayant frappé par l'épée le premier, il semiilait juste qu'il pérît par l'épéc. C'était une opinion répandue dans toute l'Église, et sur laquelle s'accurdaient ceux mêmes qui se disputaient sur tout le reste. Saint Augustin, s'adressant à ses ennemis, les donatistes, leur dit avec une parfaite assurance : u Y a-t-il quel- ^on'un parmi voua, comme parmi noua, qui ne félicilo les > des lois qu'ils ont faites pour abolir les sacri-

t Avec les hérétiques et les schismatiques on hésitait

IKvantage. C'étaient des clirétiens, et, quelque désir qu'on

It de rétablir l'unité, on répugnait à les traiter aussi rigou-

Kasement que les derniers adorateurs de Jupiter. Cependant,

I aussi, l'intolérance Tmit par l'emporter; il parut naturel

* de doctrine fût regardée comme un crime

■■Olfâinaire et punie des mêmes peines. C'est "a propos des

doiiatistes que l'Église s'y décida. Cette alTaire a commencé

3i l'époque dont nous nous occupons en ce moment, et quoi-

„ qu'elle ne se soit terminée que beaucoup plus tard, sous les

■e prof, relîg., 10 c

- S. Saijil Augiulin,

fils de Théodose, il convient d*en dire un mot, parce qu'elle nous montre comment l'Église fut amenée à n'avoir pas plus d'égards pour les hérétiques et les schismatiques que pour les païens.

Le schisme des donatistes remontait à la persécution de Dioclétien. Parmi les mesures prises alors par l'empereur, une des plus importantes était la destruction des livres sacrés des chrétiens; il avait ordonné aux évêques et aux prêtres, sous les peines les plus sévères, de les remettre aux magistrats. Quelques-uns prirent peur et s'empressèrent de les livrer ; ils furent retranchés de l'Église et flétris du nom de traditeurs (traditores) ; d'autres eurent recours à des moyens plus ou moins habiles pour désobéir sans danger. L'évêque de Carthage, Mensurius, qui devait être un homme d'esprit, s'en tira en apportant les ouvrages des hérétiques, qui furent brûlés en grande cérémonie. Ce subterfuge adroit ne fut pas goûté de tout le monde. Les violents, qui se faisaient un mérite de braver ouvertement l'empereur, y trouvèrent à redire, et Mensurius, pour avoir essayé de satisfaire sa conscience sans compromettre son repos, fut mal noté dans leur estime. Mais le mécontentement n'éclata que sous son successeur Caecilianus. C'était un modéré aussi et un politique, qui devait déplaire aux partis extrêmes; quelques-uns prétendirent qu'il avait été ordonné par un évêque traditeuVy ce qui viciait son élection, et en choisirent un autre. L'Église d'Afrique se partagea entre les deux compétiteurs, et il s'ensuivit un schisme qui dura plus d'un siècle.

La querelle au fond était de peu d'importance. Aucune question essentielle de dogme ne s'y trouvait engagée; mais cliaque parti s'était animé par la discussion même. On se haïssait mortellement, plutôt pour s'être très souvent combattu que pour avoir un motif réel de se combattre. A force de répéter les mêmes arguments, qui souvent ne signifiaient pas grand'chose, on avait fini par les croire invincibles. U y avait plus de quatre-vingts ans que le schisme durait, il avait

r îëaïsté aux jugements des ûv&jues, aux décisions des conciles, ï prières et aui menaces des empereurs, quand saint Augustin devint évûque d'Hip|ione. Il se dooDa la tâche de le , et appliqua, dès le premier jour, à cette œuiTe difli- ( aie toute l'énergie de son caractère et toute la puissance de I Bon génie.

Quand il entama la lutte, saint Augustin n'avait d'autre dessein que de convaincre ses adversaires. La seule arme I dont il voulait se servir, c'était la parole. Il s'y sentait maître, l<«t il avait assez de confiance dans la Justice de sa cause pour ^croire qu'elle pouvait triompher sans appeler la force à son vaide'. La polémique avec les donalistes occupe une grande ■^tie des discours qu'il prononçait tous les dimanches dans u'on écoutait avec tant d'avidité; il voulait J'tvant tout dél'endre son troupeau contre l'erreur et fournir aux fidèles des arguments pour résister à ceux qui voudraient les séduire. Hais ces discours ne restaient pas enfermés dans Hippone : ils étaient recueillis par des secrétaires, répandus dans toute l'Afrique, et, grâce à l'immense rc|}ULntion de l'oratour et h la passion <ju'on avait alors pour les luttes religieuses, tout le monde les dévorait. Les donalistes, quand ils étaient de bonne foi, se sentaient touchés par la modération de saint Augustin autant que par la vigueur de sa dialectique. Les furieux, au contraire, s'emportaient, et, comme il arrive, n'ayant pas de bonnes raisons à donner, ils répondaient par des injures. C'était précisément ce que souhaitait Augustin : il profitait de leur ton d'assurance hautaine pour les provoquer i quelque lutte publique. S'ils avaient l'imprudence d'accepter, on appelait des sténographes (notarti) [mur recueillir toutes les paroles, et le débat commen^^ait, au milieu d'une foule ,&éniissante, qui interrompait souvent tes discuteurs par ses

l Augoslin, Epîil., 23, 7 : Ceiiet a nottrii parlibat terror ttmporaliiim jialntatwm.... 1\t agamut, ralioiie agamus, diciiiantin "eripluraruin auclorilale aganiui.

acclamations ou par ses murmures. D était rare qu'Augustin n'eût pas l'avantage, et que, parmi les esprits qui n'étaient pas prévenus, il ne lit pas quelques conquêtes.

C'est ce qui lui donna l'idée de demander une réunion générale des évêques des deux partis. Elle eut lieu à Garthage, en présence de deux cent soixante dix- neuf évèques donatistes et de deux cent quatre-vingt-six catholiques, et fut présidée par un des grands fonctionnaires de l'empire, le comte Marcellinus, que l'empereur avait chargé de le représenter. Celte conférence de Carthage est un des grands événements de l'histoire de l'Église au iv« siècle et de la vie de saint Augustin. On voit bien qu'il en sentait toute l'importance au ton avec lequel il demande aux fidèles, dans un sermon prononcé quelques jours avant l'ouverture des débats, de l'aider de leurs prières. « Et vous, leur dit-il, qu'avez-vous à faire en cette rencontre? ce qui produira peut-être les fruits les plus abondants. Nous parlerons, nous disputerons pour vous; vous autres, priez pour nous. Fortifiez vos prières par des jeûnes et des aumônes : ce sont là les ailes par lesquelles la prière s'envole jusqu'à Dieu. Si vous agissez ainsi, vous nous serez peut-être plus utiles que nous ne le serons à vous-mêmes; car aucun de nous, dans la discussion qui va commencer, ne compte sur lui, et toute notre espérance est en Dieu*. » Ces paroles en rappellent d'autres, qui furent prononcées dans des circonstances aussi solennelles. En 1681, au moment où Louis XIV rassemblait le clergé de France pour résister aux prétentions du pape, quand un schisme était possible, Bossuet, chargé de prononcer le discours d'ouverture, parla aux fidèles à peu près comme avait fuit saint Augustin dans l'église de Cartilage : « Ames simples, âmes cachées aux yeux du monde, et cachées principalement à vos propres yeux, mais qui connaissez Dieu et que Dieu connaît, où êtes- vous dans cet