Libanius, Prosphon

son âme que le christianisme n'avait pas pu contenter. Cet enseignement, nous Tavons vu, ne se composait pas seulement d'une métaphysiaue hardie, d'un me'lange de raisonnements subtils et de rêveries audacieuses qui donnent le vertige à l'esprit : il prétendait fournir le moyen de communiquer avec la divinité, d'aller vers elle ou de l'attirer à soi, d'entendre sa voix dans les songes ou dans les oracles, et de savoir d'ellemême sa nature et ses desseins. Voilà ce que Julien ne trouvait pas au même degré dans la religion des chrétiens. Quelque part qu'elle ait voulu faire aux surexcitations de la dévotion, il y a toujours eu des âmes à qui son dogmatisme a paru froid et qui n'ont pas pu se passer du charme des révélations et des extases. De là sont nées ces sectes mystiques que l'Eglise a tantôt tolérées avec méfiance, tantôt repoussées sévèrement de son sein. C'est le même besoin qui a jeté Julien dans les bras de Maxime d'Ephèse et de ses amis. On se trompe souvent sur les motifs de sa conversion : on la regarde comme une sorte de révolte du bon sens contre les excès de la superstition ; c'est une profonde erreur : il y avait certainement plus de croyances et de pratiques superstitieuses dans la doctrine qu'il adoptait que dans celle qu'il a quittée, et, |' / s'il a changé de foi, ce n'est pas en haine du surnaturel, c'est qu'au contraire il ne trouvait pas assez de surnaturel à son gré dans le clu'istianisme.

100 LS. FiN LU PAGASISM.

JuL'en n'.i pas compris le christianisme. ^ liaisons qu'il iiv lo ual juger. — Lelli-e à SuUuËle. — Les Panégyrique,

Julien a dit quelijue pari u qu'il a été clirélien jusqu'à \ingt ans' o. On a vu qu'il nu faut pas prendre ces mots à la le.llre. Chrétien fervent et sincère, il est bien probable qu'il ne l'a guère été; mais il faisait au moins profession de l'Être. Il avait, pendant vingt ans, vécu parmi les fidèles, fréquenté les églises, lu les livres sacrés, écoulé l'enseignement des ëvèques, lorsqu'il fut tout à fait conquis par le paganisme.

C'est ce qui précisément a causé à quelques bons esprits une surprise profonde : on s'est demandé comment une àme si honn^, si élevée, si religieuse, avait pu traverser le christianisme sans Être jamais frappée de ce qu'il y a de grand et de pur dans sa doctrine. D'où peut veoir que, l'ayant connu de près et pratiqué pendant plus de la moitié de sa vie, non seulement il lui ait préféré une reli;^ion décrépite, mais qu'il n'ait conservé pour lui qu'un inii)l.icable mépris? Ce qui est surtout incroyable, ce qui montre le plus binarre aveuglement, c'est qu'il ait tout h. fait méconnu sa supério-

Irité morale, qu'il ne le trouve bon a qu'à faire des âmes d'esclaves », et qu'il affirme avec la plus singulière assurance H que jamais aucun homme ne saurait devenir, chex les chrétiens, courageux et honnête ». On s'explique pourtant un peu ces assertions étranges quand on songe aux sjiectacles que Julien avait sous les yeux et dont il devait être pins frappé que personne. Depuis la victoire du clirisliunisme.

LTWEREUR JUUEH. 101

j mœurs publiques n'élaient pas dnvenues beaucoup meil-

nires. On n'en est pas fort surpris quand on eonge qui;

"l'humanile, prise dans son ensetnlile, ne cliange guère, que

le bien et le mal s'y mêlent toujours dans des proportions

h peu près semblables, et qu'aucune doctrine, si pure, si

-élevée qu'elle soit, n'aura Jamais assez de l'orce pour rendre

les hommes parfaits. Mais les cliriStiens avaient souvent

mnoncé que quand leur religion arriverait à triompher

s autres, le monde serait renouvelé. Elle avait remporté la

ictoirc, et le monde était toujours le même. Ne venait-on

■ Constantin, le prince qui avait mis le chris-

misme sur le trêne, assassiner successivement son beau-

, son beau-frËrc, sa femme et son fils? A quoi lui servait

de bâtir des églises, de s'entourer d'évêques, de

ësider des conciles, s'il se conduisait comme Néron? Et

i récemment encore, l'avènement de Constance n'avait-il

^s été ensanglanté par le massacre de presque tout ce qui

estait de sa famille? Les grandes espéraoces, quand elles

le réalisent pas, amènent de grands découragements, et

t probable que beaucoup de ceux qui comptaient le plus

tnr le retour de l'âge d'or, voyant que rien n'était changé

et que les princes cbréliens suivaient l'exemple des autres,

furent tentés d'accuser le christianisme d'impuissance. C'est

l'impression que Julien a recueillie et qu'il exprime. Peut-être

BH le caractère de ceux qui furent chargés de lui apprendre

i doctrine de l'Eglise n'était-il pas de nature à le bien

iposer pour elle. Ce devaient être des évêques ariens,

tnmes de cour, plus occupés d'intrigues politiques que

^es de vertu, et qui lui donnèrent sans doute une mauvaise

e de l'éducation chrétienne. Mais ce qui, dès ses premières

a dû l'éloigner plus que tout le reste du christianisme

ï l'empêcher de le comprendre, c'est qu'il était la religion

) sfs persécuteurs. On le forçait surtout à la pratiquer

I espérait qu'étant chrétien plus fidèle il serait

sujet plus soumis. On la lui imposait comme une discipline, il l'accepta comme un châtiment. 11 savait bien d'ailleurs que, parmi ceux qui la lui enseignaient, il y en avait qui étaient chargés de surveiller ses actions et de pénétrer dans ses pensées pour en instruire l'empereur, lis lui semblaient moins être des professeurs que des espions et des geôliers, et la haine qu'il ressentait pour eux s'étendit à leur doctrine. Il ne prêtait guère à leurs leçons qu'une oreille malveillante. Il raconte qu'il prenait plaisir à les troubler de ses objections et qu'il avait la générosité de leur fournir des arguments quand ils étaient embarrassés pour répondre*. Ils le félicitaient sans doute quand ils le voyaient plongé dans la lecture de leurs livres saints; ils ne savaient pas qu'il ne les étudiait que pour les combattre, et qu'il préparait ainsi sous leurs yeux, et peut-être avec leur aide, sa grande réfutation du christianisme.

Ainsi la principale raison qu'il avait pour détester cette doctrine qui lui était imposée par le meurtrier de sa famiUe, c'est qu'elle représentait pour lui la servitude. L'autre, au contraire, lui semblait être la liberté. Il secouait le joug, il reprenait possession de lui-même, il croyait échapper à ses tyrans en reniant leur foi. Dès lors le christianisme se confondit pour lui avec le souvenir des plus tristes années de sa jeunesse et il se rappela toujours qu'au milieu de ses humiliations et de ses misères le paganisme lui était apparu comme une consolation et une délivrance. C'est ce qui explique qu'il l'ait embrassé avec tant d'ardeur. Libanius raconte qu'il pleurait quand il entendait dire que les temples étaient renversés, les j)rètres proscrits, les biens des dieux distribués à des eunuques ou à des courtisanes; il nous le montre heureux d'immoler des victimes sur ces autels délaissés (( et qui avaient soif de sang » . Quelques amis étaient seuls confidents de ses croyances

i. Julien, Contra christ, p. 547, éd. Neumann.

nouTclles et assistaient à ses sacrifices; cependant le bruit s'en ctuil re'pnndu. au dehors, « parmi ceux qui cultiviiicat les muses et qui adoraient encore les dieux' ». \k venaient voir le jeune prince, s'entretenaient avec lui quand il ^lait seul, et, séduits par sa piété et par sa sagesse, ils priaient les dieux de le garder pour le bonheur de l'empire. Ces communications discrÈles, cet air de conspiration et de mystère, le charme du secTGl, l'attriiil du péril, le plaisir de braver des raaîlres ombrageux et de résister il leurs ordres, tout rattachait Julien au culte persécuté, et il attendait avec impatience, il appelait de tous ses vœux le jour oti il pourrait le pratiquer en liberté et lui rendre les honneurs qu'il avait perdus.

Ce jour se lit attendre dix ans entiers. Pendant dix longues années, pleines de terreurs et de tristesses, il lui fallut tromper le monde, mentir à sa conscience, pratiquer un culte qu'il dcleatait, et même, pour désarmer tout à fait les inquiétudes de Constance, entrer dans les ordres inférieurs de la hiérarchie sacerdotale et lire au peuple les livres sacrés dans les églises. U est vraiment difficile de comprendre qu'un jeune homme si ardent, si convaincu, ait été capable d'une si longue dissimulation. On la lui a quelquefois reprochée, ce qui me semble bien injuste, quand on sait sous quelle sévère tutelle il passait sa vie, et que, s'il avait ajouté au crime impardonnable d'être neveu de Constantin la faute de déserter le culte de sa famille, il était perdu. Il lui fallut donc dissimuler pour vivre, et si cette hypocrisie nous déplaît, n'oublions pas qu'il y était condanmé sons peine de mort, et qu'il faut moins la reprocher au jcunu prince qui s'y résigna qu'à ceux qui la lui rendaient nécessaire.

Devenu césar et chef de l'armée des Gaules, il ne fut pas beaucoup plus libre. L'empereur, même éloigné, continuait à

I^iet sur lui. Il le surveillait toujours avec méliiiiice et vWnpressa de rappeler son préfet, Sallustc, quand il s'aperçut

rjl- Ubanitu, Oral, funeb.

qu'ils s'entendaient trop bien ensemble. Julien, qui le vit partir tristement, lui adressa une lettre que nous avons conservée et qui est un de ses meilleurs ouvrages. Sans qu'il se plaigne ouvertement de l'empereur, on y sent une secrète amertume ; tout y fait soupçonner sa foi nouvelle, quoique rien ne la trabisse ; on devine aisément que Salluste la partageait, qu'il était un de ces amis sûrs qui priaient avec lui le Roi-Soleil ou la Mère des dieux, et auxquels il conûait ses projets pour la restauration de l'ancien culte. La fin, pleine de tendresse et de gravité, nous attache à ce jeune prince, qui aimait si vivement ses amis, et qui, selon le mot d'Antonin, tout césar qu'u était, savait être homme avec eux. « Pour toi, lui dit-il, car il est temps que je t'adresse des paroles d'adie», puisse i^ divinité propice te guider partout où doivent aller tes pas! que le dieu des hôtes te fasse accueil, que le dieu des amis te ménage partout la bienveillance! qu'il aplanisse les routes de terre, et, si tu dois naviguer, qu'il abaisse les flots devant toi ! Sois chéri, sois honoré de tous ! que la joie accueille ton arrivée, que les regrets accompagnent ton départ! »

On éprouve beaucoup moins de plaisir à lire les panégyriques qu'il a composés vers la même époque pour l'empereur Constance et l'impératrice Eusébie. Ils sont pourtant, quand on les regarde de près, bien plus curieux que la consolation à Salluste. On y trouve sans doute des éloges fort hyperboliques et qui ne pouvaient pas être sincères; mais Julien a soin de nous prévenir qu'un des privilèges du genre, c'est qu'il y est permis de mentir. « Ce n'est pas une honte pour l'orateur que de donner de fausses louanges à des gens qui n'en méritent aucune. On dit, au contraire, qu'il a tiré un bon parti de son art, quand sa parole a su grandir ce qui est petit, rapetisser ce qui est grand, et, pour tout dire en un mot, opposer a la nature des choses la force de son éloquence*. » Nous voilà