Ammien Marcellin, XVI

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rendit la confinnce auï armées, (pi'il prit dca places fortes, qu'il gagna des batailles, qu'il diassa les barbares, et qu'on le regardait, quand il moiirul, non seulement comme un de ces capitaines de génie qui trouvent, en présence de l'ennemi, des inspirations heureuses, mais comme un manœuvrier habile qu connaît à fond tous les secrets de l'art de la guerre. C'est en combattant qu'il les avait appris. Je ne crois pas que l'Iiis- [ toire oiïre beaucoup d'exemples d'une transformation aussi I brusque et d'une aptitude qui se soit si vite révélée. I

Si t'on avait clc l'ort étonné de voir cet élève des sophistes f

tout à coup un grand gênerai, on le Fut bien davantage land on apprit que le jeune prince qui venait de célébrer, église de Vienne, les fâles de l'Épiplianie, rouvrait les pies, immolait des victimes, et se déclarait ouvertement lîen. Cette sorte de coup de Lliéâtre causa partout une lOtion qu'il est facile de comprendre. C'était un spectacle que de voir le paganisme faire des conquêtes. On restait lîen par indifférence et par habitude, mais on ne le devenait lus*. L'ancien culte gardait des partisans parmi ces conservaobstinés qui ne veulent pas renoncer aux traditions iliques; il n'en gagnait guère de nouveaux. On fut donc surpris qu'un liomme qui avait reçu le baptême, et dont pËre était un chrétien fervent, revint ainsi avec Iracas & l'ancienne religion, et ce qui ajoutait à la surprise, c'est qnc it homme était un prince, le propre neveu de celui qui avait ilacé le christianisme sur le trône des césars. — Quelle était inc la cause de ce changement inattendu, et pouvons-nous, 'i la distance oîi nous sommes, nous rendre compte des raisons li déterminèrent en cette circonstance la conduite de Julien? Comme il fit justement cet éclat au moment où il allait tnibattre Constance et oîi il marcliait à la conquête de

c'idosc K foil do lois

l'empire, la première pensde qui vient k l'esprit, c'est qu'il avait quel({ue intérêt à le faire et qu'il voulait attirer à lui ce qui restait de païens. Mais il me semble qu'un prétendant à l'empire courait alors beaucoup plus de risques en soulevant les chrétiens contre lui qu'il ne trouvait d'avantages à gagner la faveur de ses adversaires. Les païens sans doute étaient encore fort nombreux; mais ils avaient montré depuis Constantin qu'ils étaient résignés à tout et peu disposés a des résistances vigoureuses. La jeunesse, l'ardeur, l'énergie, l'espoir du succès, l'assurance de l'avenir, toutes ces forces qui poussent aux grandes entreprises et les font réussir, n'étaient plus de leur côté. Us se sentaient blessés au cœur; leurs prêtres eux-mêmes, si l'on en croit Eunape, annonçaient que les temples allaient disparaître, « que les sanctuaires les plus vénérables seraient bientôt changés en un amas de mines que rongerait le ténébreux oubli, tyran fantastique et odieux, auquel sont soumises les plus belles choses de la terre ^ ». Il n'y avait donc pas à compter sur un culte qui s'abandonnait lui-même, qui prédisait et acceptait sa fin prochaine, et ce n'était guère la peine de se ménager l'appui de gens courbés sous les outrages dont on les accablait depuis cinquante ans et qui les supportaient sans révolte. La seule politique adroite pour combattre Constance, qui avait fatigué tous les partis de tracasseries inutiles, c'était d'annoncer une large tolérance dont personne ne serait exclu. Les païens, accoutumés à voir un chrétien sur le trône, se seraient contentés de la permission d'adorer leurs dieux en liberté, et en leur accordant ce droit on était certain de les satisfaire. Au contraire, les chrétiens, qui se croyaient sûrs d'une victoire définitive, ne pouvaient supporter sans un mécompte amer et une violente colère de retomber sous le joug d'un prince païen. Ce n'était donc pas un bon calcul pour Julien d'étaler comme il le fil sa nouvelle